Bab Delapan: Meriam Kayu Mahoni

"Sial, kayu besi Filipina setebal ini, berapa harganya!" Masalah peluru meriam sudah hampir teratasi, namun kini ia masih membutuhkan laras meriam. Melihat beberapa saudara dari keluarga Wen menggergaji kayu keras berdiameter lebih dari setengah meter menjadi potongan-potongan pendek sepanjang satu meter lebih, hati Hong Tao terasa perih! Jika barang ini berada di masa depan, satu batang kayu mungkin bisa ditukar dengan meriam sungguhan. Namun, ia perlahan mulai terbiasa dengan rangsangan semacam ini. Kapal-kapal ini menyimpan banyak kayu keras berharga; banyak katrol dan aksesori kecil diukir dari kayu cendana merah. Jika ia melintasi waktu lagi, Hong Tao berencana mengikat dirinya pada kapal-kapal ini; ia harus membawa serta kapalnya. Semuanya adalah uang!

Zaman ini tidak memiliki mesin bor, sehingga tidak mungkin membuat lubang berdiameter besar. Metode keluarga Wen sangat sederhana: membelah batang kayu keras menjadi dua, memahat dua alur setengah lingkaran di masing-masing bagian, menghaluskannya, lalu menyatukan kedua bagian laras meriam tersebut dengan sambungan pasak dan alur, kemudian mengikatnya erat-erat dengan lingkaran tembaga lapis demi lapis. Saat meriam kayu pertama selesai dibuat, Hong Tao membawa beberapa pengrajin untuk melakukan uji coba di tepi sungai. Hasilnya sangat buruk; meski larasnya bisa diikat kencang, bagian ekor meriam sulit disegel, sehingga terjadi kebocoran gas. Menanggapi masalah ini, Wen Qi mengusulkan solusi: jangan membelah batang kayu sepenuhnya, cukup belah lebih dari setengahnya saja, lalu bagian ekornya dilubangi langsung. Dengan begitu, bagian ekor meriam tetap utuh dan bisa dibuat lebih tebal, lalu diperkuat dengan gelang tembaga agar lebih fungsional.

Inilah kecerdasan rakyat pekerja. Meriam kayu baru yang dibuat sesuai metode Wen Qi terbukti tidak lagi bocor. Dilengkapi dengan peluru meledak yang sudah diproduksi sebelumnya, meriam ini mampu menembak hingga jarak sekitar seratus meter lebih. Soal akurasi, lumayanlah, dengan sebaran sekitar 10 meter. Dengan adanya bantalan gabus yang dipasang di belakang peluru bulat, tidak hanya bisa membedakan bagian depan dan belakang peluru serta menyegel laras dengan lebih baik, tetapi juga tidak mengganggu lintasan terbang peluru, bahkan berfungsi menstabilkan ekor, mirip dengan prinsip kok bulu tangkis.

Bagaimana dengan daya ledak pelurunya? Hong Tao merasa biasa saja. Peluru berkaliber 150 milimeter memiliki radius mematikan hanya sekitar 5 meter, itu pun mengandalkan serpihan besi yang diisikan ke dalamnya. Jika hanya mengandalkan cangkang peluru itu sendiri, daya rusaknya jauh lebih rendah. Namun, harus diakui, alat ini menghasilkan suara yang sangat keras dan kepulan asap yang spektakuler. Sejak Hong Tao mulai menguji coba meriam di tepi sungai, kawanan monyet yang terus mengganggu selama setengah tahun terakhir langsung menghilang tanpa jejak dan tidak pernah kembali lagi. Mungkin mereka memutuskan untuk pindah secara massal karena kebisingan yang mengganggu tidur mereka. Bukan hanya monyet, hewan liar lainnya pun ikut kabur. Hal ini membuat orang-orang di perkemahan merasa kurang senang karena kini sulit untuk berburu guna mencari variasi makanan; mereka harus pergi lebih jauh lagi.

150 milimeter! Di masa depan, ini bisa dianggap sebagai meriam berat. Anda mungkin bertanya, apakah ia sedang menyombongkan diri? Sebenarnya ada kesalahpahaman di sini. Peluru di masa depan berbentuk utuh dan silindris, sedangkan peluru saat ini hanyalah bola bulat; jumlah dan jenis mesiu yang digunakan tentu tidak bisa dibandingkan. Selain itu, di saat teknologi belum terlalu maju, membuat laras meriam yang lebih besar justru lebih memungkinkan. Jika Anda meminta Hong Tao membuat meriam mesin 20 milimeter, ia tidak akan bisa membuatnya meski harus mati. Lagipula, ini adalah mortir; larasnya sangat pendek dan hanya bisa menembakkan peluru peledak, tidak bisa menembak lurus. Jika kalibernya tidak diperbesar, lantas apa gunanya meriam ini?

Dengan adanya peluru dan mortir kayu, apakah alat ini sudah bisa diproduksi dan dipasang di kapal untuk pertempuran laut? Ternyata belum. Setelah beberapa kali uji coba, Hong Tao pada dasarnya membatalkan niatnya untuk memasang mortir jenis ini di kapal. Alat ini terlalu tidak stabil. Dari total tiga sampel meriam, satu meriam mengalami retak pada kayu setelah ditembakkan kurang dari sepuluh kali; satu meriam masih baik-baik saja setelah puluhan kali tembakan; dan yang satu lagi cukup lumayan, berhasil menembakkan lebih dari dua puluh peluru sebelum akhirnya tidak digunakan lagi. Secara keseluruhan, tekanan dalam laras masih agak tinggi. Tidak ada cara lain, karena jumlah mesiu yang digunakan untuk menembakkan peluru tabur sejauh puluhan meter pasti berbeda dengan menembakkan bola besi besar hingga ratusan meter. Masalah teknis ini tidak bisa diatasi, hanya bisa menunggu hingga para pandai besi di sini berhasil menemukan cara untuk mengecor laras meriam dari perunggu.

Namun, selama beberapa bulan ini Hong Tao tidak sia-sia bekerja keras. Meskipun mortir kayu tidak cocok untuk perlengkapan skala besar, alat ini bisa digunakan sebagai sarana pelatihan. Biarkan para pelaut terbiasa menggunakan meriam pengisian depan. Begitu meriam perunggu berhasil dibuat, para pelaut ini bisa langsung menjadi penembak atau membantu Hong Tao melatih orang baru, yang akan menghemat banyak waktu.

Hasil lainnya adalah peluru meledak. Meskipun belum berhasil menciptakan meriam yang sesungguhnya dan bola besi berongga ini hanya bisa digunakan sebagai peluru latihan, teknik pengecoran dan proses anil yang digunakan tidak sia-sia. Tidak hanya tidak boleh disia-siakan, ia harus terus memproduksi lebih banyak lagi agar para pandai besi bisa bereksperimen dan menemukan teknik yang lebih baik, dengan harapan bisa membuat cangkang yang lebih tipis dan tahan tekanan, sehingga bisa diisi lebih banyak mesiu untuk menambah daya ledak. Selain itu, dari prinsip peluru meledak ini, Hong Tao juga menciptakan peluru kendali (proyektil pembakar) yang lebih cocok untuk panah silang, yakni dengan mengisi bambu kecil dengan minyak berat dan campuran minyak, lalu menyegelnya dengan lilin dan memasangnya pada batang anak panah.

Ia juga membuat mekanisme pemicu anak panah yang mirip dengan sumbu sumbat gabus pada peluru meledak. Pemicu ini juga terbuat dari batang gabus, hanya saja muatan mesiu di ujungnya diperbesar, serta waktu tunda dan kecepatan terbang anak panah disesuaikan kembali. Saat digunakan, cukup memotong batang gabus sesuai jarak yang diinginkan, melubangi segel lilin pada bambu, memasukkan sumbat gabus tersebut, lalu menyalakannya sebelum ditembakkan.

Anak panah jenis ini tidak perlu lagi menunggu secara pasif untuk dinyalakan dengan api. Ia akan meledak karena mesiu di ujung sumbat gabus dan terbakar layaknya kembang api besar. Namun, yang meledak bukanlah kembang api yang mempesona, melainkan api minyak berat yang lengket dan hitam. Untuk meningkatkan keberhasilan pembakaran minyak berat, setelah melalui banyak uji coba, Hong Tao menambahkan sedikit campuran minyak ke dalam bambu sebelum memasukkan sumbu gabus. Hasilnya, tingkat pembakaran mencapai seratus persen. Namun, peluru pembakar ini harus diisi minyak campuran sesaat sebelum ditembakkan; jika tidak, minyak tersebut akan membasahi sumbat gabus dan mempercepat waktu ledak, yang bisa menyebabkan anak panah meledak di tengah jalan.

Setelah selesai mengurusi perlengkapan senjata, Hong Tao harus mengalihkan perhatiannya kembali ke produksi pertanian. Sudah lima bulan berlalu, ladang tebu yang ia buka sesuai instruksinya masih dipenuhi bibit setinggi satu meter, tanpa ada tanda-tanda pertumbuhan tebu. Mungkinkah tebu yang ia bawa dari Zhenla bermasalah? Seharusnya tidak, ia sendiri sudah mengunyah beberapa batang dan rasanya manis sekali! Atau mungkin metode penanamannya yang salah? Seharusnya tidak juga, orang Amerika memotong tebu yang sudah bertunas menjadi bagian kecil lalu menanamnya secara mendatar di tanah. Mungkinkah tebu Amerika berbeda dengan tebu Asia?

Masalah ini tidak ada yang bisa membantu menjawabnya. Petani di Teluk Jinhe belum pernah menanam tebu; para budak sebagian besar adalah nelayan pesisir yang baru belajar menanam padi, apalagi tebu. Apa yang harus dilakukan? Harus mencari Luo Youde! Untuk hal-hal yang bisa ia pikirkan sendiri, Hong Tao biasanya akan berusaha memecahkannya, tetapi jika benar-benar tidak bisa, ia harus bertanya pada ahlinya. Dinasti Song memiliki gula merah, maka pasti ada industri penggilingan gula, dan jika ada industri penggilingan gula, pasti ada perkebunan tebu. Mencari petani tebu untuk bertanya akan membuat segalanya jelas. Jika perlu, menculik atau menipu beberapa orang untuk menetap di Teluk Jinhe bukanlah hal yang mustahil.

Selain itu, Hong Tao juga harus menunjukkan kekuatannya kepada Luo Youde. Saat ini, Luo Youde sudah membuka toko minyak wangi keenam di Lin'an. Kabarnya, lilin yang terbuat dari minyak wangi telah dibeli oleh istana sebagai peralatan penerangan resmi untuk perjamuan, dan ia mulai melakukan bisnis grosir skala kecil di Lin'an. Ia bukan lagi putra selir dari keluarga Luo di Qiongzhou seperti dulu, melainkan seorang taipan bisnis yang sukses. Penjualan minyak paus bulanannya mencapai sepuluh ton—hampir enam belas ribu kati menurut ukuran Song. Dengan harga lima ratus wen per kati, totalnya mencapai delapan ribu kuan. Ditambah dengan sabun dan lilin, omzet bulanan bisa menembus sepuluh ribu kuan. Luo Youde memegang tiga puluh persen saham di Perusahaan Pengembangan Alam Semesta Global dan sepuluh persen biaya pemasaran, sehingga ia bisa berpenghasilan empat ribu kuan per bulan.

Dinasti Song Selatan memiliki standar kesejahteraan dan gaji yang tinggi. Gaji bulanan seorang perdana menteri sekitar lima hingga enam ratus kuan, yang kabarnya setara dengan tiga hingga empat ratus ribu dolar AS di masa depan, hampir sama dengan gaji Presiden Amerika Serikat. Artinya, pendapatan bulanan Luo Youde setara dengan pendapatan perdana menteri Song Selatan atau Presiden Amerika masa depan selama hampir setengah tahun. Ia bisa dianggap telah melangkah masuk ke jajaran pedagang kaya. Meskipun belum bisa dikatakan sebagai pedagang papan atas dengan kekayaan jutaan kuan, dengan cara kerja seperti ini, ia memiliki peluang besar untuk mencapainya, karena penjualan minyak paus baru saja dimulai dan masih jauh dari kata populer, apalagi laris manis.

Menghadapi seorang pedagang yang tiba-tiba sukses, Hong Tao merasa dirinya tidak boleh terlalu rendah hati. Pedagang kebanyakan adalah orang yang memandang rendah orang lain dan selalu suka menilai orang berdasarkan kekuatan, termasuk mitra bisnis mereka. Begitu kekuatanmu dianggap terlalu jauh di bawah mereka atau mereka merasa kamu tidak cukup kuat, mereka akan mulai memikirkan hal-hal yang tidak-tidak. Inilah keseimbangan yang selalu ditekankan oleh Hong Tao. Dalam proses kerja sama, kondisi terbaik bagi kedua belah pihak adalah keseimbangan; jangan sampai ada perbedaan tingkatan, jika tidak, kerja sama akan sulit bertahan lama.

Namun, bagaimana cara menunjukkan kekuatannya kepada Luo Youde? Tidak mungkin membawa semua uang tembaga ke atas kapal hanya untuk diperlihatkan kepadanya. Lagi pula, sebagian besar uang yang didapat Hong Tao dan orang Dan sebagian besar telah ditukar dengan bahan produksi dan kebutuhan hidup. Jika harus membandingkan uang tunai, mungkin ia memang tidak sebanyak Luo Youde. Hong Tao tidak sebodoh itu untuk membandingkan arus kas dengan Luo Youde. Ia ingin menggunakan cara yang lebih halus namun mengguncang agar Luo Youde tidak meremehkan dirinya dan orang Dan, sekaligus memberikan kepercayaan diri kepada Luo Youde agar ia bisa bekerja sama dengan tenang, setidaknya untuk jangka pendek, tanpa memiliki niat buruk.