Bab Pertama: Latihan Tempur

Pada Januari tahun ke-10, Hong Tao menyelesaikan perjalanan melintasi Selat Malaka. Rute baru ini diperpanjang hingga keluar di sisi barat Selat Malaka, dan semua yang ia lihat serta petakan sepanjang perjalanan dituangkan dalam tumpukan kertas kulit ikan paus. Kini, ia semakin menyukai penggunaan kertas kulit ikan yang sedikit lebih tebal dan berwarna kekuningan ini. Dibalut dengan pewarna keluarga Li, kertas ini menjadi alat tahan air yang ampuh di abad ke-13. Selama pewarna tersebut kering sempurna, kertas kulit ikan itu pun tetap awet meskipun terendam air laut, tanpa ada perubahan sedikit pun pada catatan yang tertulis di atasnya.

Kerajaan Srivijaya adalah satu-satunya pemerintahan negara yang pernah Hong Tao temui selama di Selat Malaka. Mereka menguasai Semenanjung Malaya dan Pulau Sumatra, yang kemudian menjadi bagian dari Malaysia dan Indonesia. Namun, kerajaan ini memiliki struktur yang longgar, lebih berupa aliansi suku, dengan suku terkuat yang memegang kekuasaan sebagai kaisar, sementara suku lainnya lebih menyerupai negara-negara bawahan.

Hong Tao memimpin kapal mengunjungi ibu kota mereka. Jika tebakannya benar, kota yang dipenuhi kuil ini adalah cikal bakal kota pelabuhan besar Indonesia di masa depan. Di sana, Hong Tao disambut hangat oleh para pendeta dan pengurus kuil karena ia membawa barang-barang berharga berupa minyak paus dan lilin yang mampu menyalakan api terang, sangat berguna untuk menerangi kuil-kuil besar itu. Sayangnya, Hong Tao hanya meninggalkan beberapa sampel karena tujuan utamanya adalah eksplorasi, bukan perdagangan, dan kapal juga tidak membawa banyak barang dagangan. Meski demikian, sebuah patung Buddha kecil berlapis emas dianggap sebagai persembahan cahaya untuk Buddha dan masuk ke dalam kantong Hong Tao. Ia pun mencatat di buku kecil kulit ikannya satu kalimat: “Kota Pelabuhan Besar penuh emas!”

Rute pulang sengaja diubah oleh Hong Tao untuk menambah beban kerja para pelaut. Kini mereka adalah pelaut Hong Tao dan Karl, tapi setengah dari mereka akan dilatih menjadi kapten kapal, sementara setengah lainnya, yang tidak cocok atau masih terlalu muda, akan menjadi navigator atau melanjutkan sekolah. Sesuai arahan Hong Tao, dua kapal layar berlayar bersama menuju utara sepanjang Semenanjung Malaya, memasuki Teluk Thailand, dan mengunjungi beberapa kota pelabuhan yang dikenal sebagai Chenla dan Siam. Kawasan ini kira-kira merupakan gabungan wilayah Kamboja, Thailand, sebagian Laos, dan sebagian Myanmar di masa depan. Beberapa tempat masih terlihat jejak pedagang laut Dinasti Song Selatan, yang menunjukkan bahwa pelabuhan-pelabuhan tersebut juga merupakan negara dagang Song Selatan.

Setelah mengisi persediaan di sebuah pelabuhan di Vietnam selatan, pertukaran terakhir dilakukan dengan menukar dua drum minyak paus dan beberapa lilin dengan benih padi dan kapas dalam jumlah besar. Dua kapal layar terus berlayar ke timur, dan Hong Tao mencatat di buku kecilnya kata “padi Champa.” Tanaman ini memiliki hasil panen yang tinggi, tahan kekeringan, tidak pilih-pilih tanah, meski rasanya kurang enak, tapi bisa dipanen dalam waktu sekitar 50 hari, menutupi semua kekurangannya.

Saat itu Vietnam masih terbagi menjadi dua negara, bagian selatan bernama Champa dan utara bernama Dai Viet. Hong Tao tidak tertarik menjelajah ke Dai Viet karena wilayah itu kurang berguna baginya. Ekspedisi ini selain untuk menyempurnakan peta laut dan melatih pelaut juga merupakan survei lapangan untuk mempelajari barang dagangan tiap negara. Selain minyak paus, lilin, dan sabun, ia ingin mencari barang yang mudah dibuat dan belum ada pada zaman itu. Kini ia sudah memiliki tujuan pasti: gula putih. Selain itu, ia juga ingin mencari beberapa pelabuhan persediaan, sebab pelabuhan di zaman ini sangat berbeda dengan masa depan, banyak yang belum muncul dan harus dilihat langsung untuk dipahami.

Membuka jalur pelayaran baru tidak hanya soal rute laut, tapi juga pentingnya titik-titik persediaan di tengah perjalanan. Meskipun kapalnya sudah bisa tidak lagi mengikuti garis pantai, tetap perlu setiap 1000-an kilometer mendirikan titik persediaan. Titik ini tidak hanya untuk suplai kapal dagang yang berjalan lambat, tapi juga berfungsi sebagai mata dan telinga agar lebih akurat menangkap kondisi lokal dan, bila perlu, menjadi benteng pertahanan. Dahulu, Inggris menguasai sebagian besar titik suplai dari Eropa ke Asia sehingga mengendalikan lautan. Hong Tao tidak memiliki bakat strategi makro yang luar biasa, ia hanya mengikuti jejak sukses para pendahulu, dengan satu keunggulan: menggabungkan pengalaman berbagai zaman dan negara. Ini yang membuatnya sedikit lebih unggul dari zaman sebayanya. Dengan keunggulan ini, ia tidak perlu bersaing dengan para pedagang dan politikus secara langsung, itu tindakan bodoh.

Mengenai gula putih, sebagai orang modern, Hong Tao sebenarnya tidak pernah memikirkan istilah itu karena terlalu umum dan terlupakan. Namun, gula jenis ini belum ada di masa itu, baik di Dinasti Song maupun Asia Tenggara. Jenis gula yang ada hanya tiga: madu, gula merah, dan sirup gula. Tidak hanya di Asia, Karl yang berasal dari bangsawan Eropa juga sangat menghargai gula merah. Di Eropa saat itu, gula sangat langka dan berharga. Mereka tidak memproduksi tebu atau menanam bit gula, jadi untuk rasa manis hanya mengandalkan madu dari sarang lebah. Tidak semua rumah bisa memelihara lebah, biasanya biara atau gereja yang memeliharanya, sehingga makanan manis menjadi barang mewah bagi kaum bangsawan. Orang Arab memang memiliki gula, tapi Eropa sedang berperang dengan mereka, dan gula Arab yang juga berupa gula merah sangat mahal, sama seperti di Dinasti Song.

Dengan demikian, Hong Tao menemukan bisnis kedua yang cocok untuk Perusahaan Manajemen Sumber Daya Laut Jinhe, yaitu industri gula!

Di masa depan, di Amerika Selatan banyak perkebunan tebu besar, pemiliknya memiliki peralatan penggilingan gula dan penyulingan minuman keras di rumahnya, semacam swasembada. Jika ada pengunjung, itu menjadi kegiatan rekreasi yang menyenangkan: menggiling gula sendiri dan membuat minuman dari tebu sendiri. Hong Tao belajar cara membuat gula putih dan gula merah di sana. Metodenya sangat sederhana dan bisa saling melengkapi dengan industri penangkapan paus, sebuah kombinasi yang sempurna.

Bagaimana bisa industri gula melengkapi penangkapan paus? Kedua industri ini tampak sangat berbeda dan teknologinya tidak ada kaitannya. Namun, ada limbah dari penangkapan paus yang bisa digunakan untuk menyaring cairan gula, menyerap pigmen di dalamnya sehingga hasil kristalnya berupa gula putih seperti salju dan gula batu yang jernih. Limbah itu adalah tulang paus!

Hingga saat ini, Hong Tao belum menemukan cara tepat memanfaatkan tulang paus, pabrik kapal hanya menggunakan sebagian kecil untuk membuat perekat tulang, sisanya dihancurkan dan dikubur sebagai pupuk. Kini mereka dapat dimanfaatkan dengan cara dibakar pada suhu tinggi seperti pembuatan batu bata, lalu digiling menjadi bubuk yang menjadi arang tulang berkualitas tinggi. Ketika gula diperas dari tebu, arang tulang dimasukkan ke dalam sirup gula, berfungsi seperti karbon aktif yang menyerap pigmen dan kotoran, sehingga mengendap di dasar. Sirup yang tersisa di atas menjadi jernih. Dengan sirup jernih ini, gula putih dan gula batu dapat dibuat. Ini berarti tulang paus yang sebelumnya tidak berguna bisa mengubah gula merah menjadi gula putih dengan biaya rendah dan mudah. Tanpa penangkapan paus, Hong Tao sulit membayangkan dari mana bisa mendapatkan tulang hewan sebanyak itu untuk bahan arang tulang. Karena itu, Hong Tao berencana membangun sebuah kuil untuk paus sebagai bentuk penghormatan, sebab paus adalah penyelamat besarnya.

“Ah Jiao, sepertinya desa kita masih ada. Mereka sudah melihat kita, pasang bendera kita dan beritahu Karl, bahwa di depan aman,” saat dua kapal layar memasuki perairan beberapa mil laut dari muara Sungai Jinhe, Hong Tao melihat cahaya matahari memantul dari sebuah bukit di sebelah kiri muara. Ternyata ada orang yang sedang mengintai dengan teleskop. Hong Tao lalu mengangkat teleskopnya dan tersenyum melihat dua sosok di puncak bukit melambai ke arah kapal layar.

“Ya, pasang bendera pelabuhan…” Ah Jiao, kini bukan lagi bocah berumur 14 tahun, sudah menjadi kapten kapal samudera yang handal setelah dua tahun latihan. Ia bekerja dengan sangat teliti, wajahnya tak lagi menampilkan senyum kekanak-kanakan, dan matanya hitam itu kini jarang berkilau, tetapi tetap memancarkan semangat dari dalam.

Tak lama, deretan bendera putih dinaikkan di tali layar depan, sebuah kode sandi bendera yang diciptakan Hong Tao khusus untuk armadanya dengan beberapa variasi sederhana seperti aman di pelabuhan, kecepatan penuh, siap tempur, mundur, dan sebagainya. Ini digunakan untuk komunikasi saat berlayar dalam formasi. Hong Tao belum mengembangkan kode bendera yang lebih rumit karena pengalaman di masa depan hanya sebatas teori yang jarang dipraktikkan, sehingga harus terus disempurnakan.

“Sialan! Nanti kalau sudah sampai, aku bakal kasih pelajaran supaya dia kapok!” Melihat kapal Hong Tao mengibarkan kode bendera, kapal layar di belakangnya pun membalas dengan deretan bendera putih juga, tapi Hong Tao melihat dengan teleskop dan hampir membengkokkan hidungnya karena marah. Di antara bendera putih itu, ada beberapa celana dalam yang dijadikan isyarat nakal—Karl mulai gelisah, seperti anak kecil yang butuh perhatian.

“Hehehe… Paman ipar, lain kali biarkan aku menggantikan Karl kalau pergi laut, dia lebih cocok berada di sisimu.” Bo Jiao sedikit senang melihat kekesalan Karl. Dalam ekspedisi ini, Karl menjadi kapten kapal Pemburu Paus, tapi ia tidak terlalu senang.

“Tenang, lain kali kalian berdua masing-masing bawa satu kapal,” jawab Hong Tao, cukup puas dengan kapten muda yang ia latih, meski masih agak muda, tapi kemampuan lain sudah sangat baik.

“Lalu bagaimana dengan Anda?” Bo Jiao hanya ingin bersaing dengan Karl, tidak bermaksud menggantikan Hong Tao. Dengan paman ipar seperti itu, ia tidak takut seberapa jauh berlayar atau seberapa ganas ombak yang menghadang.

“Aku? Hehehe… Aku sudah punya kapal yang lebih besar! Hahaha…” Hong Tao mengeluarkan alasan yang membuat Bo Jiao iri. Kapal baru itu sudah hampir selesai dibangun selama hampir lima bulan. Wen Lao Er sempat membanggakan bahwa kapal itu akan siap diluncurkan saat Hong Tao pulang. Hong Tao juga sangat menantikan hari itu. Dibanding tiga kapal layar kecil sebelumnya, kapal baru ini benar-benar kapal samudera dengan kemampuan tempur, daya jelajah, dan kemampuan mendarat di darat. Keberhasilan peluncurannya sangat menentukan apakah dua tahun usahanya sia-sia atau tidak, dan apakah rencananya untuk menguasai lautan akan tertunda.

Tanpa kapal tempur ini, hanya mengandalkan Pemburu Paus dan kapal layar kecil lainnya, dia hanya bisa menjadi bajak laut, bukan penguasa lautan.