Kehormatan dan kehinaan bukanlah ditentukan oleh orang-orang di dunia ini, melainkan ditentukan oleh Us.

"Segala ucap Baginda adalah kebenaran." Senyum Zhao Zhong membeku.

"Sampaikan titah-Ku, Li Si telah melakukan kejahatan di bawah, cabut seluruh jabatan dan gelar bangsawan Li Si, dan turunkan pangkatnya menjadi prajurit penjaga gerbang kota yang memegang tombak."

Ying Zheng merenung sejenak, lalu berucap.

Zhao Zhong merasa sangat terkejut, menatap Baginda dan berkata, "Baginda, Li Si hampir berusia tujuh puluh tahun, mencopot jabatan dan gelar bangsawan sudah cukup sebagai bentuk hukuman. Prajurit penjaga gerbang, diterpa angin dan hujan, serta berat dan melelahkan, dikhawatirkan tubuhnya tidak akan sanggup menanggungnya!"

"Ucapanmu masuk akal, atau pergilah kau yang menjaga gerbang untuknya?"

Ekspresi Ying Zheng tetap tenang, lalu balik bertanya.

Ini...

Zhao Zhong seketika kehabisan kata-kata, rasa dingin merayap di dalam hatinya, dan ia buru-buru berkata, "Baginda, Li Si bagaimanapun memiliki jasa bagi negara, telah mendampingi Baginda selama lebih dari dua dekade. Usianya hampir senja, bukankah tindakan ini akan membuat hati rakyat di seluruh negeri merasa dingin? Dikhawatirkan orang-orang di dunia akan mencela Baginda sebagai penguasa yang kejam dan kurang welas asih?"

"Kau menggunakan kedok rakyat di seluruh negeri untuk menyuarakan isi hatimu sendiri, bukan?"

"Kau juga merasa bahwa Aku kejam dan kurang welas asih, serta tidak memperlakukan menteri kepercayaan dengan baik, benar begitu?"

Pandangan Ying Zheng terpaku pada Zhao Zhong, suaranya terdengar dingin.

"Hamba, tidak berani mencela Baginda."

Zhao Zhong buru-buru mengangkat tangan dan membungkuk, menyangkalnya.

"Menteri kepercayaan Kekaisaran Qin bukan hanya Li Si seorang. Komandan Militer Wei Liao, Perdana Menteri Kiri Wei Zhuang, semuanya telah meraih kesuksesan dan kemashyuran, kembali dengan gemilang ke kampung halaman untuk menikmati hari tua."

"Mereka yang masih memegang jabatan di istana, Adipati Pelindung Negara Wang Jian, Adipati Penata Negara Meng Tian, Menteri Protokol Feng Quji, Perdana Menteri Wang Guan, dan lain-lain, mana di antara mereka yang tidak melayani penguasa selama puluhan tahun?"

"Kapan Aku pernah memperlakukan mereka secara tidak adil? Pernahkah kau berpikir, mengapa hanya Li Si yang diturunkan pangkatnya secara beruntun? Apakah karena jasanya terlalu besar? Aku mewaspadainya? Atau karena bakatnya yang luar biasa membuat-Ku merasa iri dan membencinya?"

Ying Zheng tentu saja tidak percaya pada perkataan Zhao Zhong, melainkan berbicara dengan nada tegas dan berwibawa.

Mendengar hal itu, hati Zhao Zhong bergetar. Tampaknya apa yang dilakukan Baginda ini memiliki alasan tersendiri?

Sebenarnya apa yang telah diperbuat oleh Li Si?

Sehingga mampu membuat Baginda begitu murka?

"Hamba merasa bersalah, mohon Baginda menjatuhkan hukuman."

Zhao Zhong seketika berlutut, diliputi rasa bersalah yang mendalam.

"Siapa yang berjasa, siapa yang bersalah, Aku mengetahuinya dengan sangat jelas."

"Kekaisaran Qin memberikan penghargaan bagi yang berjasa, dan hukuman bagi yang bersalah."

"Li Si memiliki jasa, maka Aku menganugerahinya kemuliaan yang luar biasa, memberikannya kehormatan tertinggi di bawah satu orang dan di atas jutaan rakyat."

"Li Si melakukan kesalahan, dan Aku pun mampu mencampakkannya dari puncak awan ke dalam jurang terdalam, membiarkannya menanggung cemoohan dan pandangan dingin dunia, agar ia memahami siapa sebenarnya yang memberinya segalanya."

"Selama beberapa tahun ini, Aku telah memberinya kesempatan demi kesempatan, menunggu dirinya datang mengakui kesalahannya kepada-Ku dan melepaskan ikatan di dalam hatinya."

"Namun, apa kenyataannya? Perdana Menteri kita ini merasa bahwa jasanya setinggi langit, seolah-olah Kekaisaran Qin tidak dapat bertahan tanpa dirinya."

"Maklumat pujian yang Kuberikan kepadanya itu sebenarnya sudah menjadi pengingat baginya. Tetapi ia malah tidak tahu kapan harus maju atau mundur."

"Ia mengira dengan menekan lawan politiknya, ia bisa mendapatkan kembali rahpat kekaisaran, sungguh sebuah khayalan yang terlampau naif."

"Sebagai seorang pejabat, kejujuran memang penting, tetapi menurut-Ku kemampuan dan integritas jauh lebih penting. Kemampuan Wang Guan mungkin tidak sehebat Li Si, namun kesetiaannya kepada kekaisaran jauh melampaui Li Si."

"Sekalipun sepandai Li Si, ia tetap tidak mampu memahami segala urusan sepele di dunia ini."

"Aku menegurnya sekali dua kali, tetapi ia justru mengandalkan jasanya yang besar dan bersikap sewenang-wenang karena usianya yang tua."

"Berpura-pura sakit dan menolak hadir di istana, meratapi nasib dan mengasihani diri sendiri, memasang ekspresi seolah-olah Aku bersikap tidak adil kepadanya. Apakah itu ditunjukkan untuk-Ku? Atau ditunjukkan kepada seluruh rakyat di dunia?"

"Aku mencopot jabatannya sebagai perdana menteri dan menurunkannya menjadi Menteri Pusat, agar ia mengerti bahwa kehormatan dan kehinaan tidak ditentukan oleh rakyat dunia, melainkan ditentukan oleh-Ku."

"Setelah jabatannya dicopot, Li Si justru bersikap seolah-olah terbawa arus dan merendahkan dirinya sendiri. Tidak memberikan kontribusi apa pun di istana, membuat kantor pusat kekacauan. Ini adalah bentuk perlawanan diam-diamnya terhadap-Ku, serta bentuk ketidakpuasan dan provokasi terhadap-Ku."

"Aku sangat kecewa, ia sama sekali bukan lagi Li Si yang dulu memiliki cita-cita luhur, ambisi yang membara, serta tekad penuh darah panas untuk menorehkan prestasi besar yang mengguncang dunia."

"Puluhan tahun hidup serba berkecukupan, memiliki kekuasaan yang mengguncang dunia dan mendominasi istana, telah merusak hati seorang bijak di dalam dirinya."

"Ia secara diam-diam menemui utusan rahasia Yuezhi, yang sebenarnya merupakan kejahatan yang layak diganjar hukuman mati, namun Aku hanya menurunkan pangkatnya menjadi Menteri Pusat, itu sudah merupakan pengampunan di luar hukum."

"Selama beberapa tahun ini, Aku selalu berharap ia bisa sadar dan kembali ke jalan yang benar, tetapi Aku salah."

"Seorang perdana menteri yang memegang kekuasaan tertinggi, jika kau ingin membuatnya sadar, teguran yang ringan dan tidak menyakitkan sudah tidak lagi efektif baginya."

"Hari ini Aku baru mengerti, hanya dengan membuatnya kehilangan segalanya, jatuh dari puncak awan ke dalam jurang, barulah ia mungkin benar-benar mengerti apa artinya rahmat kekaisaran yang agung, dan teringat siapa yang membuatnya bangkit dari rakyat jelata menjadi seorang perdana menteri yang memegang kekuasaan atas dunia."

"Jika Aku ingin membunuhnya, sepuluh ribu nyawa Li Si pun tidak akan cukup untuk membayar kematiannya."

"Ini adalah kesempatan terakhir yang Kuberikan kepadanya. Jika ia tetap keras kepala dan bodoh, mengira Kekaisaran Qin tidak bisa hidup tanpa dirinya, maka biarkan saja ia hidup dan mati atas pilihannya sendiri!"

Ying Zheng menatap Zhao Zhong yang berlutut di hadapannya, dengan ekspresi yang rumit, ia meluapkan sekian banyak kata-kata.

Mungkin karena terlalu lama memendamnya dan tidak ada tempat untuk mencurahkan isi hati, sudah sangat jarang bagi Ying Zheng untuk bisa membuka rahasia hatinya.

Setelah mengatakannya, ia merasa begitu lega, hatinya menjadi sangat ringan.

Mana mungkin manusia tidak memiliki perasaan?

Ia adalah seorang penguasa yang berada di singgasana tertinggi, namun ia juga manusia biasa yang berdarah dan bernyawa.

Tujuh emosi dan enam hasrat, hukum alam dan norma kemanusiaan, apa yang dimiliki orang biasa, ia pun memilikinya.

Li Si telah mengikutinya selama lebih dari dua dekade, bagaikan seorang menteri sekaligus sahabat.

Awalnya ia sendiri enggan percaya bahwa Li Si akan mengkhianati Kekaisaran Qin, akan mengkhianati dirinya.

Namun Zhao Gao dan Hu Hai ingin mencapai tujuan mereka, jika tanpa bantuan Li Si, sama sekali tidak akan ada kemungkinan.

Ketika dirinya berada di ambang kematian dan mengeluarkan dekrit anumerta, Pangeran Fusu kembali ke Xianyang untuk menghadiri pemakaman, itulah saat di mana Pangeran Sulung Fusu seharusnya menjadi pewaris Kekaisaran Qin.

Pada akhirnya, demi kekuasaannya sendiri, Li Si mengkhianatinya, mengkhianati Kekaisaran Qin.

Ikatan di dalam hati Ying Zheng tidak pernah bisa terurai, oleh karena itu Li Si berhutang sebuah penjelasan kepadanya.

Meskipun hal itu belum terjadi, jika Li Si tidak mampu mengurai simpul di hatinya, maka ia memang pantas menerima ganjaran ini.

"Baginda adalah penguasa yang paling berbudi luhur, penguasa yang bijaksana, dengan rahmat surgawi yang agung, penuh kasih dan setia kawan."

"Li Si tidak tahu diuntungkan, tidak memahami niat suci penguasa, mengabaikan rahmat surgawi, sombong dan angkuh, sungguh sangat dibenci. Baginda tidak membunuhnya saja sudah menunjukkan kebajikan dan keadilan yang paripurna."

Melihat ekspresi kesepian Baginda, Zhao Zhong seketika tersadar, kebencian memenuhi hatinya terhadap Li Si, dan ia berkata dengan tulus.

Karena Baginda telah mengatakannya dengan begitu pasti, pastilah Li Si telah melakukan sesuatu yang mengkhianati Baginda dan kekaisaran, jika tidak, Baginda tidak akan pernah bertindak sejauh ini.

Tampaknya dirinyalah yang terlalu banyak berpikir dan telah salah paham terhadap Baginda.

Baginda berulang kali menurunkan pangkat Li Si adalah untuk menegurnya, berharap ia bisa secara sukarela mengakui kesalahannya dan mengurai simpul di hati, sehingga hubungan antara penguasa dan menteri secara alami tidak akan lagi memiliki keretakan.

Namun Li Si bersikap arogan dan tidak masuk akal, sombong dan angkuh, menganggap jasanya setinggi langit, maka ia memang pantas mendapatkan nasib seperti ini.

Untung saja dirinya tadi sempat merasa kasihan padanya, kecerdasan emosional seperti itu sungguh membuat orang merasa enggan memberikan pujian.

Zhao Zhong tiba-tiba teringat satu pemikiran, jangan-jangan Li Si ini semakin tua semakin bingung, usianya sudah lanjut, apakah ia sudah pikun?

Penguasa sehebat apa Baginda ini, bagaimana mungkin orang ini masih berani melakukan trik-trik kotor di belakang layar?

Menemui utusan rahasia Yuezhi adalah pelanggaran pantangan terbesar bagi seorang menteri, sungguh kejahatan dari surga mungkin bisa dimaafkan, tetapi kejahatan yang dibuat sendiri tidak akan bisa diselamatkan!