Bab Seratus Dua: Melangkah Keluar

"Sialan, apa-apaan ini? Ini sabun atau lilin? Kenapa teksturnya mirip sekali dengan lilin!" Hong Tao, sang ahli kimia gadungan, merasa sangat bingung dengan hasil proses saponifikasinya. Benda itu berbentuk gumpalan putih lunak, tidak berbau khas, terasa licin saat disentuh, dan mengeras dengan sendirinya setelah dingin. Digunakan untuk mencuci tangan? Mustahil! Benda ini tidak hanya gagal membersihkan kotoran, tetapi bahkan tidak larut dalam air.

Gagal! Setelah sibuk selama lebih dari setengah bulan dan membuang-buang natrium sulfat serta kapur tohor yang dipesan Luo Youde lewat perantara, hasil yang didapat sama sekali bukan sabun. Ambisi Hong Tao untuk menjadi seorang ahli kimia pun padam seketika. Kini, ia tidak lagi memikirkan cara untuk menyempurnakan eksperimen sabunnya, melainkan bagaimana harus menjelaskan hal ini kepada Luo Youde dan mencari barang lain sebagai kompensasi.

"Aku coba lagi, kalaupun jadinya lilin pun tak masalah. Justru cocok, satu paket. Sambil menjual minyak lampu, sekalian menjual lilin, bukankah itu jadi satu rangkaian produk?" Setelah berpikir panjang, selain informasi tentang tambang emas dan tembaga, Hong Tao tidak bisa memikirkan cara lain untuk mengganti kerugian Luo Youde. Akhirnya, ia memutuskan untuk mencoba sekali lagi, menganggapnya sebagai usaha terakhir.

"Paman Fu, air garam yang kau berikan padaku benar-benar air garam biasa, bukan? Bukannya air sisa pembuatan garam?" Tak lama kemudian, Hong Tao berlari keluar dari halaman tempat pembakaran kaca dan langsung mencari Bo Fu, karena pria tua itulah yang menyiapkan air garam tersebut.

"Hehehe... aku pikir garam halus yang bagus itu sayang jika kau gunakan untuk bermain lumpur. Sebenarnya itu bukan air sisa garam, tapi di dalamnya memang ada air garam. Aku menukarnya dengan daging paus dari para nelayan pengumpul garam, murah meriah!" Bo Fu tidak menyembunyikan apa pun dan dengan jujur mengakui kecurangannya dalam menipu Hong Tao.

"Ya ampun, calon ayah mertuaku yang terhormat, Anda benar-benar orang yang luar biasa! Benda seperti ini pun bisa dijadikan pengganti? Ini sains, tahu!" Hong Tao hampir meledak karena marah. Sekarang ia mengerti, alasan mengapa ia gagal membuat sabun adalah karena pria tua pelit ini. Ia mengganti air garam pekat dengan air sisa garam yang mengandung asam klorida. Begitu dipanaskan, lemak-lemak itu terurai oleh asam klorida. Karena konsentrasi asamnya tidak cukup, asam stearat yang dihasilkan sangat sedikit, itulah sebabnya hasilnya lunak seperti lilin.

Namun, ini justru menjadi keberuntungan yang tidak disengaja. Asam stearat sebenarnya adalah lilin. Hong Tao mengambil segumpal, menancapkan sumbu dari serat kapas dan rami di tengahnya, lalu menyalakannya. Api menyala setinggi dua inci dengan terang. Selain teksturnya yang sedikit lunak, ini adalah bahan lilin yang sangat baik. Untuk membuatnya lebih keras, caranya mudah: cukup tambahkan lilin lebah, lilin nabati, atau lilin mineral. Suku Li memiliki bahan tersebut, lilin yang mereka gunakan untuk membatik kain bisa dipakai. Dengan mencampurnya bersama asam stearat dan melakukan beberapa kali percobaan untuk menemukan perbandingan yang pas agar pembakarannya stabil dan kekerasannya cukup, ia bisa membuat lilin jadi. Jika bisa menemukan pengrajin yang terampil untuk mengukir pola pada lilin tersebut agar sesuai untuk berbagai acara, itu akan jauh lebih sempurna.

Setelah Hong Tao mengganti cairannya dengan air garam murni, sabun berwarna kekuningan akhirnya berhasil dibuat. Meski penampilannya biasa saja dan busanya tidak melimpah, sabun itu benar-benar bisa digunakan dan cukup ampuh menghilangkan noda minyak. Untuk sabun dengan kualitas penampilan yang lebih baik, ia harus menggunakan minyak paus yang berkualitas, dan jika ingin wangi, ia harus menambahkan rempah-rempah. Namun, Hong Tao belum memikirkan hal itu untuk saat ini. Produksi sabun dan lilin saja sudah cukup membuatnya sibuk, dan menurut Luo Youde, kedua barang ini pasti laku keras.

"Lilin yang luar biasa! Lebih terang dari semua lilin yang pernah kulihat, dan asap hitamnya pun sedikit. Hanya saja, bisakah penampilannya ditingkatkan lagi? Jika lilin sebagus ini diukir dengan motif yang indah, bukankah akan sangat menawan saat diletakkan di atas meja?" Saat Luo Youde kembali ke Pulau Ximao untuk memuat minyak paus, Hong Tao mengundangnya makan siang di kediamannya—makan siang sederhana, hanya nasi goreng makanan laut. Makan hanyalah alasan, pamer sabun dan lilin adalah tujuan utamanya. Seperti dugaan Hong Tao, Luo Youde memuji kedua produk tersebut, namun ia juga mengajukan permintaan lebih tinggi terkait bentuk dan kemasan produk. Di Dinasti Song, lilin masih merupakan alat penerangan kelas atas yang bahkan tidak mampu dibeli oleh sarjana biasa, apalagi rakyat jelata, karena jumlah produksinya yang sangat sedikit.

"Semua itu terserah pada Anda, Saudara Luo. Mencari pengrajin untuk mengolahnya seharusnya tidak sulit. Jangan harapkan saya, saya bisa membuat lilin, tapi tidak bisa mengukirnya. Tenaga kerja di sini sangat kurang, produksi dalam jangka pendek tidak bisa ditingkatkan. Anggap saja ini sebagai dua produk baru perusahaan kita, ada lebih baik daripada tidak sama sekali. Saya juga ingin mendiskusikan hal penting dengan Anda. A-Zhu, jaga di depan pintu, beri tahu aku jika ada yang datang." Meski Hong Tao tahu bahwa sabun dan lilin bisa menghasilkan banyak uang jika diproduksi massal, ia tidak tertarik. Alasannya sederhana, kedua industri ini padat karya; produksinya sangat bergantung pada jumlah pekerja.

Saat ini, jangankan dirinya, bahkan Luo Youde pun sulit membangun pabrik sebesar itu. Produksinya hanya bisa dilakukan dalam skala bengkel kecil sebagai barang mewah. Baru setelah dirinya benar-benar mapan di Dinasti Song Selatan dan Luo Youde lepas dari kendali keluarga Luo di Qiongzhou, mereka bisa membangun pabrik sabun dan lilin berskala besar. Masalah ini bukanlah halangan utama; yang benar-benar dikhawatirkan Hong Tao adalah masalah sumber daya manusia. Ia tidak memiliki banyak orang yang bisa diandalkan. Ia tidak berani menggunakan orang Song karena sulit dikendalikan. Bahkan jika diberikan secara cuma-cuma pun, ia tidak mau. Orang-orang Tan yang berada di bawah kendalinya hanyalah 6 atau 7 keluarga di pulau itu, totalnya tidak lebih dari 30 orang termasuk wanita dan bayi. Jangankan membuka pabrik, saat kapal ketiga selesai dibangun, apakah mereka punya cukup pelaut untuk mengoperasikannya saja masih menjadi pertanyaan.

"Oh, urusan apa yang membuat Saudara Hong begitu berhati-hati? Katakan saja padaku!" Ini pertama kalinya Luo Youde melihat Hong Tao sengaja menghindari orang lain saat berbicara dengannya, yang berarti masalah ini sangat penting. Bahwa Hong Tao mau berbagi rahasia besar dengannya menunjukkan hubungan mereka sudah sangat erat. Itu hal baik, ia harus memegang teguh kepercayaan ini.

"Bukan hal besar, saya hanya ingin bertanya pada Saudara Luo, di Dinasti Song kita ini, apakah diperbolehkan memiliki budak? Seperti Karl, jika saya menangkap budak dari luar negeri untuk membantu pekerjaan saya, apakah pemerintah mengizinkannya?" Gagasan ini sudah lama dipikirkan Hong Tao. Sejak Karl mengusulkan hal tersebut, ia terus memikirkannya dan merasa itu adalah cara terbaik. Budak—terlepas dari masalah biaya—tidak perlu diragukan kesetiaannya. Mereka tidak punya pilihan lain selain setia.

"Budak! Ini... ini... ini sangat tidak masuk akal. Di Dinasti Song, hal itu sulit dilakukan. Entah mengapa Saudara Hong bisa terpikir hal seperti ini?" Luo Youde ternganga mendengar pertanyaan Hong Tao. Budak! Sejak berdirinya Dinasti Song, belum pernah terdengar ada keluarga yang memelihara budak. Bahkan kaisar pun tidak bisa memiliki budak; jika dilakukan, kaisar pasti akan habis dikritik oleh para menteri dan sarjana. Dinasti Song secara hukum telah menghapus kelas rakyat rendahan. Bahkan orang Tan yang dianggap sebagai elemen tidak stabil hanya dibatasi ruang geraknya, tetapi tidak bisa ditangkap untuk dijadikan budak.

"Tidak bisa ya... baiklah kalau begitu. Saya hanya ingin menangkap orang asing untuk mengabdi pada Dinasti Song. Karena hukum tidak mengizinkan, saya akan mencari cara lain." Setelah mendapat jawaban pasti, Hong Tao berpura-pura membatalkan niatnya, padahal dalam hatinya ia justru semakin yakin. Jika Dinasti Song tidak mengizinkan perbudakan, bukankah ia bisa melakukannya di luar wilayah Dinasti Song? Lagipula, ia sendiri tidak memiliki status kependudukan resmi di sini, jadi secara hukum, ia masih orang asing.

"Kakek, jika suatu hari nanti saya ingin pindah ke tempat lain yang sangat jauh, di luar wilayah Dinasti Song, apakah Anda bersedia ikut dengan saya?" Setelah melepas kepergian Luo Youde, Hong Tao tidak kembali ke kediamannya, melainkan pergi ke rumah besar tempat Chen Ming'en tinggal. Sekarang, para tetua dari keluarga Chen, Bo, Huang, Weng, dan Bu tinggal bersama di satu kompleks, hidup berdampingan layaknya di kapal.

"Kau ingin pulang ke kampung halamanmu? Bukankah kau bilang tidak bisa kembali karena tidak ada kapal laut yang memadai? Apa ada yang menindasmu? Katakan pada Kakek, biar kupenggal dia!" Mendengar perkataan Hong Tao, buku di tangan Chen Ming'en hampir jatuh. Ia takut Hong Tao akan mengungkit hal ini. Ia tahu cepat atau lambat Hong Tao akan pergi, tapi ia tidak menyangka akan secepat ini.

"Bukan begitu. Jika saya pulang pun, saya pasti akan membawa Anda dan orang-orang di sini. Saya bahkan berencana merawat Anda hingga akhir hayat. Maksud saya, dalam pelayaran ini saya menemukan tanah tak bertuan yang sangat bagus. Di sana ada sungai besar, hutan, dan lahan subur. Selama tenaga kita cukup, kita bisa bercocok tanam dan menghidupi diri sendiri. Kayu untuk membuat kapal pun sangat melimpah dan gratis. Yang paling penting, tidak ada pemerintah yang mengatur kita, kita tidak perlu menunduk saat berjalan di jalanan. Dinasti Song memang bagus, tapi ini bukanlah rumah bagi orang Tan. Apakah Anda ingin terus menumpang hidup selamanya? Bahkan saat meninggal pun tidak bisa dikubur dengan layak, tidak ada makam leluhur, sehingga keturunan kita hanya bisa berlutut menghadap laut untuk bersembahyang." Hong Tao mulai membujuk, menyasar titik terlemah para orang tua: ketenangan setelah kematian dan penghormatan kepada leluhur—harapan yang tak pernah pudar di hati orang-orang zaman dahulu.

"Ada tempat sebagus itu? Apakah di sana tidak ada orang? Jika itu pulau kosong, bagaimana kita bertahan hidup? Bahkan bercocok tanam butuh satu atau dua tahun sebelum panen!" Chen Ming'en merasa ragu, tetapi ia tidak langsung menolak. Jelas ia mulai tertarik, hanya saja tidak percaya ada tempat sebaik itu.

"Begini rencananya, kita tidak akan pindah sekaligus. Pertama, kita kirim sebagian orang untuk membangun pijakan, setelah stabil, baru kita jemput yang lainnya. Masalah pangan mudah diatasi. Jika kapal baru sudah jadi, saya bisa pulang-pergi dalam sepuluh hari, membeli pangan di sini dan mengangkutnya ke sana bukan hal yang sulit. Kita tetap akan mempertahankan tempat ini untuk berbisnis dengan Tuan Luo. Saya hanya ingin mencari tempat bernaung bagi kita semua. Jika suatu saat kita tidak bisa bertahan di sini, kita punya tempat tujuan. Kakek, menurut Anda, jika kita sudah terbiasa hidup nyaman selama beberapa tahun, apakah mereka masih bisa beradaptasi jika harus kembali tinggal di perahu dan mencari hasil laut? Kita akan semakin kaya, cepat atau lambat akan ada yang memperhatikan. Begitu orang-orang di daratan tahu orang Tan lebih kaya dari mereka, menurut Anda apakah mereka akan tinggal diam? Begitu mereka berniat jahat, kita sulit melawannya. Mereka punya pasukan patroli laut dan tentara, sedangkan kita hanya punya beberapa kapal cepat dan semangat yang membara." Ucapan Hong Tao bukanlah omong kosong, melainkan kenyataan yang benar-benar ia pikirkan.