Bab Ketiga Puluh: Ada Orang, Ada Kuda

Satu hari, dua hari, hari ketiga, akhirnya ada gerakan. Sebuah kapal dayung yang mengibarkan bendera yang telah disepakati sebelumnya perlahan-lahan mendayung menuju tempat berlabuh Hong Tao. Menurut laporan pengintai, di atas kapal hanya terdapat selusin pendayung, empat atau lima orang berjubah panjang, dan seekor kuda!

"Menepati janji, bahkan tahu membawa sampel, adikmu memang tidak buruk." Ketika mendekati jarak satu kilometer, Hong Tao juga melihat dengan jelas melalui teropong. Kapal dayung itu tidak besar, bahkan tidak memiliki geladak, apalagi tempat untuk menyembunyikan orang. Pada saat ini, tidak ada kapal mencurigakan yang muncul di sekitar. Tampaknya adik Metini tidak mempermainkan trik, dan hubungan persaudaraan mereka membuat Hong Tao merasa sedikit dapat dipercaya.

Kuda itu adalah kuda yang bagus, baru berusia lima tahun. Meskipun tingginya kurang dari lima kaki, tinggi ukurannya sekitar empat kaki tujuh inci. Mengenai apakah itu kuda Arab atau ras lain, Hong Tao tidak dapat mengenalnya. Dia bukanlah seorang penggemar kuda; dalam kehidupan sebelumnya dia pernah menunggang dan menyewanya, tetapi tidak begitu antusias dan tidak pernah mendalaminya. Bersama kuda tersebut datang pula tiga perwakilan dari pemimpin suku Metini, yang datang untuk berunding mengenai perdagangan dengan Hong Tao. Sampel kuda telah mereka bawa, dan sampel gula putih pun sudah memuaskan, namun jika ingin bertransaksi, mereka harus melihat sisa gula putih lainnya. Karena ini adalah transaksi pertama, mereka tentu tidak akan membawa semua kuda ke sini dengan risiko jika ternyata gula putihnya meleleh dijemur, sementara biaya transportasi kuda juga membutuhkan pengeluaran—lalu siapa yang harus menanggung biaya itu?

Melihat barang ya melihat barang, lagipula Hong Tao tidak berniat menipu orang. Namun, setelah melihat sekeliling, Hong Tao merasa dirinya agak bodoh. Dibandingkan dengan gula putih, ketiga perwakilan suku tersebut lebih menyukai sabun, benda yang dapat membersihkan tubuh, yang sangat penting bagi keyakinan agama mereka. Maka, setelah tawar-menawar sederhana, kuda sampel dengan kualitas seperti itu dihargai empat kendi gula putih dan sepuluh buah sabun per ekor; kuda yang lebih baik sepuluh kendi gula putih dan dua puluh buah sabun per ekor; sedangkan yang agak kurang dua kendi gula putih dan lima buah sabun. Pihak lawan tidak terlalu membutuhkan lilin dan minyak paus karena mereka memiliki barang lain untuk penerangan.

Dipikir-pikir memang benar, wilayah Arab kaya akan minyak bumi dan merupakan bangsa nomaden. Untuk apa bola lampu listrik? Selain masjid dan istana yang membutuhkan penerangan, keluarga biasa cukup menyalakan api di pintu tenda sudah selesai. Dirinya benar-benar sudah hilang akal membawa minyak paus dan lilin ke sini untuk ditukar, hanya membuang-buang tenaga saja.

Tiga puluh ekor kuda biasa dan sepuluh ekor kuda bagus adalah batas kapasitas muat armada. Kuda bukanlah makhluk yang bisa dibaringkan dan sangat memakan tempat, lagipula Hong Tao harus memastikan armadanya memiliki kemampuan tempur yang cukup, bagaimanapun ini adalah kapal perang bukan kapal barang.

Namun, selain barang-barang untuk ditukar dengan kuda, di kapal masih tersisa lebih dari 3.000 kati gula putih, 3.000 kati minyak paus, 300 lebih buah sabun, dan lebih dari 100 batang lilin. Sabun dan lilin mudah diatasi karena tidak memakan banyak tempat, tetapi Hong Tao tidak ingin membawa kembali gula putih dan minyak paus. Lalau apa yang harus dilakukan? Barang apa yang harus ditukar untuk dibawa pulang? Apa lagi yang bisa ditukar di sini? Hong Tao sama sekali tidak tertarik pada emas, perak, dan permata, benda-benda itu sama sekali tidak berguna. Betapapun banyaknya kuda, kapal sudah tidak muat lagi, apalagi makanan, sama sekali tidak mungkin dibawa pulang. Metini dan para perwakilan sukunya juga tidak ingin sisa gula putih jatuh ke tangan orang lain, sehingga mereka terus-menerus merekomendasikan barang-barang dari tempat mereka kepada Hong Tao, tetapi Hong Tao hanya terus menggelengkan kepala.

"Apakah budak bisa? Budak Persia!" Melihat Hong Tao tidak puas dengan segalanya, Metini tiba-tiba menyebutkan jenis komoditas lain.

"Aku tidak butuh budak. Jika butuh, aku bisa menangkapnya sendiri!" Hong Tao tetap menggelengkan kepala. Membuang uang untuk membeli budak bukankah sama dengan mencari masalah sendiri? Di Asia Tenggara ada banyak sekali penduduk, sama sekali tidak perlu khawatir tentang masalah tenaga kerja.

"Ini budak perempuan, budak perempuan Persia dan budak perempuan Bizantium, untuk menari..." Metini menambahkan satu kalimat lagi, sambil meliukkan tubuhnya yang seperti bola daging untuk mempertunjukkan beberapa gerakan tarian perut kepada Hong Tao.

"Bagaimana harganya?" Hong Tao menjilat bibirnya. Orang ini memang berhati lembut dan tidak sanggup melihat wanita tertindas.

"Yang kelas atas dan sudah terlatih, lima kendi gula untuk satu orang; yang biasa, satu kendi gula untuk satu orang!" Metini bertanya kepada ketiga perwakilan suku tersebut dan memberikan penawaran.

"Sial, harganya hampir sama dengan kuda perang!" Hong Tao tadinya berniat menukar beberapa budak perempuan untuk dibawa kembali ke orang-orang Tanka di Teluk Sungai Emas guna mengatasi masalah ketidakseimbangan rasio gender, tetapi begitu mendengar harga ini, dia kembali ragu-ragu.

"Sangat bagus! Mereka adalah pilihan terbaik dari seratus orang! Anda bisa melihat sampelnya terlebih dahulu!" Begitu mendengar nada bicara Hong Tao, Metini tahu ada peluang! Dia hanya merasa mahal dan tidak mengatakan tidak mau membeli, jadi dia berbalik untuk membujuk Hong Tao.

"Kalau begitu, bawakan dua puluh orang dulu. Selain itu, bantu aku carikan beberapa budak yang bisa merawat kuda. Aku sudah memperingatkan di awal, jika yang dibawa hanya orang-orang berpenampilan buruk, jangan salahkan aku jika tidak mau menerima barang dan tidak mau membayar!" Hong Tao melihat ekspresi penuh nafsu di wajah Metini dan berpikir bahwa wanita yang bisa membuat pria gemuk mati itu meneteskan air liur pasti tidak akan terlalu buruk. Lagipula bukan dia sendiri yang menikahinya, jadi yang penting sudah lumayan.

Lima hari kemudian, satu demi satu perahu kecil Arab mengangkut puluhan ekor kuda perang yang gemuk dan kuat dari Pelabuhan Miska. Bersamaan dengan itu datang pula enam orang budak pengurus kuda, yang konon merupakan para ahli dalam merawat kuda perang. Baik atau tidaknya masih harus diuji sekembalinya nanti. Metini ternyata cukup beretika dan penuh pertimbangan; yang diangkut ke sini bukan hanya kuda perang dan budak kuda, tetapi juga jerami dan pakan konsentrat. Agar Hong Tao merasa tenang, mereka bahkan langsung mencobanya untuk diberikan kepada beberapa ekor kuda untuk dimakan di tempat guna membuktikan bahwa tidak ada racun di dalamnya.

Kapal terakhir tidak memuat kuda perang, melainkan sekelompok perempuan berbusana sangat tipis. Tubuh mereka hanya dibalut sehelai rok kain kasa, sehelai penutup dada, dan sehelai selendang kain kasa. Kepala mereka semuanya ditutup dengan selendang kain kasa, dan dengan bertelanjang kaki mereka dengan susah payah memanjat naik ke kapal melalui tangga tali di lambung kapal. Di bawahnya berdiri dua orang pria Arab yang memegang cambuk panjang di tangan mereka; siapa pun yang berani ragu-ragu akan langsung dicambuk.

Mata kecil Hong Tao sangat jeli dalam menilai wanita; hanya dengan melirik sekilas, dia sudah bisa memperkirakan bagus atau tidaknya bentuk tubuh seseorang. Di antara sekapal penuh budak perempuan ini, selain beberapa orang yang agak terlalu berisi dan tidak sesuai dengan selera lidahnya, sisanya ternyata lumayan bagus. Mengenai penampilan wajah, untuk saat ini belum bisa terlihat jelas, namun dia yakin estetika Metini tidak akan jauh berbeda darinya. Mengingat Metini mengatakan semuanya adalah barang kelas atas, seharusnya kualitasnya tidak akan terlalu buruk.

"Mau lihat apa? Cepat pergi membantu, mereka semua ini kelak akan menjadi istri kalian!" Dia bisa bersikap tenang, tetapi Boyu, Boshia, dan para pelaut itu merasa sedikit kewalahan dan salah tingkah. Betapa pun terbukanya wanita Dinasti Song, mereka tidak akan terbuka hingga tingkat seperti ini, yang pada dasarnya sama seperti tidak mengenakan pakaian. Selain itu, mereka berasal dari lapisan terbawah masyarakat dan biasanya tidak pernah bersentuhan dengan para biduanita di rumah pelacuran. Mereka ingin melihat tetapi tidak berani melihat, dan jika tidak melihat merasa ingin melihat.

"Hehe... Cepat kemari! Bantu!" Boyu bisa mendapatkan paman ipar seperti Hong Tao, itu berarti nasibnya sedang sial. Dua hari lalu dia masih menertawakan kakaknya, Bojiao, yang menikahi wanita asing, dan sekarang giliran dirinya sendiri, namun dia sama sekali tidak menolak. Sambil berteriak keras ke arah geladak, dia berlari kecil menuju ke sisi lambung kapal untuk memberikan contoh langsung.

"Kemari kamu! Mau pergi semua? Tidak takut kalau nanti kita disergap sekaligus! Beritahu para pengintai di setiap kapal, pasang mata baik-baik, jangan hanya melihat wanita!" Hong Tao menarik Boshia yang juga hendak berlari turun, sambil menunjuk ke arah permukaan laut dengan dagunya. Boshia menelan air liurnya, lalu memanjat sendiri tali-temali menuju ke Anjungan Pengintai. Sambil memanjat, dia masih menengok ke bawah dengan rasa iri yang besar terhadap sepupunya yang bisa turun langsung untuk menjemput wanita.

Satu tangan memegang uang, tangan yang lain menerima barang. Transaksi pertama berjalan lancar. Hong Tao sengaja bersikap lebih dermawan dengan memberikan tambahan 20 kendi minyak paus secara cuma-cuma; siapa tahu jika mereka merasa minyak itu bagus digunakan, mungkin kelak mereka akan lebih bersedia membelinya. Oleh karena itu, kedua belah pihak sepakat kembali bahwa transaksi berikutnya akan dilakukan di Pelabuhan Kabaran. Pada saat itu, barang yang datang bukan hanya gula putih dan sabun, tetapi juga porselen, sutra, dan teh dalam jumlah yang sangat besar, setidaknya sepuluh kali lipat dari jumlah kali ini. Ia meminta keluarga Metini untuk mempersiapkan sumber pasokan barang, dan waktu transaksi ditetapkan pada awal tahun depan. Waktu spesifiknya belum bisa ditentukan karena pelayaran tidak memiliki jadwal yang akurat, setidaknya untuk saat ini belum bisa dicapai.

Semula Hong Tao ingin memimpin armada berlayar ke selatan dari Laut Arab dan menjelajahi sepanjang pantai timur Afrika, namun dengan begitu banyak orang dan kuda tambahan di atas kapal, pelayaran itu menjadi kurang cocok untuk tinggal lama di atas laut. Lebih baik menunggu hingga pelayaran berikutnya saja. Berlayar pulang! Ketika ketiga kapal layar besar tersebut kembali membentangkan layar penuh, kecepatan mereka tidak lagi sama seperti saat datang. Didorong oleh angin muson barat daya yang bertiup dari lambung kanan, mereka melesat kencang sepanjang jalan dengan kecepatan rata-rata sembilan knot siang dan malam tanpa henti. Hanya butuh waktu delapan hari untuk menyeberangi bagian utara Laut Arab dan tiba di Pelabuhan Kabaran.

Kapal Zhenzhou milik Bojiao masih berlabuh dengan aman di luar Pelabuhan Kabaran. Begitu melihat armada Hong Tao, mereka segera mengibarkan bendera semboyan untuk melaporkan keselamatan. Kedua belah pihak bergabung, lalu mengirim perahu kecil untuk mengirimi pangeran Ceylon tersebut beberapa kendi minyak paus dan seorang penari perempuan Persia yang agak berisi. Setelah itu, mereka menjemput budak-budak hitam yang bekerja di pelabuhan, melakukan sedikit perbekalan buah-buahan dan air tawar, hanya tinggal selama satu malam, lalu langsung membentangkan layar kembali dan berbaris dalam satu barisan membujur seperti sedang berlomba, berlari sekencang-kencangnya ke arah timur.

Orang bilang rindu pulang bagaikan panji yang melesat. Telah genap dua setengah bulan mereka meninggalkan Teluk Sungai Emas, di mana 80% waktunya dihabiskan untuk perjalanan di lautan luas, sering kali berada di ambang hidup dan mati, dan hampir tidak pernah menjejakkan kaki ke daratan. Para kru kapal telah mencapai batas kesabaran mereka. Begitu mendengar kabar bahwa mereka akan pulang, seluruh tubuh mereka dipenuhi dengan energi yang tak ada habisnya. Hasil dari usaha bersama itu adalah satu kata: cepat! Dari Pelabuhan Kabaran ke Pelabuhan Malaka memakan waktu lima belas hari. Setelah beristirahat selama sehari, mereka kembali berlayar dari Malaka. Kali ini angin benar-benar berpihak dan mereka tidak menemui cuaca buruk apa pun. Hanya dalam waktu delapan hari, mereka sudah melihat dua puncak gunung kecil di luar Muara Sungai Emas.

Sembilan puluh sembilan hari, pergi dan pulang menempuh jarak lebih dari 16.000 kilometer, merintis Jalur Sutra Maritim, mendirikan pos pasokan permanen, menjalin hubungan dengan pelanggan tetap, dan menyempurnakan peta laut Asia secara mendasar. Perjalanan jauh ini sungguh membuahkan hasil yang sangat melimpah, dan juga merupakan kali pertama sejak Hong Tao melintasi waktu selama lebih dari empat tahun, dia merasa bahwa dirinya dapat hidup tanpa rasa khawatir. Dengan jalur pelayaran ini dan para pelaut yang telah menempa diri ini, betapa pun hebatnya bangsa Mongol, dia akan tetap berada di posisi yang tak terkalahkan. Langkah selanjutnya yang harus dipikirkan adalah bagaimana membantu Dinasti Song Selatan mengalahkan bangsa Mongol. Apakah bisa menang atau tidak, Hong Tao sendiri tidak punya kepastian, namun melihat kawasan pemukiman Teluk Sungai Emas yang terang benderang oleh cahaya lampu, kawasan kilang minyak yang mengepulkan asap tebal, kawasan peleburan logam dengan percikan api yang berpijar, kawasan pertanian yang diselimuti senja malam, serta para budak yang sedang menurunkan muatan dari kapal besar dan para penduduk yang berdiri di dermaga menantikan kepulangan anak-anak mereka yang menjadi pelaut, Hong Tao merasa kemungkinannya sangat besar. Selama dia bisa memiliki beberapa Teluk Sungai Emas lagi, dia akan mampu mengejar sejarah hingga berlari pontang-panting. Kekaisaran Mongol yang sekecil itu tidak lebih dari sekadar salah satu roda pada kereta sejarah; jika fondasinya saja bisa dia ubah, apalagi sekadar bulunya? (Bersambung.)