Bab Delapan Belas: Ketapel Besar

Hasil pelayaran kali ini tidak hanya terbatas pada personel, masalah tebu pun akhirnya terselesaikan. Dalam surat balasannya kepada Hong Tao, Luo Dacai menyampaikan sebuah hal yang sangat memalukan bagi Hong Tao. Tebu-tebu di Teluk Jinhe ternyata bukanlah ditanam di tempat yang salah; tebu jenis baru memerlukan masa pertumbuhan setidaknya satu setengah tahun sebelum berkembang penuh. Luo Dacai bahkan telah mengirim orang ke desa-desa di dekat Guangzhou untuk merekrut tenaga ahli yang berpengalaman dalam penanaman tebu bagi Hong Tao. Mengenai pengolahan tebu menjadi gula, Luo Dacai menyatakan bahwa masalah tersebut terlalu besar dan berada di luar wewenangnya, sehingga ia telah menyurati Luo Youde agar segera kembali guna berdiskusi langsung dengan Hong Tao.

Mengetahui bahwa tebu-tebu miliknya tidak ditanam dengan sia-sia, Hong Tao merasa lega. Ia pun menginstruksikan Huang Hai untuk memimpin para budak melanjutkan pembukaan lahan, yang semuanya ditanami tebu dan kapas. Urusan sawah, asalkan dapat mencukupi kebutuhan beberapa ratus jiwa di Teluk Jinhe, itu sudah cukup. Sedikit kekurangan tidak menjadi masalah karena pasokan dapat dibeli dari berbagai tempat. Selama memiliki modal, kawasan Asia Tenggara sama sekali tidak perlu mengkhawatirkan kekurangan beras; wilayah ini dipenuhi oleh daerah penghasil beras dengan harga yang sangat murah hingga membuat orang merasa ragu untuk membelinya. Jika bukan karena keterbatasan kapasitas pengangkutan, Hong Tao bahkan enggan menanam padi. Menggunakan tenaga kerja yang terbatas untuk memproduksi komoditas yang tidak memiliki nilai ekonomis semacam ini benar-benar sebuah pemborosan yang besar.

Selain berbagai pencapaian, pelayaran ini juga menyingkapkan berbagai kekurangan. Pantas saja angkatan laut dari berbagai negara di masa depan selalu menyempatkan diri untuk melakukan latihan jarak jauh; ternyata gagasan tersebut sangatlah beralasan. Berlatih di dekat pantai saja tidak akan menghasilkan apa pun. Begitu berlayar ke laut lepas dan menghadapi berbagai kondisi laut yang berbeda, situasi perairan yang beragam, khususnya keadaan darurat, seseorang akan langsung menyadari apa saja kekurangan, kelemahan, dan ketidakcukupan dari kapal, personel, serta senjata mereka.

Pelayaran jarak jauh kali ini, yang bahkan melintasi berbagai garis lintang, telah membeberkan banyak masalah pada kapal Haibo. Yang pertama adalah masalah pada kapal itu sendiri. Begitu memasuki wilayah beriklim dingin di lintang tinggi, kapal tersebut mulai mengalami kebocoran. Meskipun tidak terlalu parah, kebocoran tetaplah terjadi. Hong Tao bersama keluarga Wen telah memeriksanya dan menyimpulkan bahwa hal itu bukanlah masalah pada teknik pembuatan kapal, melainkan akibat pemuaian dan penyusutan karena suhu—sebuah masalah yang tidak ada solusinya! Satu-satunya cara adalah pada pembuatan kapal di masa mendatang, mereka harus memilih kayu dengan tekstur yang lebih padat dan tidak mudah memuai atau menyusut. Namun, konsekuensinya adalah bobot lambung kapal akan bertambah. Mempertimbangkan bahwa cakupan wilayah aktivitasnya di masa depan tidak akan terlalu jauh ke utara, Hong Tao akhirnya memutuskan untuk mempertahankan bahan pembuatan kapal seperti semula tanpa ada perubahan.

Yang kedua adalah masalah jaminan kesejahteraan para pelaut, yang meliputi makanan, air, pakaian, dan obat-obatan. Para pelaut ini terbiasa mengonsumsi nasi dan harus menyalakan api untuk memasak di setiap waktu makan. Begitu menghadapi kondisi laut yang buruk atau situasi pertempuran yang menegangkan, mereka tidak sempat memasak dan terpaksa menahan lapar. Oleh karena itu, struktur menu makanan ke depannya harus diubah. Selain membawa beras saat berlayar, mereka juga harus membawa sedikit beras gongseng. Jika sewaktu-waktu tidak memiliki waktu untuk memasak, mereka bisa langsung memakan beras gongseng tersebut setidaknya untuk mengganjal perut agar tidak kelaparan. Masalah sayur juga harus dikaji. Orang Danjia terbiasa mengonsumsi berbagai jenis sayur kering laut, tetapi makanan tersebut terasa terlalu membuat mual jika dikonsumsi terlalu sering, berbau amis, dan kandungan nutrisinya belum tentu seimbang. Masalah ini sangat mudah diatasi; menumbuhkan tauge di atas kapal adalah penemuan bangsa Tiongkok, sehingga sangat wajar untuk menerapkannya, dan berbagai jenis kacang kering dapat dibawa serta. Percobaan di darat harus segera dimulai sekarang mengenai bagaimana cara menumbuhkan tauge agar lebih menghemat air dan memberikan hasil yang lebih optimal, serta merumuskan standar yang praktis dan dapat diterapkan. Tidak cukup hanya satu orang yang bisa, tetapi seluruh pelaut harus menguasainya.

Mengenai masalah air, Hong Tao sebenarnya telah menanganinya dengan cukup baik. Ia meminta para pelaut untuk meminum air matang sebisa mungkin, dan air yang dibawa pun disimpan dalam wadah tanah liat yang disegel setelah dipanaskan. Kendati demikian, air tersebut tetap tidak dapat bertahan terlalu lama, terutama di perairan tropis di mana batas maksimalnya adalah dua puluh hari. Jika waktunya melebihi batas tersebut, air akan menjadi basi, tidak hanya berasa tidak enak, tetapi juga rentan memicu gastroenteritis. Diare adalah hal yang paling menakutkan di era ini. Di masa depan, meminum dua pil obat sudah bisa menyembuhkannya, tetapi di era ini, kondisi tersebut sangat berpotensi menyebabkan dehidrasi parah yang berujung pada kematian akibat kehabisan cairan tubuh.

Hong Tao untuk sementara belum menemukan solusi untuk masalah ini. Membuat sistem air dalam kemasan galon adalah hal yang mustahil baginya, apalagi teknologi vakum. Satu-satunya andalan adalah titik-titik persinggahan pasokan, yang berarti mereka harus berupaya untuk tidak berlayar di laut terlalu lama, dengan satu setengah bulan sebagai batas maksimal. Jika memungkinkan untuk bersandar guna mengisi pasokan, maka lakukanlah; jika benar-benar tidak bisa, maka mereka hanya bisa mengandalkan ketahanan perut masing-masing.

Masalah pakaian tergolong lebih mudah diatasi, yang tidak lain adalah merancang ulang beberapa pakaian tebal pas badan yang cukup hangat namun tidak menghalangi pekerjaan. Namun, ada satu hal lagi yang membuat Hong Tao merasa sangat pusing, yaitu obat-obatan. Bagi Hong Tao, jatuh sakit merupakan suatu kondisi yang serupa dengan kiamat, dan demi menghindari penyakit, ia bersedia membayar harga yang sangat mahal. Sayangnya, saat ini meskipun memiliki uang, ia tidak memiliki tempat untuk membeli antibiotik atau obat antiinflamasi, sehingga ia hanya bisa mengandalkan obat tradisional dan tabib Tiongkok. Mengenai jenis obat tradisional dan tabib Tiongkok apa yang cocok untuk pelayaran, Hong Tao sendiri tidak mengetahuinya karena ia benar-benar tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang hal-hal tersebut.

Dalam suratnya kepada Luo Dacai, ia secara khusus mencantumkan instruksi bahwa terlepas dari apakah harus merekrut dengan imbalan uang atau menipu dengan tipu muslihat, pihak pelabuhan harus mencarikan beberapa dokter untuk dikirimkan kepadanya. Dan janganlah mengirimkan dokter yang hanya berspesialisasi mengobati penyakit kalangan atas milik putri-putri keluarga kaya, melainkan dokter yang mahir dalam pertolongan pertama serta terampil menangani wabah penyakit menular. Mengenai di mana Luo Dacai harus mencari mereka, Hong Tao tidak mau tahu. Jika bahkan untuk mencari beberapa dokter saja ia tidak sanggup, maka Hong Tao benar-benar harus mempertimbangkan untuk mencari mitra kerja yang baru. Jika hanya mencari keuntungan tanpa mau menanggung kewajiban, untuk apa mitra kerja semacam itu dipelihara?

Yang terakhir adalah masalah senjata! Masalah ini adalah yang paling mematikan. Apakah busur pemburu paus yang dilengkapi bom incendiary efektif? Jawabannya adalah biasa saja. Masalah utamanya adalah jangkauan tembak yang terlalu dekat dan daya rusak yang terlalu kecil! Akibat keterbatasan daya luncur busur, tabung besi pada anak panah tidak dapat dibuat terlalu besar. Kecuali jika berhasil menemukan bahan peledak bubuk hitam, Hong Tao tidak dapat memikirkan solusi efektif lainnya. Selain itu, karena keterbatasan ruang di atas kapal, busur tersebut tidak boleh dibuat terlalu berukuran besar; jika ukurannya terlalu besar, jumlah unit yang dapat dibawa menjadi berkurang. Hong Tao memang sempat membawa pulang satu unit busur besar jenis yang digunakan pada kapal jung Mongolia, tetapi setelah mengamatinya sejenak, ia langsung mengurungkan niatnya. Jika membuat senjata sebesar itu, kapal Haibo paling banyak hanya dapat membawa enam unit, dengan sisi lambung kiri dan kanan masing-masing hanya memuat dua hingga tiga unit saja. Memiliki jangkauan tetapi tanpa kepadatan tembakan sama sekali tidak ada gunanya.

Lalu, apa solusinya? Hong Tao kembali mengalihkan perhatiannya pada granat Hotchkiss yang telah berhasil dikembangkan sebelumnya. Tanpa adanya meriam untuk menembakkan granat-granat tersebut, dan busur pemburu paus juga tidak mampu meluncurkannya, apakah ada cara lain untuk melemparkannya ke jarak yang lebih jauh? Dalam kondisi teknologi saat ini, cara tersebut sebenarnya ada, misalnya katapel pelontar batu. Perangkat pelontar sederhana yang memanfaatkan prinsip tuas semacam ini bukanlah hal yang sulit bagi Hong Tao, dan teknologi pembuatannya pun bukanlah hambatan besar. Setelah dibuat, kinerjanya sangat luar biasa, mampu melontarkan granat hingga sejauh lebih dari 200 meter sekaligus. Namun, alat ini berukuran terlalu tinggi sehingga tidak dapat dipasang dan digunakan di atas kapal perang, khususnya kapal perang bertiang layar gaya Eropa seperti kapal Haibo yang dipenuhi dengan berbagai tali-temali dan tiang horizontal, sama sekali tidak menyisakan ruang bagi katapel pelontar batu untuk berayun.

"Duh, sepertinya aku harus kembali menggunakan mainan masa kecilku. Aku adalah orang yang memiliki pengejaran hidup, orang yang telah melepaskan diri dari selera rendah, tetapi kenyataannya begitu kejam; ketika aku ingin tampil elegan dan berkelas, kesempatan itu tidak diberikan! Baiklah, mari kita keluarkan ketapel raksasaku! Aku tidak percaya, batu bata saja bisa kulempar sampai ke seberang Jalan Lingkar Kedua, tidak mungkin bola besi bobrok ini tidak bisa dilontarkan keluar!" Hong Tao benar-benar didesak hingga kepepet. Ketika seseorang berada dalam situasi terjepit, ia mampu memancarkan kekuatan tempur yang luar biasa. Setelah memikirkan dan mencoba berbagai jenis senjata serta perlengkapan yang terlintas di benaknya, dan semuanya tetap gagal memenuhi persyaratan, ia akhirnya menemukan sebuah benda yang cocok, yakni ketapel raksasa!

Semasa kehidupan pertamanya di masa kecil, Hong Tao adalah anak yang sangat menyebalkan. Ia tidak pernah bisa diam dan selalu pergi ke berbagai tempat untuk membuat keonaran. Melontarkan batu bata menggunakan ketapel raksasa untuk memecahkan kaca bus-bus kota di Jalan Lingkar Kedua adalah salah satu permainan yang diciptakannya sendiri. Saat itu ia baru duduk di bangku sekolah dasar dan sangat gemar menciptakan berbagai senjata untuk perkelahian antaranak. Milik orang lain biasanya hanya melontarkan satu peluru, tetapi ketapel yang dibuatkan oleh paman kecilnya untuknya mampu melontarkan tiga peluru sekaligus. Peluru anak-anak lain terbuat dari lipatan kertas, paling banyak dari kertas kalender dinding, yang menurutnya masih kurang kuat, sehingga ia menggunakan kawat timah nomor 8 sebagai peluru. Hanya karena perbuatan memecahkan jendela rumah orang lain dan mencederai kepala orang lain saja, separuh dari gaji orang tuanya habis tersita sebagai uang ganti rugi. Beruntung anak-anak di era tersebut tidak sekomoditas anak-anak di masa depan. Jika terjadi di masa depan, tindakan melukai kepala anak orang lain hingga berdarah pasti akan membuat orang tua korban mengamuk dan berpotensi membuat keluarganya bangkrut.

Sementara itu, penemuannya yang paling cemerlang adalah ketapel berukuran besar yang mampu melontarkan amunisi serbaguna tradisional berupa batu bata. Benda ini menggunakan selang infus medis sebagai bahan elastisnya, di mana delapan buah selang dihubungkan menjadi dua utas karet elastis sepanjang lebih dari satu meter, dengan setengah bagian topi kulit diikatkan di bagian belakang sebagai kantong amunisi. Kedua utas karet elastis tersebut dikaitkan pada batang besi di lokasi konstruksi kereta bawah tanah, batu bata dimasukkan ke dalam kantong topi kulit, kemudian tiga anak menarik tali di bagian belakang topi kulit dengan sekuat tenaga ke arah belakang sebelum melepaskannya... Syuuut! Batu bata pun melesat terbang, membentuk lengkungan parabola yang indah, dan mampu terbang paling jauh hingga puluhan meter ke tengah Jalan Lingkar Kedua. Jika berat amunisi dikurangi separuhnya dengan hanya memasukkan separuh batu bata, amunisi tersebut akan langsung melayang melampaui Jalan Lingkar Kedua dan jatuh ke dalam sungai parit pertahanan kota di sisi seberangnya, dengan jarak tembak yang absolut mencapai tujuh puluh hingga delapan puluh meter.

Sayangnya, sebelum senjata pamungkas ini sempat menunjukkan kehebatannya, benda itu tepergok oleh para prajurit zeni di lokasi proyek, yang berujung pada aksi pengejaran. Selama pelarian tersebut, demi bisa berlari sedikit lebih cepat, Hong Tao terpaksa membuang selang-selang karet itu. Delapan selang karet tersebut bukanlah benda yang mudah didapatkan karena ia harus menyusup dan mencurinya di rumah sakit ibunya selama lebih dari setengah tahun. Sejak saat itu, ia mulai terpikat pada hobi membuat dan memainkan model pesawat terbang, sehingga ia tidak pernah lagi menekuni keahlian tersebut, dan ketapel raksasa itu pun tidak pernah lagi muncul di tepi Jalan Lingkar Kedua.

Kini, Hong Tao hendak mengulangi trik lamanya. Tidak memiliki selang karet bukanlah masalah, sebab mereka memiliki bahan elastis berupa balin paus dan bilah bambu, serta tendon paus yang dapat difungsikan sebagai tali karet elastis. Batang campuran balin paus dan bilah bambu yang diikat sebesar lengan manusia dipasang kokoh di sisi lambung kapal, dengan ukuran satu pasang per meter, lalu diikatkan dengan tendon paus, serta menggunakan kulit buaya sebagai kantong amunisi. Di bagian belakangnya dipasang dua utas tali berpengangan, dan di atas geladak dipakukan satu demi satu pijakan kaki. Dua orang bertugas menarik pegangan sembari mencondongkan tubuh ke belakang, menginjak pijakan kaki di lantai untuk menariknya ke belakang, sembari menarik mereka menyesuaikan sudut dan arah, lalu melepaskannya!

Hup! Granat pun melesat terbang. Mengenai jarak, tembakan melengkung sejauh seratus meter dijamin tidak ada masalah; mengenai akurasi... sepenuhnya bergantung pada kepekaan tangan personel peluncur! Kepekaan tangan adalah sesuatu hal yang dapat dilatih. Saat melempar joran pancing laut, Hong Tao mampu mengenai pelampung penyelamat menggunakan timah pemberat dari jarak lebih dari seratus meter dengan tingkat akurasi melebihi 70%, semata-mata karena sering berlatih. Mengingat dirinya sendiri bisa terlatih, para pelaut tentu saja juga bisa; tinggal berlatih saja!

Setelah memiliki alat pelontar, mereka masih kekurangan alat penyulut api. Masalah ini justru jauh lebih mudah diselesaikan. Mereka cukup menggunakan sumbat gabus yang sama, memperkirakan durasi waktu terbang secara cermat, dan memperpanjang ukuran sumbat gabus tersebut. Setiap posisi penembakan dilengkapi standar tiga orang: dua orang bertanggung jawab atas peluncuran, dan satu orang memegang tali api yang bertugas mengisi amunisi dan menyulutnya—sungguh kombinasi yang sangat pas. Mengenai frekuensi peluncuran, dapat dikatakan sangat, sangat cepat. Jika telah melalui pelatihan, prosesnya hanya sebatas menarik... membidik... menyulut... lalu melepaskan; satu tembakan dalam waktu sepuluh detik dijamin sangat longgar dan santai. Itu pun masih dalam kondisi tembakan jarak jauh penuh. Jika jaraknya dipangkas hingga sekitar 50 meter tanpa perlu menarik sekuat tenaga, satu tembakan dalam waktu lima detik pun tidak bisa dikatakan lambat.