Sebenarnya dosa apa yang telah aku perbuat?

Tahun ke-31 Kaisar Pertama, awal bulan kesepuluh...

Istana kekaisaran memberlakukan bait-bait kuplet pintu yang murah, menggantikan papan kayu persik yang mahal, sehingga setiap orang di seluruh penjuru negeri dapat berpartisipasi di dalamnya, merayakan kegembiraan bersama seluruh rakyat.

Memasuki bulan kesepuluh, cuaca berangsur-angsur menjadi dingin, dan sebagian besar wilayah kekaisaran akan segera menghadapi gelombang dingin yang parah.

Di masa lalu, selama musim dingin yang panjang, banyak orang tewas akibat hawa dingin yang menusuk tulang, terutama mereka yang berbadan lemah, berpenyakit, dan sudah lanjut usia, kebanyakan tidak mampu bertahan melewati musim dingin.

Seiring dengan peluncuran briket batu bara oleh toko-toko kekaisaran yang membawa kesejahteraan bagi rakyat jelata di seluruh negeri, barang tersebut langsung diserbu dan diperebutkan oleh masyarakat.

Seratus buah briket batu bara hanya membutuhkan satu keping tembaga, hampir setiap rumah tangga membeli sebagian, dengan harapan dapat bertahan melewati musim dingin yang kelam ini.

Terutama di daerah perbatasan utara dan wilayah Yan di mana cuaca paling dingin, briket batu bara sangat didukung dan disambut hangat.

Seiring dengan dibukanya perdagangan perbatasan, briket batu bara juga menjadi primadona di kalangan suku Hu dan Di di utara.

Barang-barang mewah nan indah seperti kaca, porselen, dan sutra kian digemari oleh para bangsawan padang rumput.

Di jalur-jalur transportasi utama dan jalan raya kekaisaran di utara, arus kereta dan kuda begitu padat, serta aliran manusia tak pernah putus. Karavan demi karavan berbaris dalam antrean panjang, bergerak ke utara dari Guanzhong.

Sejak Baginda Kaisar memberlakukan kebijakan baru, memperbaiki status para pedagang, dan mendorong perniagaan, banyak rakyat jelata mulai terjun ke dunia perdagangan, berharap dapat meraup porsi kekayaan pertama dalam hidup mereka.

Seiring dengan melimpahnya pasokan kebutuhan hidup, perkakas, dan barang dagangan dari Guanzhong yang diperdagangkan dengan suku Hu dan Di di utara, ternak serta budak dari padang rumput pun mengalir tanpa henti ke Guanzhong.

Siapa pun yang membawa budak dan kuda perang akan mendapatkan jasa militer, yang diperebutkan oleh banyak pedagang. Uang adalah hal yang mereka inginkan, namun status dan kedudukan sosial adalah sesuatu yang paling mereka dambakan dalam mimpi-mimpi mereka.

Sidang Mahakuasa di Istana Xianyang...

"Panjang umur Baginda! Panjang umur Da Qin!"

Para pejabat sipil dan militer bersujud berulang kali di hadapan Ying Zheng yang duduk di singgasana, menyerukan seruan serentak bersama-sama.

"Berdiri."

Ying Zheng duduk megah di atas singgasananya. Setelah menerima penghormatan dari para menteri, ia melambaikan tangan lebarnya dan berucap tenang.

"Terima kasih, Baginda."

Para pejabat sipil dan militer langsung membungkuk seraya menangkupkan tangan.

Menunggu para pejabat sipil dan militer menempati tempat duduk mereka, Ying Zheng memandang para menteri dan berujar, "Kini rakyat kekaisaran hidup damai dan tenteram, perdagangan makmur dan berkembang, serta kalian semua para abdi negara telah bekerja sama dengan sebulat tekad untuk membangun kejayaan kekaisaran. Hati Sang Kaisar sangat terhibur."

"Berkat kebijakan strategis dan keperkasaan militer Baginda yang bijaksana lagi agung, ini adalah keberuntungan kekaisaran dan berkah bagi rakyat jelata."

Para pejabat sipil dan militer menangkupkan tangan seraya menyerukan jawaban bersama-sama.

"Meskipun penerapan kebijakan baru menemui beberapa liku-liku, namun sejauh ini berjalan cukup lancar. Ujian kekaisaran tahun ini dijadwalkan pada hari kelima bulan kelima. Tiga peringkat teratas dalam ujian utama akan dianugerahi gelar Juara Pertama, Juara Kedua, dan Juara Ketiga."

"Tahun lalu, Chen Ping dari Yangwu menjadi peringkat pertama ujian istana. Ia seorang yang cerdas, pergi seorang diri ke wilayah Dian, lalu melobi Negara Dian agar menyerahkan wilayahnya dan menyatakan tunduk."

"Di manakah Chen Ping?"

Ying Zheng berbicara dengan nada penuh makna yang mendalam.

Ujian kekaisaran tahun lalu membuat para sastrawan dan kaum terpelajar ternama itu mempermalukan dirinya karena mereka kompak tidak hadir.

Untungnya muncul seorang Chen Ping, sehingga ujian kekaisaran gelombang pertama tidak bernasib malang dan kandas di tengah jalan, yang membuat dirinya tidak kehilangan muka.

Kali ini, ia ingin membuat mereka paham bahwa ujian kekaisaran adalah suatu keharusan, dan hanya dengan mengikuti ujian kekaisaran barulah mereka memiliki kesempatan untuk menonjolkan diri dan meraih kesuksesan.

Aku tidak percaya, ketika ketenaran dan kekayaan ada di hadapan, berapa banyak dari orang-orang ini yang dapat tetap tenang?

"Hamba, berpartisipasi."

Chen Ping mengikuti iring-iringan kekaisaran kembali ke Xianyang dari wilayah Dian. Pada saat ini, ia masih menjabat sebagai Sekretaris di Kuil Dianke.

"Menganugerahi Chen Ping sebagai Asisten Pengawas Agung Kekaisaran Da Qin, dengan gelar kebangsawanan Da Shangzao, untuk menghargai jasanya dan memuji bakatnya."

Ying Zheng memutuskan takdir dalam satu kalimat. Ini adalah urusan yang telah ia rencanakan sejak lama, dan ia hendak memberikan teladan bagi seluruh rakyat di dunia.

Bukankah kalian menolak untuk mengikuti ujian kekaisaran?

Aku akan membuat Chen Ping, sang Juara Ujian Kekaisaran pertama, mendapatkan promosi luar biasa dan melesat dalam semalam, menjadi tokoh terkemuka yang dikenal oleh setiap rumah tangga di Kekaisaran Da Qin.

Benar saja, sepatah kata membangkitkan gelombang setinggi ribuan kaki. Seluruh pejabat di istana terkejut dan gempar.

Mereka mulai berbisik-bisik dan berdiskusi satu sama lain.

Bahkan Chen Ping sendiri terpaku di tempat. Meskipun jasa-jasanya tidak kecil, hal ini tetap terasa begitu luar biasa di luar nalar.

Semula ia mengira bahwa dirinya bisa memasuki aula istana atau naik pangkat tiga tingkat saja sudah merupakan anugerah yang luar biasa besar.

"Hamba, menghaturkan terima kasih atas anugerah surgawi Baginda."

Chen Ping buru-buru berlutut dan bersujud menghaturkan terima kasih.

Alasannya?

Ia terlalu malas untuk memikirkannya. Hal baik seperti ini bahkan sulit untuk dimohon, jadi jika ia masih repot-repot memikirkan alasannya, bukankah itu berarti ia sakit jiwa?

"Baginda, hal ini tidak boleh dilakukan."

Feng Quji mengumpulkan keberaniannya untuk melangkah maju, membungkuk dan menangkupkan tangan seraya berucap.

"Apa alasannya tidak boleh?"

Tatapan mata Ying Zheng menatap tajam ke arah Feng Quji bagaikan sebilah bilah pedang.

Feng Quji seketika merasakan kulit kepalanya menegang. Niat awalnya untuk bersuara menentang didasari oleh kepentingan pribadi.

Namun, ketika melihat tatapan mata Baginda Kaisar, ia langsung merasa menyesal dan merutuki kecerobohannya sendiri.

Hanya saja, sampai pada titik ini, ia sudah tidak memiliki jalan untuk mundur dan hanya bisa melanjutkan ucapannya: "Baginda, meskipun Chen Ping memiliki jasa, tetapi untuk menjadi Asisten Pengawas Agung, bukan hanya kualifikasinya yang masih kurang, usianya pun tidak memenuhi syarat. Lebih baik biarkan ia menempa diri selama beberapa tahun lagi sebelum dipromosikan, cara seperti itulah yang paling tepat."

"Benar sekali, Baginda! Jika Chen Ping diangkat menjadi Asisten Pengawas Agung, bagaimana ia bisa meyakinkan para pejabat lainnya?"

"Mohon Baginda mempertimbangkannya kembali."

"Baginda, ini sungguh tidak boleh!"

"Jabatan Asisten Pengawas Agung bukanlah hal sepele, karena bertugas membantu Pengawas Agung dalam mengurus sistem peradilan pidana kekaisaran."

Dalam sekejap, tidak sedikit pejabat sipil dan militer di istana yang maju untuk menyampaikan petisi dan teguran.

Namun, banyak pula orang yang memilih untuk mengamati perkembangan tanpa bersuara sepatah kata pun.

Li Si saat ini telah diturunkan jabatannya. Ia duduk bersila di atas tikar tempat duduknya, memandang ke ujung hidungnya sendiri dan memusatkan pikiran ke dalam diri, bersikap seolah-olah urusan tersebut sama sekali tidak ada kaitannya dengan dirinya.

Wakil Menteri Protokol dan Urusan Istana, Baili Hua, juga memilih untuk tetap bungkam dan enggan menyatakan sikap dengan mudah.

Adapun Wang Jian, Ziying, Ying Luo, dan yang lainnya, bersikap jauh lebih hati-hati dan hanya mengamati dari kejauhan dalam diam.

"Li Si."

Ying Zheng tidak memedulikan Feng Quji dan para pejabat lainnya, melainkan mengalihkan pandangannya kepada Li Si yang tampak tenang bagaikan seorang pertapa tua.

"Baginda."

Begitu mendengarkan Baginda memanggil namanya, Li Si buru-buru bangkit berdiri, membungkuk dan menangkupkan tangan.

"Bagaimana pendapatmu mengenai hal ini?"

Ying Zheng menatap Li Si dengan pandangan yang dalam seraya melontarkan pertanyaan.

Li Si merasa kepalanya mendadak pusing. Dirinya sudah bersembunyi di sudut ruangan, bagaimana mungkin Baginda masih bisa menemukannya?

Tampaknya peran sebagai kura-kura yang menarik kepala ke dalam cangkang benar-benar tidak bisa dipertahankan lagi.

Hanya saja, bagaimana ia harus menjawab pertanyaan ini?

Melihat tatapan dari seluruh pejabat sipil dan militer yang serentak tertuju pada dirinya, serta sorot mata Baginda yang tajam, Li Si menarik napas dalam-dalam lalu berkata, "Hamba berpendapat bahwa tindakan Baginda yang menghargai bakat seseorang adalah hal yang wajar dan tidak ada salahnya."

"Huh, bukankah perkataanmu itu sama saja dengan tidak mengatakan apa-apa?"

Ying Zheng seketika murka dan menghantamkan telapak tangannya dengan keras ke atas meja kayu di hadapannya.

Tindakan itu membuat para pejabat kaget bukan kepalang, masing-masing menatap dengan perasaan cemas dan penuh ketidakpastian ke arah Baginda yang sedang meradang.

"???" Li Si.

Sebuah firasat buruk langsung muncul di benak Li Si. Bukankah ia baru saja memberikan jawaban?

Bukankah dirinya sedang menyanjung dan menjilat Baginda Kaisar?

Mengapa hal itu dianggap sama saja dengan tidak mengatakan apa-apa?

"Li Si berada di posisinya tetapi tidak menjalankan tugasnya dengan baik, dengan ini dijatuhi hukuman diturunkan jabatannya menjadi Kepala Sekretariat Pusat, sebagai peringatan agar yang lain tidak meniru."

Ying Zheng sama sekali tidak berniat memberikan penjelasan, melainkan langsung memberikan teguran keras.

"Hamba, menghaturkan terima kasih kepada Baginda."

Wajah Li Si berubah seketika, namun dalam sekejap ia mulai memahami situasinya.

Baginda sedang mencari-cari alasan untuk meluapkan kemarahan dan memberikan contoh dengan menghukum dirinya sebagai ayam untuk menakut-nakuti monyet yang lain, agar para pejabat sipil dan militer melihat dengan jelas bahwa dirinyalah contoh nyata bagi siapa pun yang berani mencari perkara dengan Baginda!

Dirinyalah teladan yang paling pas...

Li Si kembali duduk di tempatnya dengan kepala tertunduk, merasakan kegetiran yang mendalam di dalam hatinya. Menjadi seorang pejabat sampai pada tingkatan seperti dirinya ini, benar-benar tidak ada tandingannya lagi.

Orang lain semakin lama semakin tinggi kedudukannya, tetapi dirinya justru semakin mundur ke belakang. Dosa apa sebenarnya yang telah ia perbuat di masa lalu?