Bab Kesembilan Puluh Satu: Roda Perang Bergerak Maju

Leluhur Li Xi semuanya adalah pawang kuda, maka setelah dewasa, ia pun meneruskan jabatan ayahnya, menjadi seorang pawang muda di Kekaisaran Qin Raya.

Karena keahliannya dalam mengendalikan kuda, Li Xi sangat beruntung. Ia dipilih oleh kepala pawang untuk bertugas di bengkel kereta rel pawang.

Meskipun keterampilan berkudanya sangat baik dan ia telah berlatih keras selama ini, hari ini adalah pertama kalinya ia menjalankan tugas, yaitu mengemudikan kereta rel menuju perbatasan untuk mengangkut logistik.

Jalur rel membentang seribu li, dan setiap seratus li akan diganti kuda, pawang, serta petugas pengawas.

Hal itu untuk memastikan rel tetap beroperasi siang dan malam, sehingga logistik dapat tiba di garis depan dengan kecepatan maksimal.

"Li Xi, cepat ikut aku bantu membersihkan rel!"

Kepala pawang adalah atasan Li Xi, mengatur pawang untuk mengemudikan kereta adalah tugasnya. Sedangkan penanggung jawab utama stasiun rel ini adalah kepala stasiun yang ditunjuk oleh bupati setempat, ia mengatur segala urusan di stasiun.

Melihat raut wajah kepala pawang yang cemas, Li Xi tahu waktu sangat mendesak. Tanpa bertanya lebih lanjut, ia langsung mengikutinya keluar.

Mereka berdua berlari kencang dan segera tiba di lokasi rel, di mana sekelompok orang sedang sibuk bekerja.

Ada yang membersihkan sampah dan debu di atas rel, ada pula yang menimbun lubang tanah di tengah rel.

Li Xi segera menemukan kepala stasiun di antara kerumunan. Ia sedang menatap jam pasir, sambil berkeringat deras dan mengatur orang-orang agar bekerja lebih cepat.

Karena setiap kereta rel juga dilengkapi jam pasir, setiap jarak rel telah dihitung secara ketat, sehingga waktu tempuh tak akan berbeda jauh.

"Cepat, kalian berdua bantu bersihkan pasir di atas rel, jangan sampai ceroboh," seru kepala rel yang juga melihat kedatangan mereka.

"Siap!" Li Xi dan kepala pawang segera menerima perintah, lalu bergerak ke sisi rel, memeriksa di mana ada butiran pasir dan mulai membersihkannya dengan alat secara cermat.

Rel yang sangat halus itu terpasang rapi di antara dua kayu bantalan yang dipadatkan dengan tanah liat.

Rel dibuat dari paduan logam khusus yang digosok hingga mulus, konon pembangunan jalur ini melibatkan ratusan ribu orang dan memakan waktu bertahun-tahun untuk selesai.

Rel ini dirancang langsung oleh Menteri Urusan Kerajinan, Gongshu Mo. Rel tersebut menghubungkan seluruh provinsi Kekaisaran Qin Raya, biayanya luar biasa besar dan proyeknya membuat orang tercengang.

Konon, saat kekaisaran menaklukkan Enam Negara, hampir seluruh logistik diangkut melalui rel ini.

Karena itulah, meski ratusan ribu prajurit lapis baja berperang ke utara dan selatan, suplai logistik tidak pernah terputus, semua berkat rel ini.

Saat sisa pasir di jam pasir tinggal sedikit, semua orang telah menyelesaikan tugasnya.

Kepala stasiun menghela napas lega dan perlahan mengusap keringat di dahinya.

Jika sampai terjadi sedikit saja masalah, ia pasti akan dimintai pertanggungjawaban.

Untungnya, semuanya berjalan lancar. Begini lah pekerjaannya sehari-hari, yang harus ia hadapi berkali-kali.

Sebab rel ini bukan hanya untuk satu kereta pengangkut saja, seluruh pekerjaan memiliki batas waktu yang ketat.

Semua tugas harus selesai dalam waktu yang ditentukan, jika tidak, maka kerugian yang ditimbulkan akan menjadi tanggung jawabnya.

Untung masa jabatannya tahun ini akan selesai.

Seperti kata pepatah, kekayaan memang harus diraih dengan risiko. Setelah ini, ia bisa menikahi beberapa istri cantik dan menikmati hidup bahagia di rumah.

Pekerjaan berat seperti ini tidak hanya membutuhkan pengalaman luas, namun juga daya tahan mental yang besar.

Setiap hari ia harus mengawasi selama enam jam, satu jam sisanya dipegang oleh wakil kepala stasiun.

Asal putaran tugas ini tuntas, ia pun bisa beristirahat.

Saat pasir di jam hampir habis, dari kejauhan muncul bayangan hitam di atas rel.

Dalam sekejap, bayangan itu melesat di sepanjang rel, sesekali terdengar suara nyaring.

Suara ringkikan kuda tiada henti, semua orang menahan napas dan menatap ke arah datangnya bayangan itu.

Yang pertama terlihat adalah delapan ekor kuda gagah perkasa, berlari kencang di atas rel.

Seorang pawang duduk di atas kereta di belakang kuda perang, perlahan menarik tali kekang agar kuda melambat.

Kereta rel itu panjangnya sekitar lima belas meter, lebarnya tiga meter, penuh dengan barang bawaan.

Saat kereta hampir tiba di stasiun, kecepatannya sudah sangat berkurang.

Pawang di kereta segera menginjak tuas rem kereta.

Deretan batang logam di bawah kereta langsung jatuh, bergesekan dengan tanah di tengah rel dan membuat kereta yang meluncur pelan itu berhenti dengan mantap.

"Segera!"

"Ganti kuda!"

"Isi ulang air!"

"Isi ulang logistik!"

"Serah terima pawang!"

"Pengawasan..."

Begitu kereta berhenti, kepala stasiun langsung mengeluarkan serangkaian perintah, membuat para petugas yang sudah bersiap melakukan pergantian dengan tertib.

Namun, ketika melihat asisten yang turun dari kereta, ternyata bukan petugas pengawas yang dikirim bupati, melainkan seorang prajurit bertopeng perunggu bergigi tajam.

Kepala rel segera menghentikan suaranya, wajahnya berubah sedikit tegang.

Ia pun segera menampilkan senyum penuh hormat dan maju menyambut.

Ternyata kargo dalam kereta ini bukan sembarangan!

"Jenderal, terima kasih atas kerja kerasnya. Silakan minum air bersih ini untuk melepas dahaga."

Ia menyodorkan semangkuk air bersih.

"Siapa pun yang membuka kain hitam ini akan mati..."

Prajurit berzirah hitam itu tidak mengambil air dari tangan kepala stasiun, malah mengeluarkan perintah dingin menusuk tulang.

Kepala stasiun langsung tersenyum pahit dan mengiyakan buru-buru.

Sempat melirik isi kereta yang memang tertutup kain hitam besar, sehingga tak seorang pun tahu apa yang diangkut.

Li Xi dan pawang yang baru saja melakukan serah terima, segera naik ke atas kereta.

Melihat tuas rem di bawahnya, Li Xi langsung membungkuk, menggertakkan gigi, dan mengangkatnya kuat-kuat.

Terdengar suara nyaring... Akhirnya tuas rem bisa terangkat, batang logam di bawah kereta pun kembali ke tempatnya.

"Jalan!"

Prajurit bertopeng perunggu itu memeriksa sekeliling, dan setelah memastikan semuanya wajar, ia langsung meloncat ke atas kereta dan berkata dingin pada Li Xi.

"Jenderal, mohon nanti saat kereta mulai berjalan, tariklah penutup jam pasir."

Li Xi yang duduk di sampingnya sampai terkejut, namun ia memberanikan diri menjawab, "Baik."

Prajurit bertopeng perunggu itu hanya menggumam pelan, tampaknya sangat hafal dengan prosedur.

"Hiaaa..."

Li Xi yang sempat ketakutan, segera menenangkan diri dan mengayunkan cambuk, mulai mengemudikan kuda.

Ketika kereta mulai bergerak, sang prajurit langsung menarik penutup jam pasir yang baru.

Butiran pasir dan kereta bergerak hampir bersamaan.

Kuda-kuda yang baru saja diganti itu penuh tenaga, delapan ekor kuda segera meringkik dan mulai menarik kereta berat itu.

Awalnya lambat, namun semakin jauh, roda kereta yang halus berputar semakin cepat di atas rel.

Delapan kuda itu berlari kencang, kereta pun cepat menghilang di cakrawala.

Melihat kereta yang pergi, kepala stasiun pun menghela napas lega. Sudah entah berapa kereta seperti ini yang ia lepaskan.

Ia pun sudah terbiasa, sampai tak ingat lagi jumlahnya.

Dulu, dalam beberapa tahun hampir tak pernah melihat para prajurit pengawas dari Menara Es Hitam ini.

Tapi sejak beberapa bulan terakhir, hampir tiap bulan, bahkan tiap hari, selalu ada. Orang-orang ini jelas bukan pihak yang bisa diajak main-main.

Mereka sendiri yang mengawal logistik ke medan perang, sebenarnya apa isi kereta ini?

Meski hatinya dipenuhi rasa penasaran, ia sama sekali tak berani melanggar aturan. Jika tidak, orang-orang tak kenal belas kasihan itu pasti akan membunuhnya tanpa ragu.

Rasa ingin tahu tidak sebanding dengan nyawanya sendiri.

Ia hanya berharap perang ini segera berakhir.

Sang Kaisar telah mengeluarkan dekrit untuk menyerang ke utara, menghadapi Xiongnu.

Akhir-akhir ini, perhatian seluruh negeri tertuju ke utara dan selatan.

Entah kapan berita kilat dari kekaisaran akan tiba hari ini.

Semoga saja ada kabar baik.

Roda perang terus berputar, namun entah kapan pertempuran besar akan benar-benar dimulai...