Bab 115: Siang hari mengadili perkara hingga ratusan, malam hari menelaah berkas bertumpuk-tumpuk

Semua orang membuka sumbat botol kaca dengan penuh rasa ingin tahu. Tidak lama kemudian, aroma semerbak memenuhi aula besar.

Semua orang menunjukkan ekspresi terkejut. Mereka bukannya tidak mengenal rempah-rempah, tetapi aroma yang keluar dari botol ini sungguh di luar nalar.

Rempah-rempah memang harum, namun khasiatnya jauh tertinggal dibandingkan cairan di dalam botol ini.

"Yang Mulia, benda dewa apakah ini?" tanya mereka kepada Ying Zheng yang duduk di singgasana, dengan perasaan sangat terpukau.

"Ini adalah parfum rahasia istana. Khasiatnya jauh melampaui dupa atau rempah biasa. Benda inilah yang ingin Kukerjasamakan dengan kalian saat memanggil kalian ke sini," ujar Ying Zheng santai, seolah-olah ia sedang membicarakan hal yang sepele.

Sekelompok orang itu memperlihatkan tatapan penuh gairah. Tidak ada satu pun dari mereka yang tidak berkecimpung dalam dunia perdagangan selama bertahun-tahun; mereka tahu peluang bisnis di sini sungguh tak terbatas!

"Hamba yang hina ini memberanikan diri bertanya, bagaimanakah cara menjalankan bisnis ini?"

Meskipun marga Wu berfokus pada peternakan, mereka juga memiliki sedikit usaha sampingan, sehingga tentu tidak ingin melewatkan kesempatan emas ini. Karena sudah lama menyuplai kuda perang dan ternak bagi kekaisaran, marga Wu merasa lebih percaya diri dibandingkan pedagang lainnya.

"Ini hanyalah beberapa contoh barang berharga yang tiada tara. Masih ada banyak bedak dan perona wajah, kain sutra, barang pecah belah porselen, giok, dan serangkaian kebutuhan hidup lainnya yang tak terhitung jumlahnya."

"Aku tahu kalian banyak yang memiliki hubungan dagang dengan Dongyi, Beidi, Nanman, dan Xiqiang. Semua barang yang diberikan oleh kekaisaran boleh dibawa keluar perbatasan secara resmi untuk dijual kepada suku-suku tersebut."

Kata-kata Ying Zheng memicu gelombang besar. Semua orang terpana. Selama ini, kekaisaran sangat melarang perdagangan dengan suku-suku di empat penjuru, dan pelanggarnya akan dihukum mati. Biasanya, mereka melakukan transaksi secara sembunyi-sembunyi dan penuh ketakutan. Bagaimanapun, suku-suku barbar itu kekurangan pasokan, sehingga sedikit saja barang yang diselundupkan bisa mendatangkan keuntungan sepuluh hingga seratus kali lipat. Mereka terpaksa menempuh risiko itu.

"Yang Mulia, bukankah kekaisaran selalu melarang keras perdagangan dengan suku-suku tersebut?" seseorang bertanya.

"Kekaisaran melarang perdagangan, tetapi apakah kalian berhenti menjualnya secara diam-diam demi keuntungan besar? Menyumbat lebih buruk daripada mengalirkan. Daripada seperti itu, lebih baik menjualnya secara terang-terangan."

"Namun perlu diingat, jalan rezeki sudah Kuberikan. Jika masih ada yang berani menyelundupkan biji-bijian dan besi, akan dianggap sebagai pengkhianatan negara, dan seluruh anggota keluarga hingga tiga tingkat akan dihukum mati," tegas Ying Zheng dengan nada yang penuh ancaman di akhir kalimatnya.

"Kami akan mematuhi ajaran Yang Mulia," sahut mereka serentak.

Ying Zheng mencibir dalam hati. Ia tidak memercayai omong kosong mereka. Pedagang selalu mengejar keuntungan; selama ada imbalan yang cukup, adakah hal yang tidak berani mereka lakukan? Larangan total adalah hal yang mustahil, cukup dikendalikan dengan tepat, perdagangan dalam jumlah kecil tidak akan merusak tatanan besar.

"Yang Mulia, bagaimanakah penetapan harga barang dari kekaisaran, dan berapa keuntungan yang didapat?" tanya Zhuo Jue sambil menangkupkan tangan.

Seketika semua orang menatap Ying Zheng. Jika mereka bekerja keras namun sebagian besar keuntungan diambil oleh kekaisaran, untuk apa mereka berusaha?

"Kekaisaran akan memiliki daftar harga resmi dan menjualnya kepada kalian dengan harga seragam. Adapun berapa banyak yang bisa kalian jual kepada suku-suku tersebut dan seberapa mahal harganya, itu tergantung pada kemampuan kalian sendiri," ujar Ying Zheng santai. Semakin banyak dan semakin mahal barang yang mereka jual, semakin menguntungkan bagi Kekaisaran Qin. Jika barang-barang konsumsi dan barang mewah bisa menguras kekuatan suku-suku barbar, itu adalah hal baik bagi Kekaisaran Qin. Jika bisa ditukar dengan ternak dan kuda, itu lebih menggembirakan lagi.

Mendengar itu, mereka semua tampak bersemangat. Kebanyakan dari mereka memiliki jalur distribusi sendiri dan telah lama berinteraksi dengan suku Hu, Di, dan Qiang di perbatasan.

"Yang Mulia, selain biji-bijian dan besi, semuanya boleh diperdagangkan?" seorang pedagang besar dari tanah Han bertanya.

"Sebagai manusia, tentu harus memiliki batasan. Kekaisaran kuat, barulah kalian bisa menjadi kaya. Jika kekaisaran runtuh, kalian hanyalah domba gemuk yang siap disembelih. Apa yang boleh dan tidak boleh dijual, timbanglah sendiri," jawab Ying Zheng dengan ambigu sambil melirik mereka.

"Panjang umur Yang Mulia, panjang umur Kekaisaran Qin!" seru mereka serentak.

"Berjasa bagi negara tidak harus selalu bertaruh nyawa di medan perang. Perang tanpa asap mesiu juga bisa membawa jasa bagi negara," ujar Ying Zheng penuh arti.

"Mohon petunjuk Yang Mulia," kata mereka bingung.

"Meskipun kekaisaran luas dan kaya, jumlah penduduk hanya puluhan juta. Ternak kekaisaran terlalu sedikit, dan budak juga tidak cukup."

"Siapa pun yang bisa mendatangkan sepuluh kuda perang, lima puluh budak, atau lima puluh ekor ternak dari luar perbatasan, akan dianugerahi gelar bangsawan Gongshi tingkat pertama."

Ying Zheng kembali melemparkan godaan besar. Para pedagang di bawahnya gempar. Meskipun mereka kaya, status mereka sangat rendah. Dalam tatanan sosial, pedagang berada di tingkat paling bawah. Meski kaya raya, mereka sulit mendapatkan penghormatan. Namun, jika bisa mendapatkan gelar bangsawan, segalanya akan berubah. Kekaisaran selalu menilai kehormatan berdasarkan jasa militer, meski hanya gelar Gongshi kecil, itu berarti mereka adalah abdi setia yang berjasa bagi negara.

"Apakah Yang Mulia bersungguh-sungguh?"
"Kami para pedagang juga bisa mendapatkan gelar?"
"Bagus sekali, akhirnya kami para pedagang bisa berdiri tegak di mana pun berada!"

Banyak dari mereka tampak bersemangat, bahkan ada yang berkaca-kaca.

"Titah raja tidak bisa ditarik kembali. Untuk urusan teknis, kalian bisa menemui Komandan Bisnis Ying Luo," tutup Ying Zheng. Ia tahu betul, jika ingin kuda berlari kencang, tidak ada alasan untuk tidak memberinya makan.

"Yang Mulia adalah raja yang bijaksana. Hamba mewakili seluruh pedagang di dunia mengucapkan terima kasih," ujar mereka sambil bersujud.

"Baiklah, urusan bisnis sudah selesai, sekarang mari kita bicara urusan penting lainnya." Ying Zheng tersenyum tipis, berusaha tampak lebih ramah.

Masih ada urusan penting? Semua orang tertegun, namun segera menjawab, "Mohon petunjuk Yang Mulia."

"Kalian tahu perbatasan kekaisaran tidaklah damai, dan lumbung pangan kekaisaran sudah hampir kosong..." Ying Zheng menggantung kalimatnya dengan tepat.

Para pedagang itu bukan orang bodoh, mereka memahami maksud Yang Mulia. Menyumbang harta? Menyumbang pangan? Berapa yang pantas? Jamuan Yang Mulia ini bukanlah makanan gratis; jika menyumbang terlalu sedikit, apakah akan membuat Yang Mulia murka? Jika terlalu banyak, hati mereka terasa sakit.

"Kekaisaran Qin adalah negara hukum. Aku tidak akan meminta uang dan pangan kalian secara cuma-cuma. Aku memiliki tiga set harta karun unik yang tak ternilai harganya. Tiga penyumbang terbesar akan mendapatkan harta tersebut. Sepuluh besar akan mendapatkan gelar bangsawan Zan Niao tingkat ketiga, dan siapa pun yang menyumbang akan mendapatkan gelar Gongshi tingkat pertama."

Ying Zheng memberi isyarat kepada Zhao Zhong. Zhao Zhong segera bertepuk tangan. Tak lama, enam pelayan masuk membawa tiga nampan giok.

"Set pertama adalah giok Api Merah, diukir dengan teliti oleh pengrajin gudang senjata, terdiri dari satu teko giok dan empat cangkir giok."
"Set kedua adalah lampu kaca lima warna, diukir oleh pengrajin ternama di Xianyang, bertatahkan enam puluh enam mutiara malam."
"Set ketiga adalah Qilin Pembawa Keberuntungan, diukir oleh pengrajin istana yang tersohor, Gongshu Mo. Matanya berasal dari mutiara awan Laut Timur, tubuhnya ditempa dari besi meteorit luar angkasa, dan ekornya terbuat dari giok darah yang disepuh emas."

Zhao Zhong memperkenalkan harta itu dengan tatapan penuh dambaan. Ia diam-diam menghela napas, bertanya-tanya mengapa Yang Mulia memberikan harta karun ini kepada para pedagang kasar tersebut.

Setelah persaingan sengit, ketiga harta karun tersebut akhirnya berpindah tangan. Setelah perjamuan usai, semua orang berpamitan dengan puas.

Melihat mereka semua pergi, Ying Zheng memegang daftar nama sambil merenung, "Berapa banyak uang yang disita dari sisa-sisa enam kerajaan dan para pejabat korup?"

"Lapor Yang Mulia, jika dikonversi, totalnya mencapai 14,7 juta tael emas," jawab Zhao Zhong tanpa ragu.

"Ditambah dengan pendapatan kali ini, apakah mencapai 15 juta tael emas?" Ying Zheng mengerutkan kening.

"Benar, Yang Mulia."

"Pajak tahunan Kekaisaran Qin saja tidak sampai sejuta tael emas. Sekarang setelah pajak dikurangi secara drastis, pajak tahunan hanya berkisar ratusan ribu tael emas," ujar Ying Zheng berat. Kelompok pedagang ini, sekali membuang uang bisa mencapai ribuan atau puluhan ribu emas.

"Jika tidak ada perang besar, ratusan ribu tael emas sudah cukup untuk pengeluaran tahunan, bahkan ada sisanya," sahut Zhao Zhong ragu.

"Aku sebagai penguasa dunia ini bahkan tidak sekaya para pedagang dan bangsawan itu," bisik Ying Zheng sambil melirik daftar sumbangan.

"Dunia ini milik Yang Mulia, siapa di dunia ini yang bisa lebih kaya dari Yang Mulia?" Zhao Zhong memuji dengan senyum hangat.

"Dunia ini milikku, tapi uangnya bukan milikku," kata Ying Zheng penuh makna.

Zhao Zhong tertawa getir dalam hati. Lalu bagaimana? Apakah harus merampok kantong mereka? Tentu saja ia tidak berani mengatakannya. Ia hanya tersenyum lagi, "Tanah dunia adalah wilayah Yang Mulia, penduduk dunia adalah rakyat Yang Mulia, harta dunia tentu saja juga harta Yang Mulia."

"Harta dunia sebagian besar dikuasai pedagang dan bangsawan, sementara rakyat jelata dan aku sebagai penguasa hanya memegang sebagian kecil," Ying Zheng memijat pelipisnya lalu mencibir.

"Yang Mulia kaya raya, uang mereka, bukankah Yang Mulia yang menentukan?" Zhao Zhong menuangkan anggur untuk Ying Zheng.

"Pindahkan 5 juta tael emas ke kas negara untuk biaya kebutuhan militer, sisanya masukkan ke kas pribadi," perintah Ying Zheng setelah menyesap anggurnya.

"Hamba segera melaksanakannya," jawab Zhao Zhong.

Ying Zheng meletakkan cangkir giok dan kembali membaca laporan. Kekuatan pemberontak di berbagai daerah telah dipadamkan satu per satu dalam waktu singkat. Di bawah penindasan kuat Kaisar Pertama, para bangsawan enam kerajaan tidak pernah bangkit lagi. Sebagian besar bangsawan terlibat dan disita hartanya, bahkan dimusnahkan keluarganya demi menegakkan hukum negara.

Di bawah penindasan berdarah kekaisaran, banyak keluarga bangsawan lenyap. Banyak cendekiawan mencaci Kaisar Pertama sebagai penguasa yang kejam. Namun, setelah pihak berwenang mengeksekusi kelompok demi kelompok cendekiawan, semua orang terpelajar di dunia memahami satu kebenaran: mulut yang tajam tidak akan pernah menang melawan pedang, dan tulang yang keras tidak akan pernah lebih keras dari tembaga dan besi.

Musim dingin di bulan kesebelas di Kota Xianyang sangat bersalju, namun luar biasa ramai. Ujian kekaisaran pertama diadakan di Istana Xianyang, di mana Kaisar Pertama secara pribadi menguji para cendekiawan untuk memilih yang terbaik untuk menjabat. Fokus dunia tertuju pada Xianyang. Bagaimanapun, sejak zaman dahulu, jalur karier selalu melalui rekomendasi bangsawan. Apakah ujian ini bisa berhasil, menyangkut nasib semua orang.

Karena Kaisar Pertama membersihkan dunia dengan tangan besi, pemerintah di berbagai daerah sangat kekurangan staf. Namun, ujian ini ditentang oleh para cendekiawan. Di bawah pedang yang kejam, mereka tidak berani bersuara, hanya bisa melawan tirani dengan cara ini.

Di Istana Zhangtai, Aula Pingtian...

Ying Zheng duduk tinggi di singgasana, para pejabat sipil dan militer duduk dengan patuh di bawah.

"Mulai!" perintah Ying Zheng kepada Zhao Zhong di sampingnya.

"Perintah Yang Mulia, ujian istana dimulai!" teriak Zhao Zhong.

Di luar Aula Pingtian, ratusan cendekiawan yang datang dari seluruh pelosok kekaisaran menanti dengan cemas. Seorang kasim memegang daftar nama dan mulai memanggil. Tak lama, seorang pemuda berpakaian kain kasar masuk ke dalam aula.

"Hamba yang hina menghadap Yang Mulia," pemuda itu membungkuk.

"Nama, asal daerah, dan gurumu?" tanya Bai Zhuo.

"A Lu, dari Kabupaten Baima, Komando Dong, belajar sendiri," jawab A Lu dengan bangga.

Banyak pejabat menahan tawa, ekspresi mereka aneh. Ying Zheng mengerutkan kening, namun segera melepasnya, "Karya apa saja yang sudah kau baca? Dan apa keahlianmu?"

"Yang Mulia, hamba punya banyak keahlian," jawab A Lu dengan serius.

Oh? Mungkinkah dia seorang bakat terpendam?

"Katakan padaku," pinta Ying Zheng sabar.

"Di kampung halaman, hamba dikenal karena kepintaran. Surat keluarga tetangga selalu meminta hamba yang menulisnya. Hamba membaca banyak hal, selain catatan desa, buku ladang, buku penduduk, surat keluarga tetangga juga meminta hamba yang membacanya," kata A Lu penuh kebanggaan.

"Hah! Hah! Hah!" Para pejabat tidak bisa menahan tawa lagi.

"Apa yang kalian tertawakan!" A Lu merasa harga dirinya terluka, "Yang Mulia, hamba tidak menyombongkan diri, itu semua benar. Jika tidak percaya, Yang Mulia bisa mengirim orang ke kampung halaman hamba untuk bertanya."

Ying Zheng tampak dingin melihat para pejabat yang tertawa, lalu menegur, "Apakah itu lucu?"

"Mohon ampun Yang Mulia," mereka segera sadar bahwa tawa mereka bukan hanya mengejek orang dusun ini, tapi juga merendahkan martabat Yang Mulia yang memprakarsai ujian ini.

"Kau memang punya sedikit ilmu, bagus," Ying Zheng menatap A Lu dengan ramah.

"Terima kasih atas pujian Yang Mulia."

"Apakah di kampungmu ada orang lain yang bisa membaca selain kau?" tanya Ying Zheng tersenyum.

A Lu merasa seperti disiram angin musim semi. Ternyata Yang Mulia tidak semenakutkan rumornya.

"Yang Mulia tertarik dengan kampung halaman hamba?" A Lu menggaruk kepalanya.

"Ya, Aku tidak hanya tertarik dengan kampungmu, tapi tertarik dengan setiap jengkal Kekaisaran Qin. Bisakah kau ceritakan tentang kampungmu?"

Para pejabat menatap dengan mulut ternganga. Mereka telah bekerja dengan Yang Mulia selama puluhan tahun, siapa yang pernah melihat sisi ramah seperti ini?

"Karena Yang Mulia ingin mendengar, hamba tentu senang menceritakannya. Kampung kami adalah tanah yang subur. Saat musim semi bunga bermekaran, hijau royo-royo, sangat indah. Terutama buah-buahan di sana, hasilnya melimpah dan rasanya enak. Sekarang setelah Yang Mulia menjalankan kebijakan baru, tetangga sangat berterima kasih. Setiap rumah tangga punya tanah sendiri, kehidupan semakin baik hari demi hari. Hanya saja untuk belajar, sepertinya selain sesepuh desa, hanya hamba yang bisa membaca. Semua orang sibuk membuka lahan, tidak terlalu tertarik dengan buku."

A Lu bercerita panjang lebar. Ying Zheng mendengarkan dengan penuh minat, namun hatinya terasa berat. Ternyata menjalankan kebijakan baru masih memiliki jalan panjang. Di satu desa hanya ada satu orang yang bisa membaca selain pejabat desa. Dari satu kasus bisa melihat gambaran besar, rakyat jelata hanya peduli pada bertani dan membuka lahan. Membaca dan menulis tidak penting bagi mereka.

Kebijakan baru harus dijalankan dan diterapkan secara konsisten. Sekolah juga harus dipromosikan, biarkan pejabat di seluruh negeri menyebarkan prinsip bahwa membaca bisa mengubah nasib.

Kekurangan ujian istana dipahami dengan jelas oleh Ying Zheng, namun segala sesuatu ada untung ruginya. Selama manfaatnya lebih besar dari kerugiannya, maka layak untuk dijalankan. Kebodohan tidak menguntungkan bagi perkembangan jangka panjang kekaisaran. Hanya jika semua orang seperti naga, barulah Kekaisaran Qin bisa makmur.

"Mengapa kau datang jauh-jauh ke Xianyang untuk mengikuti ujian?" tanya Ying Zheng.

"Yang Mulia, tentu saja ingin menjadi pejabat."

"Lalu mengapa kau ingin menjadi pejabat?"

"Menjadi pejabat itu gagah! Tinggal di rumah besar, menikahi banyak wanita cantik, memiliki banyak anak," jawab A Lu dengan penuh dambaan.

Mendengar itu, para pejabat di aula berubah ekspresi, menunduk dan tidak lagi menonton drama.

"Kalian semua dengar?" Ying Zheng melirik para pejabat lalu menatap A Lu, "Lalu pejabat seperti apa yang ingin kau jabat?"

"Yang Mulia... apakah Anda benar-benar akan mengangkat hamba menjadi pejabat?" A Lu terkejut.

"Katakan dulu, seberapa besar jabatan yang kau inginkan?"

"Ini... Perdana Menteri, hamba tentu tidak mampu," jawab A Lu dengan sadar diri.

"Hah! Hah! Hah!" Ying Zheng tertawa, dia terhibur oleh pemuda ini. "Lalu kau merasa mampu menjabat posisi apa?"

"Yang Mulia, kakek hamba sudah tua dan tidak lagi sanggup bekerja, hamba ingin menggantikan beban kakek untuk menjaga tetangga," jawab A Lu penuh harap.

Oh? Ying Zheng terkejut. Kukira dia menginginkan jabatan di ibu kota. Ternyata tidak semua orang serakah.

"Berapa usia kakekmu?" tanya Ying Zheng.

"Yang Mulia, tahun ini kakek berusia delapan puluh tiga tahun."

"Benar-benar panjang umur, jarang orang bisa mencapai tujuh puluh tahun," Ying Zheng memuji. "Lalu ayahmu? Bukankah seharusnya anak menggantikan ayah?"

"Yang Mulia, ayah hamba tewas di negeri asing saat menanggapi seruan kekaisaran dalam perang melawan Chu di bawah Jenderal Li Xin," A Lu tampak sedih.

"Dia adalah keturunan orang berjasa bagi kekaisaran, bagus," puji Ying Zheng.

"Yang Mulia bercanda, ayah hamba tewas sebelum sempat mengukir jasa, tidak ada jasa apa pun," A Lu tersenyum pahit.

"Hmm?" Senyum Ying Zheng membeku, lalu berkata kepada Zhao Zhong, "Pergi ambil arsip prajurit yang tewas di Kabupaten Baima, Komando Dong."

"Hamba patuhi titah."

"Menjadi kepala desa, tidak hanya harus bisa membaca, tetapi juga harus memahami hukum Qin," Ying Zheng bertanya kepada A Lu.

"Yang Mulia, hamba sejak kecil terbiasa mendengar dan memahami hukum Qin di luar kepala," jawab A Lu segera.

"Kalau begitu, mari Aku uji."

Ying Zheng melontarkan berbagai pertanyaan hukum, dan A Lu menjawabnya dengan lancar tanpa ragu. Setiap pasal, mulai dari hukuman bagi yang tidak menolong orang yang berteriak minta tolong, hingga hukum bagi perzinahan, A Lu mampu menjawabnya dengan sempurna.

Tak lama, Zhao Zhong kembali membawa nampan arsip.

"Letakkan," perintah Ying Zheng. Ia memandang A Lu, "Siapa nama ayahmu?"

"Lapor Yang Mulia, nama ayah hamba A Gou."

Ying Zheng mengambil arsip tersebut dan mulai membacanya. Seiring berjalannya waktu, wajahnya menjadi semakin buruk. Zhao Zhong yang berdiri di samping merasa ketakutan.

"Apakah semua arsip prajurit yang tewas di Kabupaten Baima ada di sini?" Ying Zheng menatap Zhao Zhong dengan sorot mata dingin.

"Lapor Yang Mulia, semuanya ada di sini. Hamba berani menjamin dengan nyawa, tidak ada satu pun yang tertinggal."

"Brak..." Ying Zheng mendorong nampan tembaga di meja hingga jatuh ke lantai.

"Mohon ampun Yang Mulia!" Para pejabat ketakutan dan bersujud.

A Lu juga ketakutan dan berlutut. Jika tadi Yang Mulia tampak seperti orang tua yang ramah, sekarang dia terasa seperti binatang buas pemakan manusia.

"Bangunkan dia," perintah Ying Zheng kepada Zhao Zhong.

Zhao Zhong segera membantu A Lu berdiri.

"Li Si..." panggil Ying Zheng.

"Hamba ada di sini." Li Si melangkah maju dengan gemetar.

"Jika Aku tidak salah ingat, saat menyerang enam kerajaan, hal-hal ini adalah tanggung jawabmu, bukan?"

"Lapor Yang Mulia, benar." Li Si merasa putus asa.

"Kalau begitu katakan padaku, mengapa nama ayahnya, A Gou, tidak ada dalam arsip prajurit yang tewas di Baima?" suara Ying Zheng dingin dan tajam.

Li Si merasa kepalanya mau pecah. Bagaimana menjawabnya? Perang melawan enam kerajaan memakan banyak korban. Mungkin ada yang terlewat? Atau pembelot? Atau bawahannya yang bermain curang? Dia memang Perdana Menteri, tetapi ada begitu banyak jasa prajurit yang tewas, dia tidak mungkin memeriksa satu per satu.

"Yang Mulia, hamba pikir mungkin ayahnya adalah pembelot, jadi tidak dicatat," jawab Li Si terbata-bata.

"Aku tidak butuh pendapatmu, Aku butuh jawaban yang pasti!" Ying Zheng murka.

"Hamba bersalah, mohon Yang Mulia menghukum hamba."

"Mereka yang berkorban untuk negara adalah pahlawan Kekaisaran Qin. Menurut hukum Qin, mereka yang tewas di medan perang berhak atas kenaikan pangkat, seratus mu tanah, satu rumah, dan lima keping emas. Kau bilang dia pembelot? Menurut hukum Qin, jika satu orang lari dari perang, seluruh keluarga terlibat. Mengapa keluarganya aman-aman saja?"

"Lapor Yang Mulia, mungkin pencatatan arsip yang terlewat," Li Si menjawab gegabah.

"Hukum Qin kau yang susun. Menurut hukum, mereka yang berjasa namun terlewat dalam pencatatan, apa hukumannya?"

"Lapor Yang Mulia, potong tangan," Li Si menelan ludah.

"Pergi periksa buku penduduk dan buku jasa di Kabupaten Baima," perintah Ying Zheng kepada Zhao Zhong.

"Hamba patuhi titah."

Setelah sekitar tiga perempat jam, Zhao Zhong kembali, "Lapor Yang Mulia, sudah diperiksa."

"Katakan!"

"Lapor Yang Mulia, A Gou dari Desa Yushui, Kabupaten Baima, karena sering berjasa dalam perang, diangkat menjadi kepala peleton dan diberi gelar bangsawan Zan Niao tingkat ketiga. Dalam catatan penduduk Kabupaten Baima, orang tersebut belum tewas dan masih bertugas di militer."

"Hah! Hah! Hah!" Ying Zheng tertawa, namun tawanya terasa sangat dingin.

"Itu tidak mungkin, ayah hamba sudah tewas lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Jika masih hidup, bagaimana mungkin tidak ada kabar selama belasan tahun?" A Lu tampak tidak percaya.

"Kalau begitu, silakan Perdana Menteri Li menjelaskan, apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimana orang yang sudah tewas belasan tahun masih tercatat bertugas di militer?"

Li Si pucat pasi. Dia tahu betul kelakuan kotor di dunia birokrasi.

"Lapor Yang Mulia, orang-orang ini sudah gila, memalsukan data demi menipu atasan, ini adalah kejahatan yang tidak bisa dimaafkan."

"Bagus sekali, gila, memalsukan data, menipu atasan, tidak bisa dimaafkan! Inilah para menteri andalan Kekaisaran Qin!" sindir Ying Zheng.

"Mohon ampun Yang Mulia!" para pejabat bersujud serentak.

"Yang Mulia, orang-orang ini menghina Yang Mulia dan menginjak-injak hukum negara. Jika tidak dihukum berat, di mana kewibawaan hukum kita? Mohon Yang Mulia periksa secara menyeluruh untuk menegakkan tatanan negara," ujar Wang Jian.

"Sudah belasan tahun, jika hari ini tidak kebetulan terungkap, apakah hal konyol ini tidak akan pernah terungkap? Siapa yang bisa memberi tahu Aku, berapa banyak lagi hal konyol seperti ini di Kekaisaran Qin? Aku bekerja siang malam, menguras darah dan keringat, disiplin diri selama dua puluh tahun lebih, tidak pernah lalai sehari pun..."

"Kekaisaran Qin begitu luas, jika Aku harus melakukan semuanya sendiri, untuk apa Aku membutuhkan kalian?" Ying Zheng memukul meja dengan keras.

"Hamba bersalah, mohon ampun Yang Mulia."

"Wang Guan, di mana kau?"

"Hamba di sini."

"Periksa secara menyeluruh, satu demi satu, eksekusi semuanya, dan buang seluruh keluarganya ke Zhongnan!" perintah Ying Zheng.

"Hamba patuhi titah."

"Keinginan setiap orang memang ada, tapi harus ada batasnya. Jika kalian tidak tahu diri, jangan salahkan Aku karena tidak mengingat hubungan raja dan menteri. Memeras rakyat, menggelapkan gaji militer, mengincar jasa orang lain, melanggar hukum secara sadar, jika ditemukan satu, Aku akan membunuh satu. Jika ditemukan sepasang, Aku akan membantai sepasang. Aku tidak percaya, di Kekaisaran Qin ini, Aku tidak bisa menciptakan dunia yang bersih!"

"Yang Mulia bijaksana!"

"Perintah! Perdana Menteri Li Si, tidak menjalankan tugas dengan baik, tidak mampu mengawasi bawahan, lalai dalam tugas, dan menelantarkan urusan negara. Dilarang keluar rumah selama tiga bulan dan dipotong gaji selama setahun sebagai peringatan!"

"Hamba patuhi titah, terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia," Li Si bersujud.

"Menteri Pengawas Feng Quji, bertanggung jawab mengawasi pejabat namun tidak tahu apa-apa. Dilarang keluar rumah sebulan dan dipotong gaji setengah tahun!"

"Menteri Pengawas丞 Baili Hua, karena leluhurmu Baili Xi telah melayani Qin, kau diangkat untuk menggantikan posisi Pengawas Utama, memimpin Kantor Pengawas untuk mengawasi para pejabat!"

"Wang Guan, menjabat sementara sebagai Perdana Menteri untuk membantu mengelola urusan negara!"

"Hamba patuhi titah, terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia."

"Ujian istana dilanjutkan," perintah Ying Zheng.

Di luar Istana Xianyang...

Seorang pria berpakaian compang-camping, kotor, dan bibir pecah-pecah berjalan terhuyung-huyung menuju gerbang istana.

"Berhenti, dilarang masuk ke Istana Xianyang, atau akan dibunuh di tempat!" seorang penjaga menghardik.

"Jenderal, hamba adalah peserta ujian kekaisaran."

"Ujian? Dengan penampilanmu ini? Kau tidak takut mengganggu Yang Mulia?" penjaga itu mengejek.

"Apa yang ditakutkan dari kematian? Titah Yang Mulia tidak mengatakan bahwa orang yang melarat tidak boleh ikut ujian, bukan?"

Pria itu menghela napas. Penjaga itu merasa pria ini pemberani, tapi dia tidak mau mengambil risiko.

"Jenderal, mohon beri toleransi. Hamba mengemis sepanjang jalan dan menempuh ribuan mil ke Xianyang, tiga hari belum makan dan minum."

"Enyah... atau hamba akan menghukummu karena mencoba menerobos istana!"

Pria itu merasa putus asa. Jika hari ini tidak bisa masuk ujian, mungkin dia akan mati di sini.

"Bagaimana jika hamba harus masuk?" pria itu berdiri tegak.

"Wah, berani juga ya? Saudara-saudara..." penjaga itu memberi isyarat kepada bawahannya.

"Ya!" sekelompok prajurit mengepung pria itu.

"Bunuh hamba, atau biarkan hamba masuk ujian! Yang Mulia haus akan bakat, jika hamba mati di luar gerbang istana, dunia akan menertawakan Anda!" teriak pria itu sekuat tenaga.

Prajurit penjaga ragu-ragu. "Hari ini hari bahagia, tidak boleh ada darah. Pukuli dia dan buang jauh-jauh!"

Pria yang kelaparan itu tentu bukan tandingan para prajurit. Dia segera dipukuli hingga terkapar.

"Berhenti..." sebuah suara wanita terdengar.

Seorang gadis berpakaian warna-warni muncul.

"Siapa kau berani ikut campur?"

"Berani-beraninya kau! Aku adalah dayang dekat Putri Yuanman dari kediaman Adipati Pelindung Negara!" gadis itu berkata angkuh.

Penjaga itu terkejut melihat kereta mewah di belakangnya. Dia segera menampar dirinya sendiri dan tersenyum, "Oh, ternyata Nona Die'er! Ada yang bisa hamba bantu?"

"Biarkan dia berhenti, mengapa menyakiti orang?"

"Dia mencoba menerobos istana, hamba hanya menghukumnya sedikit."

"Cukup, jika sampai mengganggu Putri, kau sanggup menanggung akibatnya?"

"Saudara-saudara, mundur!"

Tak lama, kereta berhenti dan Putri Yuanman turun.

"Hamba memberi hormat kepada Tuan Putri," para penjaga bersujud.

Pria yang terkapar di tanah itu seolah mendapat harapan hidup, segera merangkak dan berteriak, "Tuan Putri, mohon tunggu..."

Putri Yuanman berhenti dan menatap pria kotor itu.

"Apa yang terjadi?"

"Mohon kemurahan hati Tuan Putri, bawa hamba masuk untuk mengikuti ujian."

Putri Yuanman ragu, bagaimana jika dia pembunuh? "Kau peserta ujian? Mengapa sampai begini?"

"Hamba Chen Ping, dari Kabupaten Yangwu. Dalam perjalanan ke Xianyang, hamba dirampok dan harta hamba habis, sehingga harus mengemis," jawab Chen Ping sambil menunduk.

"Ambilkan kertas dan kuas, biarkan dia menulis," perintah Putri Yuanman.

Chen Ping segera menulis dengan lihai di atas batu. Putri Yuanman terpesona melihat tulisan yang indah itu.

"Bawa dia masuk," perintah Putri Yuanman kepada penjaga.

Ying Zheng tampak muram melihat para peserta ujian yang tidak berkualitas. Sebagian besar hanya mampu menjadi pejabat kecil.

"Zhao Zhong, periksa apakah masih ada lagi?"

Zhao Zhong segera keluar dan kembali, "Lapor Yang Mulia, sudah habis."

"Yang Mulia, Putri memohon untuk menghadap."

"Ada urusan apa?"

"Lapor Yang Mulia, Putri membawa seseorang."

"Orang? Siapa?"

"Putri bilang dia peserta ujian yang ditahan di gerbang istana."

"Suruh masuk!"

Putri Yuanman datang dan membawa陈平 (Chen Ping). Setelah Chen Ping masuk, Putri Yuanman pergi.

Chen Ping melangkah dengan mantap menuju Aula Pingtian. Bau asam yang menyengat dari tubuhnya membuat para pejabat menutup hidung. Chen Ping mengabaikannya dan membungkuk di depan Ying Zheng.

"Mengikuti ujian dengan penampilan seperti ini, apa maksudnya? Kau tidak takut Aku hukum karena tidak sopan?"

"Lapor Yang Mulia, hamba tidak takut."

"Oh? Semua orang takut padaku, mengapa kau tidak?"

"Yang Mulia haus akan bakat, menyapu enam kerajaan, memukul suku Hu dan Baiyue. Hamba meskipun di Yangwu, sudah sering mendengarnya."

"Lalu kau tidak takut rumor itu palsu?"

"Kekaisaran Qin adalah negara hukum. Ada jasa ada pahala, ada salah ada hukuman. Penampilan hamba yang berantakan ada alasannya. Dengan keagungan Yang Mulia, pasti tidak akan mempersulit hamba."

"Alasan yang masuk akal, Aku ampuni kesalahan penampilanmu."

"Terima kasih Yang Mulia."

"Katakan, apa keahlianmu?"

"Hamba mendengar Yang Mulia mengirim pasukan menyerang Yuezhi, apakah itu benar?"

"Benar."

"Yuezhi terletak di barat laut, luas namun jarang penduduknya. Jika kekaisaran kuat, memang mudah memusnahkannya, tapi biayanya terlalu besar. Hamba pikir, Yang Mulia harus memutus jalur Qilian untuk menjaga Longxi dan membangun benteng untuk menghentikan suku Hu. Dengan begitu, dalam seratus tahun, Yuezhi pasti akan runtuh dengan sendirinya."

"Strategi itu bagus, tapi pelaksanaannya sulit. Lagi pula seratus tahun terlalu lama, Aku tidak bisa menunggu selama itu."

Chen Ping terdiam.

"Yang Mulia, perang antara Huaxia dan empat penjuru sudah berlangsung ribuan tahun, membangun negeri bukan usaha sehari saja!"

"Qin akan memusnahkan semua suku barbar!" Ying Zheng menjawab dengan tegas.

Chen Ping berpikir keras. "Yang Mulia, hamba bersedia menjadi utusan ke Dian untuk membujuk Raja Dian agar tunduk pada Qin."

"Keberanian yang bagus. Tapi kau akan mati dibunuh orang Chu di sana."

"Seorang pria sejati tidak takut mati! Jika bisa berkorban demi kekaisaran dan Yang Mulia, hamba tidak menyesal!"

"Bagus! Jika kau bisa membujuk Dian untuk bergabung dengan Qin tanpa pertumpahan darah, Aku akan memberimu gelar bangsawan Zuo Shuzhang dan jabatan Shangqing!"

"Jika hamba gagal, hamba bersedia mati di Dian sebagai balasan atas kepercayaan Yang Mulia."

Ying Zheng mengangguk puas. "Perintah! Angkat Chen Ping sebagai Utusan Penenang di Kantor Dianke, bawalah tongkat utusan dan dokumen negara untuk menenangkan suku-suku di barat daya!"

"Hamba patuhi titah!" Chen Ping menangis bahagia.

"Pergilah, bersihkan dirimu, besok segera berangkat!"

"Hamba patuhi titah."

Setelah Chen Ping pergi, Ying Zheng berdiri, "Sidang ditutup!"

"Hamba mengantar Yang Mulia."