Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Jika Tidak Berguna, Apa Gunanya Dipelihara?

“Tidak……”

Ying Zheng terbangun dengan keringat dingin yang membasahi seluruh tubuhnya.

“Yang Mulia?”

Zhao Zhong berlari masuk dari luar, ekspresinya dipenuhi rasa cemas dan curiga saat ia menatap Sang Kaisar yang bermandi keringat.

“Tidak apa-apa, Aku hanya bermimpi buruk.”

Ying Zheng menyingkirkan selimut tipis di tubuhnya, lalu mengambil sehelai kain brokat di atas meja di hadapannya untuk menyeka keringat.

“Yang Mulia, perlukah memanggil peramal untuk menafsirkan mimpi ini?”

Tanya Zhao Zhong dengan sikap tulus dan penuh permohonan.

“Tidak perlu.”

Ying Zheng melemparkan kain brokat di tangannya, kemudian menuangkan cangkir demi cangkir anggur dan meminumnya dalam sekali teguk.

Peramal?

Apa yang bisa mereka ramalkan?

Ying Zheng tentu saja tidak percaya pada omong kosong semacam itu. Biasanya, praktik ramalan hanyalah sandiwara yang dipertontonkan kepada rakyat di seluruh negeri.

“Yang Mulia, apakah Anda ingin menyantap hidangan?”

Zhao Zhong membungkuk memberi hormat.

“Sudah berapa lama Aku tertidur?”

Ying Zheng merasa segar bugar, keletihan yang menumpuk dari hari-hari sebelumnya seolah lenyap seketika.

“Menjawab Yang Mulia, belum ada setengah jam.”

Zhao Zhong langsung menjawab tanpa berpikir panjang.

Hm?

Begitu singkat?

Tetapi dirinya merasa seolah-olah telah melewati ribuan tahun, dan semuanya terasa begitu nyata……

“Apakah Zhang Han sudah mati?”

Ying Zheng bertanya seolah teringat sesuatu.

“Menjawab Yang Mulia, belum. Ia sedang berlutut menunggu di luar tenda.”

Zhao Zhong tersenyum tipis tanpa sadar.

“Panggil dia masuk, dan siapkan hidangan!”

Ucap Ying Zheng dengan tenang setelah meredakan keterkejutan di dalam hatinya.

“Hamba, patuh pada titah.”

Zhao Zhong kembali membungkuk memberi hormat, lalu meninggalkan tenda besar tersebut.

Begitu keluar dari tenda besar, melihat Zhang Han masih berlutut dengan patuh di sana, Zhao Zhong berkata, “Jenderal Zhang, Yang Mulia memanggil Anda masuk.”

Setelah berlutut selama beberapa jam, Zhang Han merasa kedua kakinya telah sepenuhnya kehilangan kesemutan dan sama sekali tidak bisa berdiri. Ia hanya bisa perlahan-lahan menggunakan kedua tangannya menopang tanah, lalu merangkak masuk.

“Pendosa Zhang Han, menghadap Yang Mulia.”

Zhang Han menegakkan punggungnya, lalu membungkuk memberi hormat kepada Ying Zheng.

Ying Zheng melirik sekilas belati yang tertancap di dada Zhang Han, lalu berkata penuh arti, “Tak disangka, nyawamu cukup tangguh juga.”

Apakah ini dianggap sebagai pujian untuk dirinya?

Hati Zhang Han merasa agak pahit, namun ia menjawab dengan patuh, “Semua ini berkat berkah agung Yang Mulia.”

“Kawasan perbatasan akhir-akhir ini tidak begitu tenang, entah pandangan apa yang dimiliki sang Jenderal?”

Ying Zheng tiba-tiba membelokkan pembicaraan.

Eh?

Apakah Yang Mulia tidak ingin membunuhnya?

Zhang Han merasa agak kebingungan, tetapi karena Sang Kaisar telah bertanya, mana berani ia mengalihkan pembicaraan? Ia hanya bisa menjawab dengan hormat, “Menjawab Yang Mulia, pendosa ini sedikit mendengarnya.”

“Modu telah membunuh ayahnya, Shanyu Touman, dan mengangkat dirinya sendiri sebagai Shanyu Xiongnu.”

“Modu memiliki ambisi yang besar, ia sedang menghubungi Donghu dan Yuezhi, berniat membentuk aliansi padang rumput demi mendirikan sebuah kekaisaran padang rumput.”

Zhang Han menceritakan semua yang diketahuinya tanpa berani menyembunyikan sedikit pun.

“Benar, tetapi itu belum terperinci. Donghu telah bersekutu secara diam-diam dengan Modu, dan saat ini kedua belah pihak sedang berusaha sekuat tenaga merangkul Yuezhi.”

Ying Zheng mengerutkan keningnya erat-erat. Modu ini benar-benar tidak boleh diremehkan. Belum lama ini ia telah mengirim utusan ke Qin, membawa serta kepala ayahnya, Touman, sekaligus mempersembahkan selir ayahnya sebagai wujud kepatuhan.

Tanpa diduga, di balik layar Modu justru bersiap menyatukan tiga suku besar padang rumput untuk membentuk kekaisaran padang rumput demi melawan Kekaisaran Qin.

Tampaknya lintasan sejarah telah berubah, dan tata letak yang ia rancang di wilayah utara telah sepenuhnya kacau.

Saat ini, sebuah strategi baru diperlukan untuk menghadapi suku-suku padang rumput.

“Begitu cepatkah Donghu menyetujuinya? Mungkinkah Raja Donghu bersedia berada di bawah orang lain dan menjadi budak bawahan Xiongnu?”

Zhang Han merasa cukup terkejut dan berkata dengan rasa tidak percaya.

“Salah, justru sebaliknya. Modu telah mengangkat Raja Donghu sebagai Kaisar Kekaisaran Padang Rumput, sementara dirinya rela menjadi pendamping yang membantu.”

“Saat ini suku Yuezhi masih bimbang dan bahkan telah menahan utusan Kekaisaran Qin. Meskipun mereka belum menyetujuinya, mereka juga tidak menolak. Mereka tetap menjaga kontak dengan Kekaisaran Qin dengan sikap yang samar dan ambigu.”

Wajah Ying Zheng tampak serius, dan kerutan di keningnya semakin dalam.

“Ini…… Apa keuntungan bagi bangsa Xiongnu?”

Zhang Han tertegun sejenak. Semula ia mengira ketiga raja akan memerintah padang rumput bersama-sama, apakah otak Modu ini sedang bermasalah? Mengapa ia rela memimpin Xiongnu menjadi bawahan?

“Di antara tiga suku besar padang rumput, kekuatan Donghu adalah yang terkuat, dan padang rumput Yuezhi adalah yang paling subur. Hanya Xiongnu yang terhimpit di tengah-tengah oleh Yuezhi dan Donghu, dengan Kekaisaran Qin di selatan dan wilayah tandus yang dingin di utara.”

“Bangsa Xiongnu tidak punya pilihan. Setelah mengalami kekalahan besar ini, vitalitas bangsa Xiongnu terpukul hebat. Jika tidak segera diantisipasi, cepat atau lambat mereka akan mengalami kemunduran, entah ditelan oleh pihak lain atau memanfaatkan sisa kekuatan yang ada untuk merebut lebih banyak keuntungan.”

“Orang cerdas tentu akan bertindak seperti itu.”

Ying Zheng melihat masalah ini dengan sangat jernih dan menganalisis dilema yang dihadapi oleh bangsa Xiongnu.

Jika Kekaisaran Qin runtuh seketika seperti dalam sejarah dunia itu, bangsa Xiongnu akan menyerang ke selatan untuk menjarah, dan setelah kekuatan mereka meningkat pesat, mereka mungkin akan menyapu bersih padang rumput.

Namun, Kekaisaran Qin berdiri kokoh bagaikan gunung. Mengandalkan kekuatan Xiongnu semata untuk memaksakan penyatuan padang rumput di bawah pengawasan Kekaisaran Qin, tidak ada bedanya dengan merampok makanan dari mulut harimau dan mencari jalan kematian sendiri.

Modu ini benar-benar seorang talenta yang tahu kapan harus membungkuk dan kapan harus tegak.

Jika ia dapat menyatukan padang rumput melalui cara ini dan mengaduk-aduk air tenang di padang rumput, bangsa Xiongnu mungkin akan memiliki peluang lebih besar untuk mencari keuntungan di tengah kekeruhan.

“Yang Mulia sangat bijaksana.”

Zhang Han sangat menyetujui pandangan Ying Zheng dan berkata dengan penuh rasa hormat.

“Aku memberimu sebuah kesempatan. Jika kamu berhasil menyelesaikan urusan ini, Aku tidak hanya akan mengampuni hukuman mati bagimu, tetapi juga akan menaikkan pangkatmu dan memberimu gelar kebangsawanan agar kamu dihormati di seluruh negeri.”

Ying Zheng menatap Zhang Han sambil tersenyum.

Zhang Han melihat senyuman penuh maksud terselubung di wajah Sang Kaisar dan meratap dalam hatinya, namun di permukaan ia menampilkan ekspresi gembira luar biasa seraya berkata, “Pendosa ini bersujud mengucapkan terima kasih atas karunia agung Yang Mulia. Mohon titahkan petunjuk dari Yang Mulia.”

“Pergilah ke utara menuju Yuezhi, selamatkan utusan Qin agar dapat kembali ke negeri ini, dan carilah kesempatan untuk merusak aliansi padang rumput. Aku sama sekali tidak mengizinkan berbagai suku padang rumput menyatu menjadi satu kekuatan yang dapat mengancam perbatasan utara Kekaisaran Qin.”

Ying Zheng menatap tajam ke arah Zhang Han, suaranya tidak menyisakan ruang untuk penolakan.

Ini……

Mendengar hal itu, hati Zhang Han langsung terasa dingin seperti abu. Ia tahu betul bahwa anugerah Sang Kaisar tidak akan pernah mudah untuk diterima.

Beliau terlalu melebih-lebihkan kemampuannya. Siapa dirinya hingga merasa sanggup membalikkan pikiran orang-orang Yuezhi?

Menyelamatkan utusan Kekaisaran Qin mungkin masih menyisakan banyak ruang untuk bergerak, tetapi merusak aliansi padang rumput? Betapa sulitnya hal itu!

Meskipun orang-orang Yuezhi bersikap bimbang, pada akhirnya mereka tetap tinggal di luar perbatasan.

Dari dua keburukan, pilihlah yang lebih ringan; kelebihan dan kerugiannya sangat kasat mata.

Begitu orang-orang Xiongnu dan Donghu kehilangan kesabaran, membuka kedok mereka, dan beralih dari merangkul ke ancaman?

Demi kelangsungan hidup keturunan suku mereka, beranilah orang-orang Yuezhi menolak?

Zhang Han dapat memastikan seratus persen bahwa orang-orang Yuezhi tidak akan pernah memihak Kekaisaran Qin.

Ini adalah misi yang mustahil untuk diselesaikan……

“Kenapa? Tidak sanggup melakukannya?”

“Aku hanya menginginkan talenta yang berguna. Jika kamu hanya sampah, apa gunanya memeliharamu?”

Perkataan Ying Zheng mengandung ancaman yang terang-terangan dan tidak disembunyikan sama sekali.

“Yang Mulia, pendosa ini bersedia pergi ke utara menemui Yuezhi.”

Zhang Han merasakan sekujur tubuhnya menegang. Ia tidak ragu sedikit pun bahwa jika dirinya menolak, Sang Kaisar akan langsung mengeksekusinya di tempat.

Inilah kehendak seorang penguasa, tidak boleh ditolak, apalagi dilanggar.

“Pergilah! Anggota keluargamu dan klannyamu akan Kuurus dengan baik. Jika kamu gugur demi negara, mereka semua akan menikmati perlakuan istimewa dari kekaisaran.”

Ying Zheng melambaikan tangannya dan berucap dengan penuh makna terselubung.

“Pendosa menerima titah, dan pasti tidak akan mengecewakan harapan besar Yang Mulia.”

Zhang Han buru-buru membungkuk memberi hormat.

Ucapan Sang Kaisar tampak seperti dorongan semangat bagi dirinya, namun sebenarnya juga sarat dengan peringatan terselubung.

Jika ia tewas di perbatasan utara, ia akan dikenang sebagai pahlawan negara, dan keluarganya akan mendapatkan perlindungan yang semestinya.

Sebaliknya, jika ia berkhianat dan membelot kepada musuh, keluarganya akan ikut terseret, dihukum mati hingga tiga generasi tanpa ada hasil yang berbeda.