Bab Delapan Puluh Lima: Apakah cambuk duri itu tidak menyakitkan, ataukah pukulan tongkat itu tak mematikan?

Istana Rusa Agung...

"Paduka Kaisar tiba!"

Zhao Zhong berseru lantang.

"Salam hormat kepada Paduka Kaisar."

Di bawah ruang utama istana saat itu, bukan hanya para pejabat sipil dan militer yang hadir, namun juga para saudagar kaya dan kalangan bangsawan dari seluruh wilayah Kabupaten Rusa Agung.

Ying Zheng mengenakan pakaian sederhana, melangkah menuju singgasananya.

"Bebas."

Setelah duduk bersila, Ying Zheng berkata dengan nada ringan.

"Silakan duduk."

Zhao Zhong kembali menyerukan.

"Terima kasih, Paduka Kaisar."

Semua yang hadir kembali membungkuk memberi salam, lalu berlutut dan duduk dengan rapi.

"Aku mengundang kalian semua dari berbagai penjuru Kabupaten Rusa Agung ke sini, bukan untuk makan maupun minum."

"Sudah lebih dari tiga tahun Dinasti Qin mempersatukan seluruh negeri."

"Empat penjuru aman sentosa, negara sejahtera rakyat makmur, semua itu tak lepas dari bantuan kalian."

Ying Zheng berbicara panjang lebar dengan kata-kata indah, lidahnya lincah dan ucapannya memikat.

Mereka yang duduk di bawah, para bangsawan dan saudagar dari Rusa Agung, semuanya tersenyum sambil terus-menerus bertepuk tangan memuji.

Tampaknya Ying Zheng mulai lelah bicara, ia berhenti sejenak, lalu mengubah nada, "Namun, selalu saja ada orang yang ingin mengobarkan kembali perang dan kekacauan, membuat rakyat menderita di tengah bencana senjata."

Begitu ucapan tegas itu terdengar, seketika aula utama menjadi hening, setiap orang merasa seolah dihantam palu berat di dada, banyak yang bahkan sulit bernapas.

Baru saja suasana masih hangat seolah musim semi, dalam sekejap berubah laksana musim dingin yang menusuk tulang.

"Paduka Kaisar, pemberontak semacam itu sungguh pantas dimurkai manusia dan dewa, seluruh rakyat berhak membinasakannya."

"Benar! Di bawah pemerintahan Paduka Kaisar yang bijaksana dan perkasa, negeri makmur, rakyat damai. Pemberontak seperti itu sungguh kehilangan akal sehat."

"Asal Paduka Kaisar memerintahkan, kami pasti patuh."

Sekejap saja, aula utama dipenuhi kata-kata menyanjung dan memuji.

Bagi Ying Zheng, semua itu sudah menjadi hal biasa.

Manusia di dunia ini umumnya bermuka dua, tersenyum di wajah namun menipu di hati!

Ucapan mereka lebih manis daripada nyanyian, namun bila negeri hancur luluh, orang-orang semacam ini bagai rumput yang condong ke mana angin bertiup.

Selama Dinasti Qin kuat, mereka memujanya.

Namun saat kekuasaan Qin melemah, mereka akan berubah menjadi serigala lapar, berebut mencari keuntungan untuk diri sendiri.

Memang terasa menjijikkan, tapi begitulah watak manusia.

Anjing!

Selama diberi sisa makanan, anjing gila pun bisa jadi pemburu yang setia.

Anjing hanya setia pada tulang; siapa yang memberinya tulang, dialah tuannya.

Sesekali menyingkirkan anjing yang membangkang untuk menegaskan wibawa tuan, itu cukup.

Namun bila ingin membunuh semua anjing, pasti akan berbalik mencelakakan diri sendiri.

"Kalian semua adalah pahlawan setia Dinasti Qin, aku sangat terharu."

"Keikhlasan kalian menyentuh hatiku, maka aku ingin memberikan kalian peluang menjadi kaya raya."

Ying Zheng menatap para bangsawan Rusa Agung di bawah, berbicara dengan penuh ketulusan.

Kekosongan kas negara mendesak kebutuhan dana, perjalanan ke Handan barusan hanya solusi sementara.

Tapi kebutuhan negara terlalu banyak, apa yang harus dilakukan?

Merampas secara terang-terangan jelas tidak mungkin, menghukum pun tidak bisa sembarangan dilakukan, nanti justru berbalik merugikan.

Meminta sumbangan atas dalih perang di perbatasan utara? Itu hanya menurunkan wibawa sekaligus hasilnya tak seberapa.

Menjadi tuan, mana mungkin berebut makanan dengan anjing?

Ingin mereka rela menyerahkan emas dan perak, maka butuh umpan yang benar-benar tak bisa mereka tolak.

Kaca, porselen sudah pernah dijual di Xianyang, bahkan hak dagangnya pun sudah dijual.

Kertas, garam, arak, semua adalah monopoli kerajaan, tak boleh ada pihak lain yang ikut campur.

Ketiganya adalah bisnis yang mendatangkan laba besar, setiap tahun menyumbang pemasukan luar biasa bagi negara.

Monopoli tembaga dan besi waktunya belum tiba, bila saatnya tiba nanti, seluruh kekayaan alam sungai, danau, dan gunung di negeri ini harus menjadi milik negara.

Kini sumber daya perikanan dan tambang, hampir seluruhnya dikuasai para bangsawan daerah.

Bertindak gegabah hanya akan menimbulkan gejolak besar.

Perang di perbatasan utara akan segera meletus, perang di selatan pun sedang berkecamuk, saat ini bukan waktu yang tepat untuk menjalankan kebijakan baru secara besar-besaran.

"Tak tahu peluang apa yang hendak Paduka berikan kepada kami?" tanya seorang bangsawan yang agak berani.

"Pertanyaan bagus."

"Banyak keluarga di sini sudah berdagang turun-temurun dan lihai dalam mencari peluang."

"Bisnis tentu ada pembeli dan penjual."

"Kalau bicara pembeli, siapakah pembeli terbesar di dunia ini?"

Ying Zheng melemparkan pertanyaan sambil menatap seluruh ruangan.

"Tentu saja Paduka Kaisar," jawab semua orang hampir serempak sambil tersenyum.

"Benar, akulah itu. Berbisnis denganku sama saja berbisnis dengan seluruh negeri ini."

"Kalian semua pasti sudah dengar tentang keluarga Fan dari Kabupaten Ba yang kekayaannya setara negara, dan keluarga Wu dari Longxi yang kedudukannya laksana raja kecil, bukan?"

Ying Zheng bukan hanya menawarkan umpan, tapi juga mengangkat dua contoh keluarga ternama dan kaya raya sebagai teladan.

Sekejap, banyak mata di aula itu memancarkan harapan dan ambisi.

Janda keluarga Fan, kenapa bisa menghidupkan kembali keluarga yang nyaris runtuh, dan kini menjadi terkaya di dunia?

Karena ia berbisnis dengan kerajaan, artinya dengan Paduka Kaisar.

Keluarga Wu di Longxi, dulunya hanya gembala rendahan, tapi kini dikenal sebagai Raja Sapi dan Kuda Dinasti Qin.

Satu dari lima kuda perang di pasukan Qin berasal dari keluarga Wu.

Setiap tahun, mereka membeli kuda dan ternak murah dari bangsa barbar di perbatasan, lalu menjualnya pada kerajaan dan meraup laba besar.

Keluarga Wu pun semakin kuat dan kini namanya tersebar ke seluruh negeri.

Maksud Paduka sudah sangat jelas.

Benar-benar kesempatan emas!

Siapa yang tak ingin keluarganya terkenal dan disegani?

Tanpa sadar, banyak yang mulai terengah-engah dan matanya memerah penuh gairah.

Namun setelah berpikir tentang kekayaan keluarga masing-masing, banyak yang menghela napas; tampaknya keberuntungan kali ini bukan milik mereka.

Keluarga Fan di Ba punya banyak tambang, hasilkan merkuri dan logam langka.

Keluarga Wu di Longxi apalagi, ternak mereka tak terhitung jumlahnya, semuanya komoditas strategis yang sangat dibutuhkan kerajaan.

Ying Zheng melihat waktunya sudah tepat, lalu bertanya, "Menurut kalian, di dunia ini, apa yang paling mudah menghasilkan uang?"

Seketika semua orang memasang telinga, menahan napas, takut melewatkan satu kata pun.

"Apakah emas dan perak? Atau kain sutra dan brokat?"

"Apakah lahan subur dan hasil perikanan? Atau bisnis angkutan barang?"

"Tidak, bukan itu, sebab semua butuh modal besar."

"Sekarang aku punya bisnis yang untungnya berlipat ganda, siapa yang mau melakukannya?"

Suara Ying Zheng mengandung daya pikat luar biasa, bagaikan sihir yang menghipnotis.

"Mau!"

Para bangsawan dan saudagar serempak berteriak, takut kalah cepat dari yang lain.

"Rusa Agung membelakangi Laut Bohai, bersebelahan dengan Empat Pulau Laut Timur."

"Di Empat Pulau Laut Timur, banyak bangsa asing hina, hanya perlu mengangkut mereka pulang ke negeri, kalian akan mendapat banyak budak tanpa harus membayar upah."

"Menurut kalian, bisnis ini menguntungkan atau tidak?"

Pulau Laut Timur seolah menjadi bom besar yang dilempar ke tengah-tengah mereka, menciptakan gejolak luar biasa.

Maksudnya apa ini?

Memang ada budak, tapi kebanyakan adalah keturunan penjahat.

Pemerintah sudah lama melarang rakyat memelihara budak.

Apakah Paduka hendak mencabut larangan itu?

Bagus sekali!

Ini sungguh kabar baik yang luar biasa!

Jika benar ada budak gratis dalam jumlah besar, setiap tahun mereka bisa menghemat banyak biaya upah.

Budak malas atau membangkang?

Apakah cambuk duri tidak cukup menyakitkan, atau pukulan tongkat tidak cukup mematikan?

Budak dianggap manusia?

Membunuhnya tak dianggap dosa, hanya sekadar harta pribadi!

Semua orang seolah mencium aroma rejeki, semangat mereka meluap-luap.

Hari baik akhirnya sudah di depan mata!