Orang tua bangka, aku pasti akan mengadu kepada Baginda tentang dirimu!

Setelah sidang agung selesai, Ying Zheng pun beranjak pergi. Para menteri dan pejabat istana berbaris dengan tertib, meninggalkan Aula Chengtian satu demi satu sesuai dengan tingkat jabatan mereka.

Li Si berjalan tanpa bersuara, tubuhnya sedikit bergetar saat ia mengikuti kerumunan orang yang berlalu. Hanya saja, situasinya kali ini sangat berbeda dari masa lalu. Dulu, setiap kali selesai menghadiri sidang, ia selalu dikelilingi oleh para pengikut, dan tak terhitung banyaknya pejabat yang menjilat serta memujinya.

Namun sekarang, ia berjalan seorang diri tanpa bayangan kawan. Setiap orang yang melihatnya buru-buru mempercepat langkah, seolah-olah mereka baru saja berpapasan dengan pembawa wabah sial. Hangat dan dinginnya tabiat manusia, serta pasang surut dunia, ibarat seseorang yang meminum air—hanya ia sendiri yang tahu apakah air itu panas atau dingin.

Sambil berjalan dengan pikiran melayang, Li Si merasakan kegetiran yang mendalam di lubuk hatinya. Para tamu dan pengikut yang tadinya memenuhi kediaman Li juga telah pergi tak tersisa. Ibarat pohon yang tumbang, monyet-monyet pun berpencar; begitulah kenyataan hidup.

Ia telah mengajukan banyak sekali surat pengunduran diri, tetapi hingga kini tidak ada sepucuk pun balasan, seolah lenyap ditelan bumi. Apakah Yang Mulia tidak menerimanya? Ataukah...

Usianya kini hampir menginjak tujuh puluh tahun, tubuhnya sudah terlalu rapuh untuk terus menghadapi intrik. Asalkan keluarga Li masih bisa dijaga dan diurus oleh You'er sekadarnya saja, ia sudah merasa tenang. Yang paling ia khawatirkan adalah suatu hari nanti masa depan dan karier You'er hancur gara-gara dirinya.

Kini, ia telah diturunkan jabatannya menjadi Kepala Sekretariat Pusat; bertahan lebih lama di kancah birokrasi pun sudah tidak ada artinya lagi. Sepanjang hidupnya, ia telah merasakan kemuliaan dan menikmati kekuasaan tertinggi, ia tidak memiliki penyesalan lagi.

Namun, surat pengunduran dirinya tidak mendapat tanggapan, dan ia tidak berani begitu saja melepaskan segalanya dan pergi. Panggung politik bukanlah pasar tempat orang bisa datang dan pergi sesuka hati, betapa sulitnya hal itu! Tanpa restu dari Baginda Kaisar, betapapun Li Si menderita siksaan batin dan tatapan sinis orang-orang, ia tidak akan berani melangkah pergi.

Hanya dengan mendapat karunia Baginda untuk pulang kampung menikmati masa tua, itulah jalan yang benar. Jika tidak, andai hal itu mendatangkan murka yang berujung pada kebinasaan seluruh kaum keluarga, maka ia akan menjadi pendosa besar bagi marga Li.

"Bagaimana matamu melihat jalannya?!"

Tiba-tiba, Li Si merasa seolah-olah ia telah menabrak sesuatu, dan sebuah suara ketus membuyarkan lamunannya.

Ia mendongak dan menyadari bahwa dirinya tadi berjalan sambil melamun hingga tanpa sengaja menabrak orang di depannya. Li Si buru-buru menangkupkan tangan dan berkata, "Ah, sungguh maafkan aku, pikiranku sedang melayang. Aku benar-benar minta maaf."

"Bagaimana bisa begitu? Melamun lalu menabrakku, tapi masih bersikap seolah-olah dirimu yang benar?!"

Sayangnya, permohonan maaf Li Si tidak dibalas dengan pengertian, melainkan disambut dengan bentakan yang terus mendesak dan tidak mau mengalah.

Li Si seketika merasa sesak napas. Bagaimana bisa ada orang seperti ini?

"Lalu, apa mau kalian? Orang tua ini sudah meminta maaf kepadamu, apakah aku harus berlutut dan bersujud di hadapanmu?"

Bahkan manusia tanah pun memiliki batas amarah, apalagi Li Si yang pernah menggetarkan istana selama puluhan tahun.

"Berlutut dan bersujudlah, maka aku akan dengan terpaksa memaafkanmu. Jika tidak, aku pasti akan membuat laporan untuk menjatuhkanmu!"

Orang itu menatap Li Si dengan pandangan meremehkan. Seorang pejabat yang telah jatuh dari tampuk kekuasaan dan tidak lagi disukai oleh Baginda Kaisar, apa hebatnya lagi? Apa hebatnya mantan perdana menteri? Hari ini ia sengaja hendak menginjak-injak harga diri Li Si untuk melihat seberapa besar wibawa yang tersisa pada pria tua itu.

"Sudahlah! Bagaimanapun juga, ia dulunya adalah seorang perdana menteri!" sela seseorang yang berjalan bersama mereka, berhenti sejenak dan menatap Li Si dengan senyum penuh ejekan.

"Betul! Menteri Li telah mendominasi istana selama puluhan tahun, tahanlah sedikit dan semuanya akan berlalu."

"Boro-boro hanya menabrakmu, seandainya dia sengaja mendorongmu pun, apa yang bisa kauperbuat?"

Beberapa orang itu bersahut-sahutan menyindir Li Si, melontarkan kata-kata pedas dan cemoohan.

Para pejabat di sekitar turut mengerumuni mereka, menonton pemandangan itu seolah sedang menyaksikan pertunjukan sirkus.

Wajah Li Si berubah kelam. Ia melirik sekilas ke tengah kerumunan dan melihat Feng Quji yang dikelilingi banyak pengikut, sedang menatap ke arahnya dengan ekspresi menikmati tontonan menarik.

Seketika itu pula ia memahami situasinya. Tampaknya insiden barusan bukanlah kesalahpahaman akibat dirinya melamun, melainkan sebuah jebakan yang telah direncanakan sejak lama untuk mendepak dan mempermalukannya.

Mengingat posisinya yang sedang gentar, Li Si yang tahu kapan harus menunduk dan kapan harus tegak, kembali menangkupkan tangan kepada pejabat muda itu seraya membungkuk hormat. "Li Si meminta maaf sekali lagi, kuharap Wakil Menteri yang terhormat berbesar hati untuk melupakan kejadian ini."

"Tidak bisa. Harus berlutut dan bersujud!"

Wakil menteri itu mencibir sinis, menerima penghormatan Li Si begitu saja tanpa merasa sungkan, namun tetap enggan melepaskan masalah tersebut.

Sebagian besar pejabat yang menonton adalah golongan birokrat berpangkat rendah. Meskipun banyak di antara mereka yang merasa kasihan pada Li Si, tak seorang pun berani maju untuk mengucapkan sepatah kata pun demi keadilan.

Mereka sangat memahami pepatah: saat para dewa bertarung, rakyat kecil yang akan binasa. Menghadapi pertarungan para raksasa penguasa aula istana itu, udang dan ikan kecil seperti mereka tentu tidak berani ikut campur.

Sudah sangat jelas bahwa kejadian ini adalah ulah Feng Quji, sang Pengawas Keuangan, yang ingin mempermalukan mantan musuh politiknya. Tidak ada seorang pun yang mau menyinggung seorang Pengawas Keuangan yang memiliki kekuasaan besar hanya demi membela seorang pejabat yang telah jatuh.

Adapun para pembesar istana yang cukup berani untuk campur tangan, mereka telah lebih dulu meninggalkan tempat itu dan kini pastinya sudah hampir keluar dari gerbang istana. Hanya Feng Quji dan para petinggi dari faksi yang sama yang masih tinggal; situasinya sudah terlalu kasat mata.

Li Si merasa dadanya bagaikan hendak meledak menahan amarah. Mereka benar-benar bertindak keterlaluan! Apakah mereka pikir dirinya semudah itu untuk diinjak-injak?

Li Si menatap tajam sang wakil menteri sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat tangannya yang besar dan mendaratkan tamparan keras di pipi pejabat yang tengah besar kepala itu.

Plak!

Suara tamparan yang nyaring dan jernih itu sukses membuat rahang semua orang nyaris jatuh ke lantai.

Semua orang menatap pemandangan tersebut dengan tidak percaya. Mereka tidak menyangka bahwa meskipun telah kehilangan kekuasaan, Li Si masih memiliki keberanian dan ketegasan sebesar itu.

Wakil menteri itu pun terperanjat dan kebingungan akibat tamparan tersebut. Dengan mata terbelalak penuh ketidakpercayaan, ia menatap Li Si dan berseru, "Beraninya kau memukulku?"

"Sudah kupukul," jawab Li Si dengan nada meremehkan.

"Orang tua keparat! Aku pasti akan mengadukan hal ini kepada Baginda!"

Mendapat tamparan di hadapan publik membuat wakil menteri itu merasa seluruh harga dirinya runtuh. Melihat senyum tersenyum-senyum penuh geli dari rekan-rekan sesama pejabat di sekelilingnya, ia merasa ingin mencari lubang untuk menyembunyikan wajahnya.

"Pikiran menjadi lapang, jiwa raga terasa segar, sungguh nikmat," ujar Li Si dengan riang. Ia mengibaskan lengan jubahnya, lalu melangkah pergi dengan angkuh.

Di Aula Pingtian, Ying Zheng sedang tekun membaca dan menandatangani tumpukan peringatan tertulis ketika Zhao Zhong tergesa-gesa melangkah masuk dan melapor, "Baginda."
"Hm?"
"Ada apa?" Ying Zheng bertanya tanpa mengalihkan pandangannya dari urusan negara.
"Wakil Menteri Urusan Istana sedang berlutut dan menunggu di luar, memohon agar Baginda memberinya keadilan," kata Zhao Zhong dengan ekspresi setengah geli dan setengah heran.
"Keadilan? Keadilan untuk apa?"

Pena di tangan Ying Zheng terhenti sejenak. Ia mendongak, menatap Zhao Zhong yang tersenyum-senyum, lalu sedikit mengerutkan kening.

"Menteri Li..."

Sebelum Zhao Zhong sempat menyelesaikan kalimatnya, ia mendengar Baginda melontarkan gumaman pelan, sehingga ia buru-buru meralat ucapannya, "Kepala Sekretariat Pusat, Li Si, baru saja menampar wajahnya."

"Oh?"

Ying Zheng seketika tertarik. Ia meletakkan pena di tangannya dan berhenti membaca dokumen. "Kenapa dia menamparnya?"

"Selepas sidang, Li Si mungkin tidak sengaja menabrak wakil menteri tersebut. Setelah meminta maaf, wakil menteri itu menolak menerimanya. Li Si bahkan membungkuk dan memohon maaf sekali lagi, tetapi wakil menteri itu tetap menolak dan menuntut Li Si untuk berlutut serta bersujud."

"Li Si terbakar amarah, lantas menampar wajahnya."

Zhao Zhong menceritakannya dengan sangat hidup, seolah-olah ia menyaksikan kejadian itu dengan mata kepalanya sendiri.

Ying Zheng meliriknya sekilas dan berkata dengan suara berat, "Tindakan itu sungguh keterlaluan."

"Betul sekali, Baginda! Wakil menteri itu benar-benar melampaui batas. Hanya karena masalah tabrakan sepele, bagaimana bisa ia mendesak orang sedemikian rupa? Pantas saja dia dipukul. Jika hamba yang berada di posisinya, hamba pasti sudah menamparnya hingga tewas," ujar Zhao Zhong dengan nada pura-pura geram.

"Berapa banyak suapan yang Li Si berikan kepadamu hingga kau begitu membelanya?"
"Yang hamba maksud adalah Li Si yang sungguh keterlaluan! Jelas-jelas dia yang melakukan kesalahan terlebih dahulu, tetapi ia malah bertindak di luar batas dengan melawan atasan. Ini adalah kejahatan besar."

Ying Zheng mengerutkan keningnya dalam-dalam, suaranya terdengar dingin.

Mulut Zhao Zhong ternganga lebar, memperlihatkan ekspresi tidak percaya. Apa sebenarnya yang sedang dipikirkan oleh Baginda?

Ah! Sepertinya ia telah salah bicara dan terjebak oleh asumsinya sendiri. Apakah masalah benar atau salah itu penting? Bagi Baginda Kaisar, apa yang dibutuhkan oleh Baginda adalah hal yang paling utama.

Seluruh istana tahu bahwa Baginda telah lama mencari kesempatan untuk melengserkan Li Si, dan bukankah kesempatan itu kini telah datang dengan sendirinya?