Apakah Baginda benar-benar bertekad hendak membunuhku?

Ying Zheng seolah-olah sama sekali tidak mendengar suara Zhang Han, tetap fokus membaca dan membubuhkan tanda tangan pada peringatan-peringatan kekaisaran.

Zhang Han berlutut dengan satu kaki di atas tanah, hatinya berdegup kencang dengan perasaan cemas yang luar biasa.

Sang Kaisar tidak mengucapkan sepatah kata pun, membuat Zhang Han sama sekali tidak berani membuka suara lagi untuk mengganggu.

Ia sangat takut dihukum karena hal itu. Sebelum datang, ia telah berpikir matang-matang bahwa ia sama sekali tidak boleh membiarkan Sang Kaisar memanfaatkan celah sekecil apa pun untuk mencari-cari kesalahan.

Waktu berlalu detik demi detik, dan kaisar serta menteri itu tampak sedang menguji kesabaran satu sama lain.

Yang satu berlutut di tanah dengan punggung tegak lurus, sementara yang satu lagi mengurus urusan kenegaraan, mengabaikan segala hal di luar jendela seolah-olah tidak mendengar apa pun.

Setelah satu jam berlalu, Zhang Han merasa kaki kanannya yang berlutut mulai mati rasa, sementara kaki kirinya yang setengah berjongkok mulai bergetar ringan.

Dua jam kemudian, Zhang Han merasakan kaki kanannya mulai terasa sakit secara bertahap, sedangkan kaki kirinya bergetar ke atas, bawah, kiri, dan kanan di luar kendali.

Tiga jam kemudian, Zhang Han sudah dipenuhi keringat deras, wajahnya tampak sedikit berkerut menahan siksaan. Seluruh baju zirah dan pakaiannya telah basah oleh keringat.

Sementara kaki kanannya sudah kehilangan kesadaran, kaki kirinya bergetar hebat. Namun ia tetap mengatupkan giginya erat-erat tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, menunjukkan ketegaran yang keras kepala.

Pada saat ini, tirai kemah besar disingkap, dan Zhao Zhong berjalan masuk dari luar.

Melihat Zhang Han yang tampak sangat kusut dan bergemetar seluruh tubuhnya, Zhao Zhong tidak dapat menahan diri untuk tidak menyunggingkan senyum kecil.

Melihat Sang Kaisar yang sedang sibuk mengurus urusan negara, Zhao Zhong melangkah maju dan berkata dengan suara pelan, "Kaisar, sudah waktunya untuk makan siang."

"Hm."

Ying Zheng meletakkan kuas di tangannya, lalu meregangkan tubuhnya dengan liukan yang lebar, menampilkan rupa yang sangat menikmati kelegaan.

Zhang Han menatap penuh harap ke arah Ying Zheng, bola matanya hampir keluar karena rasa iri.

Sekarang, bahkan jika diberi emas dan wanita cantik, tidak ada yang lebih menarik baginya selain sekadar meluruskan otot dan persendiannya.

Setelah selesai meregangkan tubuh, pandangan Ying Zheng beralih ke arah Zhao Zhong sambil melambaikan tangannya.

Zhao Zhong langsung mengerti, membungkuk memberi hormat, lalu mundur keluar.

"Eh? Sejak kapan kamu masuk?"

Tiba-tiba Ying Zheng tampak menemukan dunia baru, melirik sekilas ke arah Zhang Han yang bergetar hebat di seluruh tubuhnya, lalu bertanya dengan nada heran.

"..." Zhang Han.

Apakah Yang Mulia benar-benar tidak tahu kapan para bawahan ini masuk?

Zhang Han dengan paksa menahan dorongan untuk memuntahkan seteguk darah segar, memasang ekspresi sangat tersentuh dan dipenuhi rasa terima kasih yang mendalam.

Ya Langit!

Ya Bumi!

Sang Kaisar akhirnya melihat dirinya...

"Menjawab Kaisar, hamba baru saja tiba tidak lama, baru saja."

Zhang Han memaksakan diri menahan ketidaknyamanan di dalam hati dan tubuhnya, lalu memaksakan sebuah senyuman dan berkata.

"Ada apa denganmu? Mengapa sekujur tubuhmu bergetar?"

Ying Zheng menatap Zhang Han dengan ekspresi penuh kecurigaan, menyunggingkan tatapan jijik di wajahnya.

Zhang Han hampir mematahkan giginya karena gemas. Mengapa Yang Mulia memasang ekspresi seperti itu?

Hamba hanya berlutut hingga kaki hamba mati rasa dan gemetar, ini bukan penyakit mematikan?

Ini tidak akan menular kepada Yang Mulia...

"Yang Mulia begitu perkasa menggetarkan dunia, berkuasa mutlak atas Sembilan Wilayah. Hamba telah lama mengagumi Yang Mulia, hanya saja kedudukan hamba rendah dan pangkat hamba kecil, sehingga selamanya sulit untuk mendekati singgasana suci demi memandang wajah naga."

"Ini adalah pertama kalinya seumur hidup hamba dapat melihat Yang Mulia dari jarak sedekat ini. Hati hamba bergelora dan diliputi kegembiraan luar biasa, hingga hamba tidak mampu mengendalikan diri dan kehilangan tata krama. Mohon Yang Mulia berkenan menjatuhkan hukuman."

Wajah Zhang Han dipenuhi dengan rasa hormat yang mendalam saat ia berbicara tanpa henti kepada Ying Zheng.

"Ha! Ha! Ha!"

"朕 selalu mengira bahwa di antara para pejabat istana Da Qin dalam hal bermulut manis namun menyimpan niat jahat, Shusun Tong adalah yang nomor satu. Hari ini setelah melihatmu, bahkan jika Shusun Tong ada di sini, ia pun harus mengakui kekalahannya."

Ying Zheng tertawa terbahak-bahak, lalu memberikan pujian sekaligus celaan kepada Zhang Han.

Meskipun Zhang Han merasa sangat canggung di dalam hatinya karena Yang Mulia sedang mempermalukannya secara terang-terangan.

Namun ia tidak berani menunjukkan keanehan sedikit pun, melainkan tersenyum dan berkata, "Terima kasih atas pujian Yang Mulia."

"Apakah kamu tahu mengapa朕 memanggilmu datang ke sini?"

Pandangan Ying Zheng mengamati Zhang Han dan langsung berbicara secara terus terang tanpa basa-basi.

Akhirnya tiba!

Kewaspadaan Zhang Han seketika melonjak drastis, ia menangkupkan tangan memberi hormat dan berkata, "Hamba tidak tahu."

"Kalau begitu朕 akan memberitahumu!"

"Ini adalah hal yang baik, hal yang sangat luar biasa baik."

"朕 bersiap untuk menganugerahimu gelar raja."

Ying Zheng berkata sambil tersenyum ceria, dengan ekspresi yang tampak sangat sungguh-sungguh.

Wajah Zhang Han berubah drastis; apa yang paling ditakutinya justru benar-benar terjadi.

Apakah ini kabar baik?

Sialan, ini adalah malapetaka besar!

Jangankan Kaisar tidak mungkin menganugerahi gelar raja, bahkan jika dianugerahkan, apakah giliran dirinya?

Dirinya baru dianggap menorehkan sedikit jasa setelah dipindahkan ke wilayah Zhongnan, dan jika berbicara tentang senioritas serta jasa berdasarkan urutan, ia sama sekali tidak memiliki kualifikasi sedikit pun.

Apa sebenarnya maksud Yang Mulia ini?

"Hamba tidak memiliki kebajikan maupun kemampuan, bagaimana berani menerima gelar raja? Mohon Yang Mulia mempertimbangkannya kembali dengan matang."

"Jika berbicara tentang jasa militer, baik itu Adipati Pelindung Negara maupun Adipati Pembela Negara, keduanya jauh melampaui Zhang Han seratus kali lipat."

"Bahkan jika dibandingkan dengan Jenderal Wang Ben dan Jenderal Bai Teng, jasa militer Zhang Han sama sekali tidak layak untuk disebutkan."

Rasa dingin langsung merayapi hati Zhang Han, dan ia buru-buru membuka suara.

"Ah! Pendapatmu itu keliru. Tu Sui sangat menghargai bakatmu dan memuji-muji dirimu tanpa henti. 朕 juga menghargai bakatmu dan merasa masa depanmu memiliki prospek yang tidak terbatas."

"Kamu juga ikut berpartisipasi dalam perang penaklukan enam negara, dan jasa militer yang kamu torehkan sangat gemilang, yang tidak boleh dihapuskan."

"Selama beberapa tahun belakangan ini, 朕 hanya memberimu jabatan kosong sebagai Langjiang, dengan gelar bangsawan tidak lebih dari Wudafu."

"朕 merasa sangat bersalah di dalam hati, oleh karena itu朕 ingin menebus perlakuan tidak adil yang kamu terima sebelumnya."

"Bagaimana menurutmu tentang delapan ratus li wilayah Qinchuan? Bagaimana jika朕 menganugerhekan gelar Raja Guanzhong kepadamu?"

Sikap Ying Zheng tampak sangat tulus, sama sekali mengabaikan perkataan Zhang Han.

Raja Guanzhong?

Itu adalah wilayah Neishi, akar tempat berpijaknya orang-orang Qin tua.

Zhang Han hanya merasakan dunia berputar di sekelilingnya, hampir saja kehabisan napas dan jatuh pingsan seketika.

"Yang Mulia, hamba sama sekali tidak memiliki niat lancang seperti itu. Kesetiaan hamba kepada kekaisaran dan kepada Yang Mulia dapat disaksikan oleh langit dan bumi, serta disinari oleh matahari dan bulan."

"Dalam perang pemusnahan negara, meskipun hamba telah menorehkan sedikit jasa militer yang kecil, jika dibandingkan dengan Jenderal Tua Wang Jian, Jenderal Meng Tian, Jenderal Wang Ben, dan Jenderal Tu Sui, jasa hamba sama sekali tidak ada apa-apanya."

"Mampu naik pangkat dari seorang pemimpin seratus prajurit yang rendah menjadi Langjiang di depan istana, serta dianugerahi gelar bangsawan Wudafu oleh kekaisaran, itu sudah merupakan anugerah yang teramat agung dari Yang Mulia. Bahkan jika hamba mati sepuluh ribu kali pun, hamba tidak akan mampu membalas seperseribu dari budi baik Kaisar."

Zhang Han langsung berlutut dengan kedua belah kakinya di atas tanah, lalu bersujud memberi hormat kepada Ying Zheng.

"Kamu keliru."

"Dengan jasa militer yang kamu miliki, itu sudah lebih dari cukup untuk mengemban posisi sebagai jenderal di suatu wilayah, menjaga daerah tersebut, dan menjadi tokoh yang namanya menggetarkan dunia."

"Tetapi, apakah kamu tahu mengapa朕 tidak menganugerahimu jabatan tinggi dan kekayaan yang berlimpah?"

Ying Zheng menatap Zhang Han dengan tatapan yang menyiratkan makna mendalam.

"Hamba tidak tahu."

Zhang Han tertegun sejenak; perkataan Yang Mulia justru membuatnya merasa kebingungan.

"朕 pernah memperhatikanmu. Meskipun kamu telah menorehkan jasa yang tak terhitung jumlahnya, metode yang kamu gunakan sangat kejam dan tanpa ampun. Demi meraup prestasi dan kedudukan, kamu sama sekali tidak memperdulikan korban jiwa dari para prajurit di bawah komandomu, dan tidak peduli dengan harga berapa pun untuk mencapai tujuan."

"Meskipun benar bahwa seorang jenderal yang welas asih tidak boleh memimpin pasukan, tetapi jika seorang jenderal tidak menyayangi prajuritnya, orang yang tamak akan kekuasaan dan haus prestasi seperti itu, begitu ia berhasil memegang kekuasaan, pasti akan mendatangkan kerugian yang tidak dapat diperbaiki lagi bagi kekaisaran."

"Kemudian 朕 mengangkatmu menjadi Langjiang di depan istana. Meskipun kamu tidak menunjukkan ekspresi yang aneh di permukaan, jauh di lubuk hatimu kamu tetap ingin terus merangkak naik ke atas; bersikap menjilat dan menyanjung di hadapan atasan, namun merendah serta bersikap tunduk di hadapan bawahan."

"Jumlah pejabat di istana kekaisaran ini sangat banyak, sembilan dari sepuluh orang suka menyanjung para pejabat tinggi, sementara segelintir orang yang tidak memiliki ambisi besar bersikap teguh karena tiada nafsu duniawi. Hanya kamu seorang, Zhang Han, yang bahkan tersenyum ramah kepada para pejabat rendahan yang kedudukannya berada di bawahmu."

"Seseorang yang kejam dan berdarah dingin, seorang penjahat yang rela mengorbankan rekan seperjuangan demi mengejar masa depan, mengapa begitu tiba di aula pemerintahan istana, ia justru menahan diri dan menjadi begitu berhati-hati? Maukah kamu belajar dari Goujian, Raja Yue, yang tidur di atas kayu bakar dan mencicipi empedu pahit demi membalas dendam?"

Perkataan Ying Zheng ibarat sebilah pedang tajam yang menusuk langsung ke relung hati Zhang Han.

Mendengar hal itu, Zhang Han merasa tenggorokannya terasa kering kerontang. Ia menundukkan kepalanya dengan ekspresi wajah yang amat sangat buruk.

Apa yang harus dilakukan?

Apakah Kaisar benar-benar bertekad bulat untuk membunuhnya?