Bab Dua Puluh Satu: Bermain Sulap

"Sial! Ini bisa dibilang sudah ganti kendaraan baru, ya?" Mungkin sudah mendapat kabar dari Bo Jiao, Luo Youde dan Luo Dacai bersama dua orang pelayan sudah menunggu di dermaga. Berbeda dari biasanya, di belakang mereka juga berdiri dua ekor kuda. Hong Tao memastikan itu adalah kuda, bukan keledai atau bagal. Dinasti Song Selatan kekurangan kuda, sehingga kuda sangat mahal di sana, terutama di wilayah selatan, harganya bahkan jauh lebih mahal.

"Luo Tua, berapa harga satu kuda ini? Jangan bilang mau diberikan kepadaku, ya, aku hanya tanya harganya!" Berapa sebenarnya nilai seekor kuda di Dinasti Song Selatan? Hong Tao sebenarnya belum pernah mencari tahu, sekarang bukankah waktu yang tepat untuk bertanya?

"Ini adalah jenis Guangsi, tingginya empat kaki satu inci, harganya tidak seberapa, hanya delapan puluh koin perak!" Luo Youde menepuk punggung kuda di belakangnya, meskipun mulutnya berkata tidak seberapa, ekspresi di wajahnya jelas menunjukkan bahwa kuda itu sangat mahal.

"Delapan puluh koin, memang cukup mahal. Tapi, apakah Guangnan Donglu juga menghasilkan kuda?" Hong Tao merasa delapan puluh koin untuk seekor kuda memang tidak murah, terutama karena kedua kuda ini tidak terlalu tinggi, hanya empat kaki satu inci, kurang dari satu meter tiga puluh, hampir sama dengan kuda di taman hiburan yang ditunggangi pengunjung, masih agak jauh jika dibandingkan dengan kuda militer.

"Ini dihasilkan di Guangnan Xilu. Jika itu adalah kuda Dali, kualitasnya akan sedikit lebih baik, dan harganya juga akan jauh lebih tinggi." Luo Youde menyerahkan kendali salah satu kuda kepada Hong Tao, mengisyaratkan agar mereka berbicara sambil berjalan.

"Lupakan saja, jika aku menaikinya, kedua kakiku masih akan menjuntai menyentuh tanah, lebih baik aku berjalan kaki saja, hatiku lebih tenang. Luo Tua, menurutmu jika aku bisa mendatangkan kuda setinggi lima kaki, bisa laku berapa harganya?" Hong Tao masih belum terbiasa dengan perasaan menunggangi kuda sementara orang tua seperti Luo Dacai harus mengikuti di belakangnya. Jadi, ia beralasan kudanya terlalu pendek dan memilih tidak menungganginya, melainkan berjalan berdampingan dengan Luo Youde sambil menuntun kuda menuju halaman kecilnya, mengobrol di sepanjang jalan.

"Lima kaki! Itu... bukankah itu kuda dewa namanya! Kuda seperti ini bahkan jarang ditemui di wilayah utara. Di kampung halamanmu ada?" Meskipun Luo Youde selalu meminum pil penyelamat jantung terlebih dahulu setiap kali berbicara dengan Hong Tao, ia tetap saja terkejut.

Kuda yang dibelinya ini seharusnya adalah kuda Guangxi, yang tergolong kuda berukuran kecil. Tingginya hanya sekitar satu meter dua puluh hingga tiga puluh, sama sekali tidak bisa digunakan sebagai kuda perang, lebih cocok untuk pengangkutan di daerah pegunungan. Kuda Mongol sebenarnya juga tidak jauh lebih tinggi, sedikit di atas satu meter tiga puluh, paling tinggi satu meter empat puluh, tetapi kuda Mongol memiliki ketahanan yang baik, tidak terlalu pilih-pilih makanan, dan mudah dipelihara, bisa dianggap sebagai salah satu jenis kuda perang yang cukup bagus. Kuda Dali seharusnya termasuk jenis kuda dataran tinggi, lebih baik daripada kuda Guangxi dan hampir sama dengan kuda Mongol, tetapi jumlahnya jelas tidak sebanyak kuda Mongol. Diperkirakan Luo Youde, termasuk kebanyakan orang di era ini, hanya pernah melihat beberapa jenis kuda ini. Kuda Arab, kuda Andalusia, dan kuda Inggris tentu belum pernah mereka dengar sama sekali. Di antara ras-ras kuda tersebut, tinggi satu meter lima puluh dianggap pendek, dan jika pada usia tiga tahun tingginya belum mencapai lebih dari satu meter enam puluh, itu sudah dianggap setengah cacat. Di Eropa juga ada jenis kuda penarik besar, dengan berat lebih dari sembilan ratus kilogram, hampir satu ton, dan tinggi lebih dari satu meter tujuh puluh. Orang biasa bahkan harus sedikit berusaha jika ingin menaikinya.

"Hehehe, di kampung halamanku tidak ada. Tapi aku tahu di mana ada, tepatnya di kampung halaman Karl. Karl, beritahu Tuan Luo, berapa tinggi kuda di kampung halamanmu?" Hong Tao kali ini tidak menggunakan kampung halamannya yang tidak jelas untuk membual. Kali ini dia tidak perlu membual, ada saksi dan ada buktinya!

"Lima belas telapak tangan! Kuda ini paling banyak sebelas telapak tangan, terlalu pendek." Metode Karl dalam mengukur tinggi kuda sangat unik, ia menggunakan telapak kaki depan kuda sebagai satuan ukur.

"Gluk... Sayang sekali, sayang sekali jaraknya terlalu jauh..." Meskipun jalanan sangat bising, Hong Tao tetap mendengar dengan jelas suara Luo Youde menelan ludah.

"Sebenarnya jika dikatakan jauh, tidak juga terlalu jauh. Lihat kedua kapal besar milikku itu? Dua bulan sudah cukup, dalam setahun bisa bolak-balik dua kali. Katakanlah dalam satu kapal, sepuluh ekor kuda tidak masalah. Berapa harga satu ekor?" Hong Tao awalnya sama sekali tidak berniat memperdagangkan kuda. Namun, setelah mendengar ucapan Luo Youde, tampaknya bisa mendatangkan kuda bertubuh besar dan tegap adalah hal yang sangat hebat, agak mirip dengan mengimpor mobil sport mewah dari luar negeri di era modern. Hanya dengan menjual satu saja sudah bisa mendapat untung ratusan ribu, termasuk jenis usaha yang buka setengah tahun tapi bisa untuk makan selama setengah tahun. Barang semacam ini sangat cocok untuk transportasi laut, karena transportasi laut melibatkan rentang waktu yang lama, dan semakin berharga barang yang diangkut, semakin tinggi pula keuntungannya.

"Ini, ini... seribu emas pun belum tentu dapat... Kakak tidak tahu bagaimana harus menjualnya..." Luo Youde tidak menyangka Hong Tao benar-benar mampu mendatangkan kuda dewa, untuk sesaat ia tidak tahu harus menjawab apa. Jika Anda tiba-tiba memberi tahu seseorang yang menyetir mobil biasa bahwa ia bisa mendatangkan puluhan mobil Lamborghini untuk dijual kepada seseorang, dan bertanya berapa harganya, ia pasti tidak akan bisa menjawabnya.

"Kakak Luo, katakanlah jika kuda-kuda dewa itu dipersembahkan kepada Kaisar, apakah Kaisar akan menganugerahimu jabatan resmi?" Melihat ekspresi Luo Youde, sebuah gagasan tiba-tiba muncul di benak Hong Tao. Ia selalu memikirkan cara untuk mendekati istana Dinasti Song Selatan. Awalnya ia berharap Luo Youde bisa menjadi perantara setelah menjadi orang sukses. Namun sekarang tampaknya hal itu agak sulit, atau butuh waktu yang terlalu lama. Jika ia bisa memasok kuda berkualitas tinggi secara terus-menerus kepada istana Dinasti Song Selatan, apakah itu akan menjadi peluang yang bagus?

"Ah! Aku mempersembahkan kuda! Ini... ini... Kakak Hong, kau benar-benar menyulitkan Kakak..." Luo Youde kembali merentangkan kedua tangannya, bahkan lebih tegas daripada saat disuruh menjual kuda—ia benar-benar tidak tahu!

"Baiklah, masalah ini kita bahas nanti saja. Mari kita bicarakan dulu masalah pembuatan gula. Kau siapkan sepuluh kati gula untukku, aku akan tunjukkan keahlianku, baru setelah itu kita bicarakan hal selanjutnya." Jika Luo Youde langsung berkata bahwa ia pasti bisa naik pangkat dan meminta Hong Tao segera mendatangkan kuda-kuda besar, maka Hong Tao justru tidak akan berani melanjutkan kerja sama dengannya karena terlalu tidak jujur. Semakin Luo Youde mengatakan tidak tahu, semakin Hong Tao mempercayainya. Sebab, di levelnya ini, meskipun keluarganya memiliki sedikit latar belakang pejabat, ia sendiri tidak pernah bersentuhan dengan urusan birokrasi, apalagi mengetahui apa yang akan dianugerahkan oleh Kaisar kepadanya. Tidak tahu adalah jawaban yang paling tepat. Bisnis pembuat gula yang sangat menguntungkan ini diberikan kepadanya sebagai hadiah atas kejujurannya kepada mitra bisnis. Kualitas seperti ini dirasa Hong Tao jauh lebih berharga daripada uang berapa pun, sehingga harus diberi penghargaan, dan harus diberi penghargaan yang besar!

Jika ingin membuat pedagang kecil seperti Luo Youde mau berbisnis dengannya, seseorang harus memberinya sedikit kepercayaan. Apa itu kepercayaan? Yaitu mengubah gula merah menjadi gula putih bagaikan salju dan gula batu tepat di depan matanya. Membuat gula putih mulai dari memeras air tebu terlalu merepotkan, lebih baik memotong mata rantai di tengah dan langsung mulai dari gula merah. Hong Tao yakin dengan kecerdasan Luo Youde, ia akan memahami maksudnya, karena mengekstrak air tebu untuk membuat gula merah bukanlah hal baru di Dinasti Song Selatan.

Maka, di halaman kecil milik Luo Youde, di hadapan Luo Youde dan Luo Dacai, Hong Tao memulai pertunjukannya. Pertama-tama ia mencairkan gula merah dengan air, mengaduknya hingga menjadi air gula, lalu menuangkan sebungkus kecil arang tulang yang dibawanya ke dalamnya, lalu mengaduknya kembali. Kemudian, keajaiban pun terjadi! Air gula merah yang tadinya berwarna kekuningan menjadi semakin jernih. Ketika Hong Tao berhenti mengaduk, perlahan-lahan mengendap selapis lumpur lunak berwarna kekuningan di dasar wadah; itulah endapan dari arang tulang serta zat pewarna dan kotoran yang ada di dalam air gula.

Sekarang yang perlu dilakukan hanyalah menuangkan air gula tersebut, lalu memanaskannya secara perlahan dan menguapirkannya, menunggu hingga mengkristal kembali. Gula yang kristalnya tidak sempurna dan masih mengandung air adalah gula putih, sedangkan gula yang mengkristal sempurna tanpa kandungan air adalah gula batu. Namun, jika gula putih hasil buatan Hong Tao dijual di era modern, harganya tetap tidak akan bernilai karena belum cukup putih. Jika ingin mencapai tingkat kemurnian gula putih seperti di era modern, mengandalkan proses yang sederhana ini saja tidak akan cukup.

"Kakak Hong atur saja sesukamu, Kakak pasti akan menurutinya!" Gula putih baru saja selesai dibuat, bahkan belum menunggu gula batu terbentuk, Luo Youde sudah mencicipi sedikit, lalu membungkuk dalam-dalam dan tidak bangkit lagi. Ia menyerah, kali ini ia benar-benar menyerah! Menurut pandangannya, gula putih ini sudah sangat putih. Jika diucapkan oleh para sastrawan, itu akan disebut putih bagaikan embun dan salju. Kemampuan mereka dalam berimajinasi dan membesar-besarkan tidaklah biasa. Sepuluh kati gula merah yang dilarutkan menjadi air, gula putih yang dihasilkan tidak banyak berkurang. Sekalipun ada yang terbuang sepersepuluh, harga jual gula putih seindah salju ini tentu tidak bisa disandingkan dengan gula merah. Sekalipun hanya tersisa separuhnya, itu tetap merupakan keuntungan yang luar biasa besar!

Hal ini bahkan tidak perlu dipikirkan terlalu lama oleh Luo Youde untuk bisa memahaminya. Hong Tao datang menemuinya untuk melakukan eksperimen ini, menunjukkan masalah apa? Menunjukkan bahwa ia ingin bekerja sama dengannya dalam bisnis yang mendatangkan keuntungan besar ini. Apa ini? Ini adalah bentuk ketulusan! Berkat keahlian semacam ini, ke mana pun Hong Tao pergi, ia akan menjadi tamu kehormatan dan diperlakukan seperti raja setiap hari. Jika pada saat ini ia masih tergesa-gesa mempermasalahkan pembagian saham dengan Hong Tao, maka ia benar-benar tidak layak disebut sebagai seorang pedagang. Orang lain datang mencarimu untuk bekerja sama, yang sama artinya dengan memberimu kekayaan besar secara cuma-cuma, tetapi kau masih merasa bagian yang diberikan kurang dan memilih-milih. Orang seperti itu memang pantas hidup miskin, karena itu sudah takdir kemiskinannya!

"Hehehe, jangan gunakan trik itu padaku. Hanya membungkuk hormat tidak ada gunanya, aku masih punya beberapa syarat untuk didiskusikan denganmu. Jika semuanya sudah disepakati, besok kita mulai membuat gula putih. Jika tidak sepakat, aku akan memberimu waktu sebulan untuk memikirkannya perlahan-lahan. Selama sebulan ini aku sama sekali tidak akan mencari orang lain. Bagaimana? Aku sudah cukup setia kawan, bukan!" Hong Tao tidak mempan dengan trik Luo Youde itu. Namanya juga pedagang, jika kau memberinya keuntungan yang cukup, ia bisa langsung berlutut dan memanggilmu ayah. Tetapi begitu tiba saatnya harus memikul tanggung jawab, ia langsung membuang muka dan tidak mengenalmu, bahkan berbalik memanggilmu cucu. Berurusan dengan pedagang tidak perlu melihat bagaimana ia berbicara, bagaimana ia memanggil, atau bagaimana ia menyapa; cukup lihat bagaimana ia menulis hitam di atas putih dan bagaimana ia bertindak. Semakin blak-blakan semakin baik.

"Kakak mendengarkan dengan penuh perhatian!" Begitu melihat jurus merendahkan diri demi mendapat simpati itu tidak mempan, Luo Youde pun menarik kembali ekspresi penuh terima kasih di wajahnya, lalu duduk dengan patuh untuk mendengarkan perkataan Hong Tao. Pada saat ini, ia sama sekali tidak mengucapkan kalimat seperti "terserah keputusan Kakak Hong", mulutnya tertutup rapat.