Bab Ketujuh Puluh Satu: Pemburu Paus

Hong Tao ingin memburu paus, maka ia harus memiliki alat untuk berburu. Paus balin memang tidak menyerang manusia secara aktif, tetapi tubuhnya yang sangat besar—puluhan bahkan ratusan ton—sudah cukup menjadi senjata mematikan; satu kali tabrakan saja bisa berakibat fatal. Pada abad ke-19 hingga ke-20, Eropa dan Amerika pernah mengalami masa puncak perburuan paus, hampir semua paus di dunia habis diburu oleh mereka. Begitu mereka menemukan produk pengganti, sikap mereka pun langsung berubah, kini mereka malah gencar mengampanyekan perlindungan paus.

Pada masa itu, alat utama untuk berburu paus adalah tombak paus dan meriam paus, yang pada dasarnya adalah panah logam raksasa yang ditembakkan dengan meriam depan dan dihubungkan dengan tali baja yang sangat kuat. Begitu tombak mengenai paus, binatang itu tidak bisa lagi melarikan diri. Tombak tersebut, selain memiliki kait yang menancap dengan kuat pada daging dan tulang paus, juga dapat membuka kepala tombak di dalam tubuh paus, menciptakan luka besar sehingga paus kehilangan banyak darah. Semakin lama paus berjuang, semakin banyak darah yang hilang, hingga akhirnya mati dan ditarik ke kapal untuk dipotong-potong di tempat.

Namun Hong Tao tidak punya kapal paus besar, apalagi meriam depan dan tombak paus, sehingga teknologi ini belum dapat ia gunakan. Meski begitu, bukan berarti tanpa semua itu ia tidak bisa memburu paus. Suku Inuit memiliki metode sederhana untuk memburu paus. Mereka membuat kepala tombak berpaku dan dapat terlepas dari gagangnya, tali kulit binatang yang kuat diikatkan ke kepala tombak, dan ujung lainnya diikatkan pada beberapa kantung udara dari kulit anjing laut.

Setelah menemukan paus, mereka mendayung kano kulit untuk mengejar. Begitu cukup dekat, mereka melemparkan tombak ke tubuh paus, membiarkan paus berenang membawa tali dan kantung udara. Karena paus tidak memiliki insang, ia harus menahan napas saat menyelam dan harus kembali ke permukaan untuk bernapas. Dengan luka berdarah dan kantung udara yang mengganggu, paus akan kesulitan menyelam dan menguras oksigennya. Dalam beberapa menit, ia terpaksa naik ke permukaan lagi. Saat itu, para pemburu melemparkan tombak lagi, berulang-ulang, hingga paus kelelahan dan mati. Kantung udara tersebut juga menandai lokasi paus, sehingga mereka dapat menariknya kembali ke kapal.

Hong Tao menggunakan metode serupa, hanya saja tombaknya bahkan kalah canggih dibanding milik suku Inuit, karena kepala tombaknya tidak dapat terlepas dengan sendirinya. Namun, tombak Hong Tao jauh lebih tajam dan mematikan; kepala tombaknya berbentuk segi empat dengan setiap sisi memiliki alur darah dan di bagian ekor terdapat bilah pisau melintang, sehingga selain menusuk juga dapat mengiris. Di belakangnya bukan kantung udara, melainkan banyak tabung bambu yang daya apungnya sangat besar dan murah—bambu berlimpah di pegunungan sekitar.

Saat tombak menancap, paus harus menyelam dengan tabung bambu yang banyak, sehingga bambu yang terseret air akan membantu kepala tombak terus mengoyak luka di tubuh paus, membuat efeknya semakin mematikan. Sebenarnya, tombak ini awalnya dirancang untuk ikan besar, terutama dipasangkan dengan kail bergulung. Waktu itu secara tidak sengaja digunakan untuk melawan hiu, dan hasilnya sangat baik. Karena itu, Hong Tao memesan beberapa lagi di bengkel pandai besi terbesar di Kota Zhenzhou, kualitas bajanya jauh lebih baik daripada di Kota Yacheng di Sungai Ningyuan, dan kepala tombaknya lebih panjang setengah kaki, terlihat sangat buas.

Namun Hong Tao tidak berani mengejar paus dengan kapal layar, sebab jarak melempar tombak sangat dekat dan sulit memastikan paus tidak akan meronta setelah tertusuk. Jika ekor paus menghantam kapal barunya, kerugiannya sangat besar. Karena itu, tiga papan layar yang ia buat sangat berguna. Alat kecil ini sangat lincah dan cepat, bahkan bisa mengalahkan kecepatan lari paus. Selama tekniknya cukup baik dan mengikuti arah gerakan paus, ia tidak akan mudah terkena serangan.

"Ikatkan tabung bambu agak longgar, jangan sampai terlepas. Kalau tidak, kamu bisa terseret paus ke dasar laut," ucap Hong Tao. Ia menurunkan papan layar, lalu bersama Karl berdiri di atasnya sambil berpegangan pada sisi kapal, mengikat tabung bambu dengan simpul hidup di kepala papan layar. Setelah mengikat miliknya sendiri, Hong Tao juga memeriksa milik Karl untuk memastikan tidak ada simpul mati.

"Azhu, ingat, jangan terlalu dekat, cukup ikuti tabung bambunya dari jauh. Kami berangkat dulu!" Setelah mengikat tabung bambu dan menyiapkan tombak, serta mengaitkan kait dada dari tali rami ke tiang layar, Hong Tao melambaikan tangan ke Bozhu di kapal, lalu bersama Karl mengibaskan layar hingga papan layar menjauh dari kapal, mulai menyesuaikan arah angin di permukaan laut dan perlahan mempercepat laju.

Sebenarnya, berburu paus dengan tenaga manusia tidak semudah yang diucapkan Hong Tao pada Azhu; risikonya sangat besar, apalagi bila menggunakan papan layar sekecil itu. Sedikit saja kehilangan keseimbangan dan jatuh ke air, bisa sangat berbahaya. Meskipun kawanan paus tidak menyerang, pusaran air saat mereka menyelam bisa menyeretmu ke bawah, dan sekali terkena sirip dada atau ekor, tamatlah riwayatmu. Tentu saja Hong Tao tidak mengatakan ini pada Azhu, kalau ia tahu, pasti akan terus memeluk Hong Tao dan tak mau dilepas.

"Perhatikan isyarat tanganku... Jika kau menemukan target, jangan ubah haluan, langsung kejar dan tancapkan tombakmu, tak perlu pikirkan aku, mengerti? Jangan terlalu keras menusuk, jaga keseimbangan tubuh, kalau meleset tak apa, tombak tidak akan tenggelam, bisa diambil lagi, yang penting selamat. Kalau kau jatuh di tengah kawanan paus, aku pun tak bisa menolongmu, jaga diri baik-baik!" Dengan Karl, Hong Tao bicara lebih lugas, bukan hanya menjelaskan bahaya, tetapi juga memperingatkan dengan keras. Sekarang setiap orang di sekitarnya sangat berharga, kehilangan satu saja sangat disayangkan, apalagi Karl yang berasal dari Eropa, bisa jadi sangat berguna saat menjelajah ke barat menuju Samudra Atlantik di masa depan.

Di permukaan laut, tiba-tiba muncul dua benda dengan sirip besar yang bergerak cepat, membuat burung-burung laut panik dan kacau. Burung di udara tak berani lagi menukik, sedangkan yang di air segera terbang, memperhatikan kedua makhluk aneh itu dengan waspada. Namun, naluri hewan tak bisa dilawan; makan adalah tujuan hidup mereka. Tak lama kemudian, burung-burung kembali menukik seperti pesawat pengebom, mengepakkan sayap ke belakang dan meluncur ke air dengan kecepatan tinggi. Beberapa keluar dengan ikan kecil di paruhnya, sebagian lagi pulang dengan paruh kosong, rehat beberapa menit lalu kembali menukik.

Burung-burung ini bukan camar, melainkan burung cikalang yang tersebar luas di seluruh dunia, bahkan banyak ditemukan di pulau-pulau kecil. Burung ini juga dijuluki burung penunjuk jalan, bukan karena bisa menuntun kapal, tapi karena bisa menjadi penunjuk bagi nelayan. Di mana banyak burung ini berkumpul, pasti di bawah laut ada kawanan ikan besar—jarang meleset—maka nelayan sangat senang melihat burung ini di laut lepas.

Kali ini pun, mereka tidak beraksi tanpa alasan. Hong Tao sudah mengenali ikan yang dibawa burung-burung itu: ikan sarden. Rupanya sudah ada kawanan ikan yang tiba lebih dulu di perairan ini, sehingga perhitungan keluarga Dan ternyata meleset sehari. Tapi siapa tahu, mungkin kawanan ikan yang lebih besar masih di belakang, dan yang kini dikepung paus hanyalah pasukan perintis.

Ayo, berikan suara dukungan, koleksi, dan rekomendasi untuk Hong si Penguliti!