Bab Sepuluh: Yang Mulia, Niat Tersembunyi di Balik Jamuan

“Paduka Kaisar tiba.”

“Hidup Kaisar selamanya, hidup Kekaisaran Agung selamanya.”

Tiga orang yang sedang asyik berbincang itu seketika terkejut mendengar suara dari luar, dan dengan tergesa-gesa mereka semua berdiri.

Xiao He membawa dua orang lainnya membuka pintu halaman, dan benar saja, mereka melihat Ying Zheng perlahan turun dari tandu kerajaan yang mewah.

“Hormat kepada Paduka Kaisar,” seru ketiganya serempak.

“Cukup.”

Ying Zheng mengibaskan tangannya dengan tegas, wajahnya sama sekali tak memperlihatkan emosi.

Ketiganya merasa seolah mendapat pengampunan besar, barulah mereka berani menegakkan tubuh. Namun mereka tetap menundukkan kepala, berdiri di tempat tanpa tahu harus berbuat apa.

“Aku sudah sampai di depan kediamanmu ini, takkan kau undang aku masuk untuk minum sesuatu?” tanya Ying Zheng dengan nada sedikit menegur, menatap Xiao He yang melamun.

“Hamba memang berniat demikian, hanya saja tempat kami sederhana, takut menodai kehormatan Paduka. Karena itulah tadi sempat ragu,” jawab Xiao He sambil tersenyum memelas, penuh rasa hormat.

“Dulu, saat aku menjadi sandera di Handan, tempat tinggalku jauh lebih buruk dari ini,” kata Ying Zheng dengan nada mengenang masa lalu, lalu melangkah masuk ke gerbang.

“Selamat datang, Paduka,” seru Xiao He sambil menyingkir ke samping, dengan suara penuh takzim.

Meski tadi ucapannya hanya sekadar merendah, namun kaisar yang tinggi kedudukannya itu sama sekali tak menunjukkan sikap angkuh. Justru dengan ucapan ringan, ia tampak sangat bersahaja.

Sekelompok pengawal hendak ikut masuk, namun suara Ying Zheng yang perlahan berjalan terdengar, “Semua tunggu di sini.”

“Baik.”

Para prajurit bersenjata segera berdiri tegak di tempat, seperti patung-patung, sama sekali tak bergerak.

Setelah Ying Zheng dan ketiga orang itu masuk ke dalam kediaman, Meng Yi menatap pintu yang telah tertutup, wajahnya menampakkan renungan.

“Kepung seluruh rumah ini, jangan biarkan seekor burung pun terbang di atasnya.”

“Kirim prajurit untuk menutup semua jalan di sekitar, suruh penjaga rahasia memasang pos. Jika menemukan orang mencurigakan, boleh bertindak sebelum melapor.”

“Nyawa Paduka adalah penopang negara, tak boleh ada sedikit pun kesalahan. Jika sampai terjadi sesuatu, kita semua harus bertanggung jawab dengan nyawa.”

Sebagai Kepala Pengawal Istana, Meng Yi memimpin seluruh pengamanan istana dan tentara khusus.

“Baik,” jawab beberapa perwira segera, lalu bergegas mengatur pertahanan.

Ying Zheng berjalan santai di dalam kediaman Xiao He, seperti sedang berkeliling taman.

Ketiga orang itu hanya bisa mengikutinya dari belakang. Hati mereka penuh tanya, namun tak berani bertanya.

“Biasanya kau membaca buku di mana?” tanya Ying Zheng tiba-tiba.

“Silakan lewat sini, Paduka,” jawab Xiao He yang meski tak paham maksudnya, tetap memandu dengan patuh.

Setelah tiba di sebuah ruangan kecil yang sederhana namun bersih dan elegan, Ying Zheng menatap gulungan bambu di atas meja kayu, tanpa sungkan ia berjalan dan duduk di sana.

Lalu ia mengambil satu gulungan dan membacanya.

Ketiga orang itu berdiri menunggu di samping, saling bertukar pandang dan melihat kebingungan di mata masing-masing.

Setelah membaca beberapa gulungan, Ying Zheng menoleh pada Xiao He dan berkata, “Sepertinya kau cukup mendalami ajaran Huang Lao.”

“Hamba hanya sekadar ingin tahu, bukan mendalami. Mendengar kabar bahwa Paduka sangat berilmu, menguasai berbagai ajaran, luas pengetahuan. Hamba jelas tidak sebanding,” jawab Xiao He dengan rendah hati, terang-terangan memuji Ying Zheng.

“Aku memang pernah mempelajari berbagai ajaran, hanya saja baru mempelajari permukaannya, belum mendalami intinya.”

“Banyak orang seumur hidup pun tak bisa menguasai satu bidang, dan aku toh juga hanya manusia biasa,” ujar Ying Zheng dengan santai, tanpa bermaksud membesar-besarkan diri.

“Paduka bijak, mampu mengayomi banyak talenta, mengabdi untuk negara. Itulah jalan raja yang agung. Tidak perlu menguasai segalanya, cukup mengambil yang terbaik dari berbagai keahlian,” ujar Xiao He setelah berpikir sejenak.

“Apa yang kau katakan memang ada benarnya,” jawab Ying Zheng, paham maksud Xiao He.

Ibarat mandor tak perlu menguasai semua teknik, cukup membuat para tukang bekerja dengan baik sesuai tugas, maka istana megah pun bisa berdiri. Begitu juga dalam memerintah negara, jika raja harus mengerti segalanya, lalu apa gunanya para pejabat dan menteri?

Biarkan mereka bekerja keras sesuai bidang, negara pun akan makmur dan damai. Namun jika mandor tak becus, tukang malas dan curang, istana yang dibangun pun tak akan bertahan lama.

Negara pun sama, jika para pejabat korup dan bersekutu demi kepentingan pribadi, lama-lama negara sehebat apa pun akan hancur oleh mereka.

Selama bertahun-tahun, kondisinya kian menurun, segala urusan dikerjakan sendiri, memeras tenaga dan pikiran.

Sementara para pejabat itu satu per satu tampak sehat dan makmur. Tak bisa lagi dirinya yang susah payah sampai hampir mati, sementara mereka hidup santai.

Reformasi pemerintahan harus dilakukan, sebagian wewenang harus dibagi, cukup menjaga kendali terakhir.

Kalau dirinya sampai mati karena kelelahan, mereka justru akan menyambut pemerintahan baru dengan berlutut. Mana bisa ada hal semudah itu di dunia?

Dirinya harus hidup sehat, hidup lebih lama, justru biarkan mereka yang lelah.

Begitu ia memahami hal itu, pandangannya pada Xiao He pun berubah.

Xiao He merasa punggungnya dingin, kenapa tatapan Paduka begitu menusuk? Apakah ia salah bicara?

“Kalian berdua, keluar,” kata Ying Zheng sambil melirik Liu Ji dan Cao Can di belakang Xiao He, lalu melambaikan tangan.

Liu Ji dan Cao Can saling pandang, tersenyum pahit, lalu membungkuk, “Hamba menurut.”

Setelah itu, keduanya keluar dari ruang baca dengan perasaan kecewa.

Itu kan Kaisar Pertama! Mungkin seumur hidup, hanya kali ini bisa sedekat ini dengan Baginda Kaisar.

Melihat keduanya pergi, Ying Zheng tersenyum tipis. Kebetulan Xiao He melihatnya, membuat hatinya semakin dingin.

Senyuman Paduka itu sungguh...

Ah, apa yang dipikirkan! Mana boleh menodai kehormatan Paduka?

“Xiao He, terus terang saja, aku datang kali ini karena dua hal.”

“Pertama, aku tahu besok pagi kau akan berangkat ke Kuaiji untuk bertugas, jadi anggap saja sebagai perpisahan.”

“Kedua, negara membutuhkan orang sepertimu, jadi aku berharap kau bisa merekomendasikan beberapa orang berbakat, untuk mengabdi pada negara dan rakyat.”

Ying Zheng langsung bicara terus terang pada Xiao He.

“Hamba ini siapa, jasa pun tak ada untuk negara, nasihat pun belum pernah diberikan pada Paduka. Bagaimana berani merepotkan Paduka datang, hanya bisa berterima kasih atas kemurahan Paduka...”

Xiao He terharu hingga menitikkan air mata, namun kata-katanya terpotong.

“Cukup, jangan terlalu manis. Aku paling tidak suka suasana seperti ini.”

“Aku sudah datang, masa kau biarkan aku datang sia-sia?” kata Ying Zheng sambil tersenyum pada Xiao He.

Xiao He langsung terdiam, merenung sejenak.

Paduka ini jelas bukan hanya sekadar perpisahan, tapi memang ingin mencari orang berbakat, bukan?

“Paduka, pejabat penjara Kabupaten Pei, Cao Can, mampu menjaga perbatasan sekaligus menata keamanan daerah. Ia berbakat dalam ilmu sipil maupun militer. Jika hanya mengurus penjara, sungguh bakatnya tersia-siakan,” kata Xiao He tanpa ragu merekomendasikan Cao Can, karena ia sangat yakin dengan kemampuan sahabatnya itu.

“Benarkah?”

Ying Zheng tidak langsung setuju, tapi balik bertanya.

“Hamba berani jamin dengan nyawa dan seluruh keluarga, jika Cao Can tidak seperti yang hamba katakan, hamba rela menyerahkan kepala sendiri sebagai balas budi atas kepercayaan Paduka,” jawab Xiao He dengan tegas. Demi sahabat, ia berani bertaruh segalanya.

Sepanjang hidup, Xiao He memang berhati-hati, namun untuk sahabatnya Cao Can, ia yakin tak salah pilih.

Soal pengetahuan, Cao Can tidak kalah darinya, dalam strategi militer bahkan jauh lebih hebat.

Mungkin Cao Can belum setara dengan Jenderal Wang Jian yang tersohor, tapi ia punya jiwa pemimpin.

Untuk memimpin pasukan besar, yang paling sulit bukanlah strategi, tapi daya pikat alami. Bakat ini sudah bawaan, mampu membuat orang lain tunduk dengan sukarela.

Pada diri Cao Can, Xiao He merasakan bakat itu.

“Cao Can sudah menjadi pejabat penjara Kekaisaran, jika memang berbakat, setiap tahun ada penilaian, mengapa ia tak juga naik pangkat?”

Sebenarnya, inilah tujuan utama Ying Zheng datang hari ini. Jika ingin reformasi pemerintahan, ia harus tahu di mana letak masalah dalam sistem, baru bisa mencari solusi.

Mengapa pejabat berbakat seperti Xiao He dan Cao Can yang sudah berada dalam sistem, tetap tidak bisa naik pangkat?

Banyak hal sudah ia pertimbangkan, namun ia ingin mendengar langsung.

Mendengar pertanyaan itu, Xiao He merasa hatinya bergetar, ia sedikit ragu.

Haruskah ia menjawab atau tidak?

Jika bicara, ia pasti akan dimusuhi pejabat-pejabat lain.

Namun jika tidak, bukan hanya berdosa pada kaisar, mungkin Paduka akan mengubah penilaiannya terhadap dirinya.

Meski Xiao He meyakini ajaran tidak berbuat, namun ia tidak diam saja.

Seorang pengikut jalan kebijaksanaan harus tahu asal mula segala sesuatu.

Menguji hukum dan nama, jika sudah jelas, maka benar dan salah, hidup dan mati, punah dan berkembang akan ada tempatnya.

Xiao He sadar, ia tak punya pilihan selain berdiri di sisi Paduka, barulah ia punya kesempatan menampilkan semua pengetahuannya selama ini.