Bab Dua: Memberi dan Mengambil, Semua Bergantung pada Hati Sang Kaisar

Tak lama kemudian, Zhao Gao masuk ke dalam, lalu dengan penuh hormat membungkuk di hadapan Ying Zheng yang sedang menelaah laporan, dan berkata, "Paduka, sudah saatnya makan."

"Hmm," sahut Ying Zheng, tetap fokus pada laporan, hanya menggumam pelan.

Zhao Gao kembali membungkuk, lalu menuju ke pintu kereta dan menepuk tangannya.

Dengan cepat, para pelayan istana masuk membawa berbagai peralatan perunggu yang indah, di atasnya tersusun beragam hidangan lezat. Mereka melangkah masuk dengan sangat hati-hati.

Jarak di antara tiap orang dan langkah mereka begitu seragam, seakan diukur dengan cetakan yang sama. Setelah masuk, mereka berdiri berjajar, diam seperti patung.

Saat itu, Zhao Gao menghampiri, diikuti dua pelayan; satu membawa nampan berisi sumpit dan alat makan, satunya lagi membawa jam pasir kecil, berjalan di belakang Zhao Gao.

Setiap kali Zhao Gao mendekati seorang pelayan, ia mengambil sepasang sumpit baru, lalu mengambil sepotong kecil dari tiap hidangan, mencicipinya sedikit. Proses itu berlangsung sangat cepat, jelas sudah terbiasa dan terlatih.

Setelah semua masakan dicicipi, Zhao Gao meletakkan sumpitnya dan berdiri diam, seolah menunggu sesuatu.

Beberapa saat kemudian, pelayan yang memegang jam pasir kecil berkata pelan, "Tuan Kepala Kereta, waktunya telah tiba."

Zhao Gao pun menghela napas lega. Untung saja tidak ada racun.

Sebenarnya, tugas berbahaya ini tidak perlu ia lakukan sendiri. Namun, demi mencari muka di hadapan sang Kaisar, ia rela mengambil risiko itu.

Biasanya, makanan yang keluar dari dapur istana sudah diperiksa lebih dulu dengan jarum perak, jadi risikonya kecil, kecuali ada yang nekat di dapur istana.

Meracuni Kaisar adalah dosa besar yang tak terampuni. Jika ketahuan, tidak hanya seluruh staf dapur yang dihukum mati, bahkan tiga generasi keluarganya akan ikut binasa.

Zhao Gao melambaikan tangan, para pelayan segera maju satu per satu.

Setelah sampai di hadapan Kaisar, Zhao Gao kembali membungkuk hormat, lalu dengan hati-hati meletakkan semua hidangan di atas meja kayu Kaisar.

Selesai semua, Zhao Gao memberi isyarat dengan tangannya.

Para pelayan langsung membungkuk, lalu mundur keluar.

Saat itu, seorang pelayan masuk membawa nampan berisi air jernih dan sehelai kain sutra.

Zhao Gao menyambutnya, mengambil nampan dari tangan pelayan, lalu memberi isyarat dengan matanya.

Pelayan itu langsung membungkuk sangat dalam di hadapan Ying Zheng yang hanya beberapa langkah jauhnya, lalu dengan enggan mundur. Kesempatan langka untuk mendekati Kaisar telah sirna begitu saja. Tapi siapa yang bisa menandingi orang kepercayaan utama Kaisar? Meski hatinya tidak rela, ia tak berani memperlihatkan sedikit pun.

Setelah pelayan itu pergi, Zhao Gao membawa air bersih dengan senyum lebar di wajahnya, mendekati Ying Zheng.

Sampai di depan Kaisar, demi membuat sang Kaisar lebih nyaman saat mencuci tangan, ia pun berlutut, menaruh nampan di atas kepalanya.

Harus diakui, posisi ini memang sangat nyaman bagi Ying Zheng. Ia hampir tak perlu bergerak, cukup duduk di tempat dan bisa dengan mudah membasuh tangan.

Namun bagi Zhao Gao, itu menyiksa. Ia harus menopang beban yang lumayan berat dengan posisi lengan setengah menekuk.

"Paduka?" Setelah beberapa saat, Zhao Gao merasa lengannya mulai pegal dan terpaksa mengingatkan Kaisar dengan suara lirih.

Namun Ying Zheng tampak terlalu fokus pada laporannya, tak menghiraukan Zhao Gao sama sekali.

Melihat Kaisar sepertinya sedang menangani urusan besar, Zhao Gao tak berani lagi mengganggu.

Jika niat mencari muka malah membuat Kaisar marah, itu akan menjadi bencana baginya.

Maka ia terus bertahan, menggertakkan gigi menahan sakit.

Setengah jam berlalu...

Kening Zhao Gao basah oleh keringat, tubuhnya mulai gemetar hebat, rahangnya mengatup erat, berjuang keras bertahan sampai sekarang.

Ia merasa tangannya mulai kehilangan kendali, bergetar hebat tanpa bisa dicegah.

Zhao Gao tahu, ia tak bisa bertahan lebih lama lagi. Kalau dipaksakan, bisa-bisa malah membuat kekacauan.

Dengan hati-hati ia mencoba menarik kembali lengannya, bermaksud mengambil nampan dari atas kepala.

Namun, entah karena terlalu lama menahan beban berat dalam posisi menekuk, lengannya pun mati rasa.

Awalnya tak apa-apa, tapi saat ia mencoba mengambil nampan, tiba-tiba nampan itu miring dan peralatan perunggu di atasnya jatuh menimpa kepalanya.

"Aduh!"

"Brang!"

Hampir bersamaan, terdengar jeritan Zhao Gao dan suara logam menghantam keras.

Air dalam peralatan perunggu itu tumpah membasahi kepala Zhao Gao, bercampur dengan darah, mengalir deras di wajahnya.

Keributan itu tentu saja membuat Ying Zheng terkejut. Ia segera meletakkan laporannya dan menatap Zhao Gao yang kini berantakan, lalu bertanya dengan suara dalam, "Ada apa ini?"

"Ampuni hamba, hamba pantas mati!" Zhao Gao segera melupakan luka di kepalanya dan langsung membungkuk di hadapan Kaisar.

Melihat Zhao Gao yang berlumuran darah, mata Ying Zheng menyiratkan kilatan berbeda. "Bertahun-tahun kau mengabdi padaku, mengapa masih begitu ceroboh?"

"Paduka, hamba bersalah," Zhao Gao tak berani membantah, apalagi membela diri.

Ia sangat paham watak Kaisar. Membela diri hanya akan berujung sebaliknya, membuat Kaisar makin tidak suka.

"Lihatlah dirimu, lihat lantai, semua penuh darah dan air. Bagaimana aku bisa makan dengan keadaan begini?" Suara Ying Zheng tetap datar, tanpa emosi.

"Paduka adalah pilar negeri, hamba walau mati seribu kali pun tak bisa menebus dosa ini. Mohon Paduka menghukum hamba," wajah Zhao Gao tulus menyesal, tanpa sedikit pun berusaha menjelaskan.

Lagipula, meski ingin menjelaskan, apa yang bisa ia katakan?

Mengaku bahwa semua ini karena ingin mencari muka di hadapan Kaisar?

Siapa Ying Zheng? Di negeri ini, yang ingin mencari muka kepada Kaisar tak terhitung jumlahnya. Kalau bukan karena Kaisar berkenan padanya, mana mungkin kesempatan mencari muka ini jatuh padanya?

Lagi pula, ini bukan masalah besar. Setelah belasan tahun mengabdi, meski Kaisar kecewa, seharusnya hanya akan ada hukuman ringan.

Karena itu Zhao Gao mengakui kesalahan dengan sangat tegas, tanpa ragu sedikit pun.

"Aku mengingat ini pelanggaran pertamamu, sikapmu pun tulus menyesal, bertahun-tahun kau mengabdi dengan sepenuh hati, maka aku tidak akan menghukummu berat," kata Ying Zheng dengan tatapan tenang.

"Terima kasih, Paduka." Zhao Gao langsung merasa lega. Walaupun sudah bisa menebak hasilnya, tetap saja ia sempat cemas. Untuk mencapai posisi saat ini, ia telah berjuang puluhan tahun.

"Selama ini kau memikul banyak tanggung jawab, sungguh berat bagimu," suara Ying Zheng tetap datar, seolah tiada beban.

Namun Zhao Gao justru terlihat terharu, menghapus air mata dengan ujung lengan bajunya, hendak berkata bahwa semua itu bukan beban, mengabdi pada Kaisar adalah tugas utama baginya.

Namun sebelum sempat berkata, tiba-tiba terdengar keputusan yang bagai halilintar di siang bolong.

"Mulai sekarang, tugas Penjaga Segel Kekaisaran tidak perlu lagi kau rangkap. Fokus saja pada jabatan Kepala Kereta Istana!"

"Lagipula, kalau terlalu banyak tugas, manusia pasti bisa lengah dan berbuat salah," kata Ying Zheng sambil mengambil laporan lain dan kembali membacanya.

Hati Zhao Gao bergemuruh hebat. Bagaimana bisa seperti ini? Jabatan penting yang ia perjuangkan bertahun-tahun, hilang begitu saja?

Ia lebih rela kehilangan jabatan Kepala Kereta Istana daripada Penjaga Segel Kekaisaran. Sebab, jabatan Penjaga Segel Kekaisaran lebih dekat dan selalu berada di samping Kaisar.

Mulutnya terbuka, tapi Zhao Gao mendapati dirinya tak mampu berkata apa pun.

Kaisar sudah memutuskan. Tak ada satu orang pun di dunia ini yang bisa mengubahnya.

Alasan, dalih? Apakah Kaisar butuh itu?

Di tanah negeri ini, asal Kaisar berkehendak, siapa yang berani menolak?

“Hamba, terima kasih Paduka." Hati Zhao Gao terasa getir, meski ribuan kali tidak rela, ia tetap harus menerima keputusan itu.

Bahkan ia harus menerimanya dengan senang hati, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa tidak puas. Ia hanya bisa tersenyum paksa, membungkuk berterima kasih atas anugerah Kaisar.

"Mundur," suara Ying Zheng dingin, bahkan tanpa menoleh sedikit pun, langsung mencopot jabatan paling berpengaruh dari Zhao Gao.

“Hamba, mohon diri." Zhao Gao berdiri dengan tubuh gemetar. Seketika, ia merasa jauh lebih tua, membungkuk dalam-dalam, lalu pergi dengan perasaan hampa.

Tanpa sadar, sudut bibir Zhao Gao terangkat membentuk seringai. Ia berjalan perlahan, dengan senyum sinis tergurat di wajahnya.

Tentu saja yang ia tertawakan bukanlah Kaisar, melainkan dirinya sendiri.

Ia terlalu menganggap dirinya berarti. Padahal, di hadapan Kaisar, ia bukan apa-apa.

Memberi atau mengambil, semua tergantung pada kehendak Kaisar. Kewibawaan langit tak terselami, mana mungkin bisa ditebak hanya dengan sedikit kecerdikan?

Mungkin, sekali pergi ini, adalah untuk selamanya...