Bab Lima Belas: Kavaleri Ringan di Laut

Kapal Haibo melaju dari arah barat laut menuju tenggara. Angin bertiup dari samping, membuat kapal melaju dengan kecepatan tinggi. Dua kapal pengangkut pasir itu, meskipun memiliki lima tiang layar, tingginya tidak seberapa, dan karena mereka berlayar dari selatan ke utara melawan arah angin, kecepatannya sangat lamban. Kedua belah pihak, yang satu cepat dan yang satu lambat, perlahan-lahan mendekat di perairan sebelah utara Pelabuhan Dengzhou. Dua kapal pasir itu cukup licik; mereka berlayar beriringan, secara diagonal menghalangi jalur di bagian selatan tengah, mencoba memaksa kapal Haibo untuk berbelok ke utara. Di sisi utara terdapat Pulau Changdao Selatan, di mana perairannya dangkal dan tidak cocok untuk kapal berdasar runcing dan berbadan dalam seperti Haibo.

"Siapkan sisi kiri... kemudi penuh ke kanan!" Hong Tao tidak akan mengikuti keinginan lawan begitu saja. Ketika jarak kedua belah pihak menyempit hingga sekitar 200 meter, ia tiba-tiba mengeluarkan perintah untuk berbelok. Seketika, para awak layar di tiang kapal sibuk bekerja, dan juru mudi memutar roda kemudi sekuat tenaga ke arah kanan. Haluan kapal Haibo pun mendadak berbelok ke kanan.

"Melawan angin... naikkan sudut tembak... tembak!" Melihat kapal Haibo berbelok, kedua kapal pasir itu pun mencoba berbalik untuk mencegat, namun sayang kecepatan mereka tidak cukup dan badan kapal yang besar membuat mereka terlambat untuk berbalik arah, bahkan malah mengekspos sisi lambung kapal mereka. Tepat saat kapal Haibo melintas di jarak sekitar 20 meter dari sisi kiri mereka, busur panah penangkap paus di sisi kiri kapal, di bawah komando Karl, ditembakkan.

"Turunkan setengah layar... kemudi kiri 10!" Hong Tao masih berjongkok di balik dinding kapal sambil mengintip sedikit untuk memberi komando. Para pelaut di kapal Haibo pun memiliki tabiat yang sama dengannya; mereka sebisa mungkin tidak memunculkan tubuh mereka. Kecuali para awak layar di tiang yang tidak punya tempat untuk bersembunyi, di atas geladak hampir tidak terlihat satu orang pun. Setelah kedua pihak berpapasan, Hong Tao mengeluarkan perintah susulan.

"Tuan! Kita tidak berbalik?" Sebagai perwira pertama, tanggung jawab utama Karl adalah menyampaikan perintah akurat kapten kepada pelaut tingkat satu. Mendengar perintah menurunkan layar, ia mengira Hong Tao salah bicara atau ia salah dengar, sehingga ia bertanya kembali.

"Berbalik apanya! Ini laut dangkal, mau mati konyol dengan berbalik di sini? Turunkan layar, biarkan mereka bisa mengejar kita, giring mereka ke laut dalam." Hong Tao melepas topi kulitnya dan melemparkannya ke arah Karl. Otak si rambut merah ini benar-benar lamban, meski cukup berani dalam bertempur, namun pemahamannya tentang perang laut masih kurang menyeluruh.

"Siap! Turunkan setengah layar... kemudi kiri 10!" Karl akhirnya mengerti. Ia meraih topi kulit yang dilemparkan Hong Tao, sambil berlari mengembalikannya ke tangan Hong Tao, ia menoleh dan berteriak sekuat tenaga ke arah geladak.

Kapal Haibo membuat lengkungan berbentuk huruf S di permukaan laut. Kecepatannya tiba-tiba turun dan kapal melaju ke arah barat daya mengikuti jalur utama. Di bagian belakang kapal tampak kepulan asap hitam, seolah ada sesuatu yang terbakar di atas kapal, dan beberapa layar di tiang kapal tiba-tiba turun.

"Kejar! Kejar mereka! Mereka terluka..." Kapal-kapal pasir di belakang tertegun oleh serangan panah tadi. Mereka belum pernah melihat panah yang bisa meledak. Meskipun serpihan besi yang terlontar tidak terlalu kuat, beberapa prajurit di geladak mengalami luka-luka. Sebagian besar orang di kapal adalah prajurit etnis Han, hanya ada lima atau enam tentara Mongol. Melihat kapal aneh itu tiba-tiba mengeluarkan asap dan menurunkan layar, salah satu pria bertubuh pendek yang mengenakan topi bulu terbalik dan baju zirah kulit keras menggenggam pedang lengkung, lalu memberikan perintah dengan bahasa Han yang terbata-bata.

"Jenderal! Jenderal, kita tidak menembakkan panah api, mengapa mereka bisa terbakar? Kapal semacam ini belum pernah terlihat sebelumnya, apakah sebaiknya kita berhati-hati?" Di samping pria itu berdiri seorang komandan etnis Han yang mengenakan helm besi. Ia sedikit tidak setuju dengan perintah pria itu.

"Puih! Berhati-hati? Kami orang Mongol tidak pernah mengenal apa itu berhati-hati. Jika ada yang memanah orang Mongol, kejar dan panah balik, kejar!" Pria itu meludah ke wajah komandan Han tadi, lalu langsung berteriak kepada para pelaut di geladak. Para pelaut Han tidak berani membantah. Mereka menarik dayung panjang satu demi satu dari geladak, memasangnya ke lubang di sisi kapal, mengikatnya dengan tali, dan mulai mendayung berpasangan mengikuti aba-aba.

"Dengar Bo Jiao, apa yang kau bakar itu? Jangan-jangan itu minyak berat dari panah?" Di anjungan buritan kapal Haibo, Hong Tao sedang berjongkok di balik dinding kapal, diam-diam mengamati situasi dua kapal pasir di belakang. Namun, asap hitam yang menyengat membuatnya menangis.

"...Tidak ada bahan lain, minyak berat itu yang paling banyak mengeluarkan asap. Bukankah Tuan bilang ingin membuat keributan besar?" Bo Jiao berdiri di tepi anjungan buritan, menatap api di dua wadah arang; asap pekat itu keluar dari sana.

"Kau tidak tahu benda itu beracun? Bagus, kau benar-benar membenciku sampai ke tulang, mencari kesempatan untuk membunuhku dengan meracuniku. Karl, catat untukku, hukuman untuk ini minimal dua ember air!" Begitu mendengar itu benar-benar minyak berat, Hong Tao langsung berguling dan merangkak ke sisi lain anjungan buritan, menjulurkan kepala dari sisi kapal untuk menghirup udara segar. Meskipun ia tidak takut mati, ia sangat takut sakit. Perasaan menderita di kehidupan sebelumnya sudah cukup ia rasakan sekali saja!

"Tuan, mereka mengejar kita!" Karl dan Bo Jiao memiliki hubungan yang sangat baik karena sama-sama sering ditindas oleh Hong Tao. Begitu mendengar Hong Tao akan menghukum Bo Jiao, ia segera mencari topik yang pas untuk mengalihkan perhatian.

"Kejar saja, haluan kapal mereka tidak punya senjata. Mengejar saja tidak ada gunanya, mereka harus berada di samping kita baru bisa... sial!" Hong Tao menjulurkan kepala dari sisi kapal untuk mengamati dua kapal pasir itu lagi. Baru setengah bicara, ia tiba-tiba berteriak dan menarik kepalanya kembali.

"Brak!" Tepat saat ia menarik kepala, terdengar suara dentuman tumpul di buritan kapal.

"Aku menarik kembali perintahku tadi. Kapal mereka punya busur panah, bahkan lebih besar dari busur penangkap paus kita! Semuanya sembunyi, jangan sampai terkena benda itu. Naikkan layar penuh di tiang utama!" Hong Tao melihat dengan jelas benda apa yang menghantam buritan kapal; itu adalah anak panah busur. Ia juga melihat siapa yang menembakkannya. Di haluan kapal lawan, ada beberapa prajurit yang sedang mengoperasikan busur raksasa, ukurannya hampir tiga kali lipat dari busur penangkap paus mereka.

"Tuan, kita juga punya busur panah di buritan, haruskah kita membalas?" Karl mencari perlindungan lebih baik daripada Hong Tao; ia berjongkok tepat di depan roda kemudi, menjadikan seluruh roda kemudi dan juru mudi sebagai tamengnya.

"Membalas apanya! Kalau mau untung harus rela rugi dulu. Di dunia ini mana ada hal yang hanya untung tanpa rugi? Biarkan mereka menembak, jaga jarak jangan terlalu dekat saja." Hong Tao kembali mengintip. Kedua kapal pasir itu masih mendayung sekuat tenaga, namun jarak masih 30 hingga 40 meter, belum bisa mendekat. Pada jarak ini, Hong Tao sama sekali tidak takut. Bahkan jika busur panah itu besar, menembus kayu keras setebal 40 sentimeter dari jarak 40 meter adalah hal yang mustahil, apalagi busur panah, senapan pun tidak akan mampu.

Tiga kapal, satu melarikan diri di depan, dua mengejar di belakang, segera menjauh dari Pelabuhan Dengzhou dan berlayar ke arah timur menuju lautan luas. Mungkin karena melihat situasi di laut, beberapa kapal lain keluar dari Pelabuhan Dengzhou dan mengikuti dari jauh. Melihat ada bala bantuan, dua kapal pasir di depan menjadi lebih bersemangat. Para pendayung di geladak diganti berkali-kali, bahkan para tentara Mongol pun ikut mendayung sendiri. Bagian belakang kapal di depan sudah terlihat jelas, sedikit usaha lagi mereka bisa menyusul. Begitu jarak mencapai sekitar 20 meter, mereka bisa meluncurkan pengait. Begitu kapal itu tertangkap, kemenangan pasti di tangan mereka.

Sayangnya, jarak tidak pernah bisa menyempit. Meski beberapa panah mengenai buritan kapal lawan, semuanya terpental oleh kayu yang keras, sementara sisanya meleset. Di atas laut yang bergoyang kencang dan berangin, panah seberat lima atau enam jin itu sama seperti jerami; melenceng begitu ditembakkan dan tidak memiliki daya rusak sama sekali.

"Jenderal, sebaiknya kita kembali saja. Ombak di sini terlalu besar. Jika terus mengejar, situasi akan semakin tidak menguntungkan bagi kita. Kapal mereka berdasar runcing, kapal kita berdasar datar. Semakin dalam airnya, semakin stabil kapal mereka." Pengejaran ini berlangsung selama satu jam penuh. Ketiga kapal telah menempuh lebih dari sepuluh mil laut dengan kecepatan sekitar 5 knot. Para pelaut dan prajurit di kapal pasir benar-benar tidak sanggup lagi mendayung. Bahkan para tentara Mongol itu kelelahan hingga melepas jubah kulit mereka dan duduk terengah-engah di geladak. Komandan Han itu jelas memahami perang laut; melihat semangat para prajurit Mongol sudah habis, ia pun memberanikan diri untuk membujuk.

"Omong kosong! Angkatan laut Khan adalah yang terkuat di dunia! Kau adalah komandan angkatan laut, mengejar musuh adalah tugasmu. Suruh orang-orangmu mendayung, atau saat kembali nanti semuanya akan dihukum pancung karena berkhianat!" Jika menunggu orang Mongol sendiri yang memutuskan untuk kembali, mungkin mereka sudah kembali. Namun, komandan Mongol ini tidak ingin mengakui kesalahan komandonya. Karena malu dan marah, ia memukul komandan Han tadi dengan punggung pedangnya dan memerintahkan untuk terus mengejar.

Maka, tiga kapal itu kembali berkejaran di atas laut. Pengejaran berlangsung lebih dari setengah jam lagi. Daratan sudah tidak terlihat, di sekeliling hanya ada air laut yang gelap, dan ombak semakin besar. Beberapa tangan prajurit di kapal pasir sudah lecet hingga berdarah, frekuensi mendayung pun turun hingga lima atau enam detik sekali. Terlebih lagi, badan kapal pasir yang terkena angin laut kencang mulai miring dengan hebat. Para pendayung di satu sisi hampir tidak mampu mendayung, sementara di sisi lain dayung mereka bahkan tidak menyentuh air.

"Sudah cukup, mereka sudah hampir habis. Saatnya kita panen. Bersiap belok melawan angin... pasang layar penuh! Bo Jiao, cepat buang dua wadah api itu ke laut, bocah nakal!" Hong Tao terus mengamati situasi dua kapal pasir di belakang melalui teropong di sisi kapal. Pada jarak ini, ia bahkan bisa melihat keringat di wajah para pelaut. Setelah merasa cukup menyiksa para pengejar ini, ia baru mengeluarkan perintah tempur, tak lupa memaki Bo Jiao sekali lagi.