Bab Seratus Dua Belas: Tentara yang Terkalahkan Bermula dari Perampok, Rakyat Negeri yang Malang Tak Mampu Memenuhi Perut Mereka

"Tiga puluh ribu tentara pilihan akan direkrut dari berbagai kesatuan militer untuk membentuk Angkatan Laut Kekaisaran. Siapa yang pantas menjadi panglimanya?" Ying Zheng kembali bertanya kepada para pejabat istana.

"Baginda, peta ini begitu luas, bukankah tiga puluh ribu orang itu terlalu sedikit?" tanya Feng Quji, sang Yushi Daifu, sambil membungkuk memberi hormat.

"Meski Baiyue telah takluk, wilayah Zhongnan belum sepenuhnya tenang. Di perbatasan utara, Donghu, Xiongnu, Yuezhi, dan Sushen kerap mengganggu perbatasan."

"Negeri-negeri asing di luar cakrawala saat ini masih terlalu jauh untuk dijangkau. Menertibkan pihak luar harus dimulai dengan menstabilkan negeri sendiri. Tunggulah hingga Kekaisaran Qin tidak lagi memiliki ancaman perbatasan dan rakyatnya hidup makmur, itulah saat yang tepat untuk melakukan ekspedisi ke luar negeri, menyebarkan wibawa Huaxia, dan menegakkan ajaran raja yang bijak."

Ying Zheng menatap Feng Quji dengan pandangan yang dalam dan penuh makna.

"Baginda sangat bijaksana." Feng Quji merasa malu; ia menyadari tindakannya terlalu tergesa-gesa. Memang benar, wilayah seluas ini tidak mungkin ditaklukkan hanya dalam satu atau dua generasi.

"Siapa yang bisa menjadi panglima untuk memimpin pasukan menyeberangi lautan demi membawa pulang ubi jalar ke negeri kita?" tanya Ying Zheng lagi sambil menyapu pandangan ke seluruh aula.

Aula kembali hening. Semua orang sadar bahwa ini berarti terjun ke laut dalam, menempuh perjalanan jauh dengan bahaya yang mengintai di setiap langkah, di mana hidup dan mati menjadi taruhan.

"Bagaimana? Saat kekaisaran membutuhkan kalian, apakah kalian semua menjadi bisu?" Wajah Ying Zheng menggelap, ia tampak murka melihat tidak ada yang berani bersuara.

"Baginda, putra hamba, Meng Zhan, sejak kecil telah tekun mempelajari seni perang. Ia bersedia memikul beban ini demi meringankan kekhawatiran Baginda," ujar Meng Yi, melangkah maju dengan sikap tegas.

"Meng Qing, bukankah Meng Zhan, sang Zuo Zhonglangjiang, adalah satu-satunya putramu?" tanya Ying Zheng sambil menatap Meng Yi dengan tatapan tergerak.

"Menjawab Baginda, kakak hamba masih memiliki keturunan. Sekalipun putra hamba gugur di luar negeri demi negara, keluarga Meng masih memiliki penerus untuk melanjutkan garis keturunan. Mohon Baginda jangan khawatir." Meng Yi adalah orang yang sangat dipercaya kaisar; keberanian dan pandangannya jauh melampaui orang biasa.

"Baik, keluarga Meng memang setia dan menjunjung tinggi kehormatan."

"You Zhonglangjiang, Meng Zhan!" panggil Ying Zheng.

"Hamba, menghadap Baginda!" Seorang pemuda berusia dua puluhan melangkah maju dan memberi hormat.

"Apakah kau takut mati?" tanya Ying Zheng sambil menatap pemuda generasi baru kekaisaran itu.

"Menjawab Baginda, siapa di dunia ini yang tidak akan mati? Jika bisa mengabdi pada Baginda dan berkorban demi kekaisaran, hamba tidak akan gentar meski harus mati sepuluh ribu kali," jawab Meng Zhan tanpa ragu, suaranya lantang penuh tekad.

"Bagus sekali! Kekaisaran Qin memang membutuhkan pemuda berbakat seperti Jenderal Meng. Jika semua pemuda Qin memiliki jiwa baja sepertimu, apa yang perlu ditakutkan dari musuh mana pun di dunia ini?" puji Ying Zheng.

*Jika saja si anak durhaka Huhai bisa memperlakukan orang-orang setia dengan baik, mungkinkah Kekaisaran Qin akan runtuh? Apakah aku terlalu keras mendidik mereka?* Hati Ying Zheng merasa sedih dan perih.

"Hamba berterima kasih atas pujian Baginda." Meng Zhan merasa sangat bangga; mendapatkan sanjungan dari kaisar adalah kehormatan tertinggi. Siapa pria di Kekaisaran Qin yang tidak mengagumi tindakan Baginda?

"Dengan ini ditetapkan: Mengangkat Wakil Jenderal Legiun Utara, Wang Li, sebagai Panglima Tertinggi Angkatan Laut Kekaisaran, memimpin angkatan laut sekaligus mengendalikan Angkatan Pertama. You Zhonglangjiang, Meng Zhan, diangkat sebagai Jenderal Kanan Angkatan Laut, memimpin Angkatan Kedua. Zuo Zhonglangjiang, Bai Hong, diangkat sebagai Jenderal Kiri Angkatan Laut, memimpin Angkatan Ketiga. Pangeran Fusu diangkat sebagai Pengawas Angkatan Laut, bertanggung jawab atas logistik dan menjaga moral prajurit."

Ying Zheng mengeluarkan perintah dengan suara yang penuh wibawa. Para pejabat di bawah hanya bisa tersenyum kecut; Baginda bilang ingin bermusyawarah, padahal sebenarnya semua rencana sudah disiapkan sejak lama.

"Hamba, Meng Zhan, menerima titah dan bersyukur."
"Hamba, Bai Hong, menerima titah dan bersyukur."
Meng Zhan dan Bai Hong berdiri dan memberi hormat di tengah aula.

"Pergilah! Temui keluarga kalian terlebih dahulu, lalu segera berangkat ke Pelabuhan Bohai untuk mengawasi pembangunan kapal dan melatih prajurit," perintah Ying Zheng dengan nada yang dalam.

"Hamba mohon diri."

Ying Zheng menatap punggung mereka yang menjauh dengan tatapan melamun. Baik Wang Li, Meng Zhan, maupun Bai Hong adalah bangsawan Qin; dengan mereka yang mengendalikan angkatan laut, ia tidak perlu khawatir akan pengkhianatan. Ditambah lagi, Fusu yang sangat dipengaruhi oleh ajaran Konfusianisme akan menjadi pengawas, yang berfungsi sebagai jaminan keamanan tambahan bagi angkatan laut kekaisaran. Ini bukan karena ia terlalu curiga, tetapi karena berhati-hati adalah suatu keharusan dalam misi sepenting ini.

"Kirim titah ke Gerbang Utara, panggil Wakil Jenderal Wang Li untuk segera kembali ke Xianyang menghadap," perintah Ying Zheng kepada Zhao Zhong yang berdiri di sampingnya.

"Hamba mematuhi titah, segera dilaksanakan."

"Para pejabat sekalian, mari kita bahas poin kelima!" Meski sudah memiliki keputusan, Ying Zheng percaya bahwa mendengar pendapat orang lain bisa memberikan pencerahan.

"Baginda, apakah tindakan ini tidak terlalu memicu gejolak di berbagai daerah?" tanya Feng Quji dengan ragu.

"Dengan ini ditetapkan: Gubernur Komander Handan, Li Nian, terbukti berencana memberontak. Hukumannya adalah pemusnahan tiga marga!"

Sontak, seluruh aula gempar. Feng Quji terpaku, ia baru saja bertanya apakah tindakan sebelumnya terlalu memicu, kini Baginda justru mengambil tindakan yang lebih drastis!

"Bagaimana Baginda mengetahui Li Nian memberontak? Dengan siapa dia bersekongkol? Dan apa alasannya?" tanya Tingwei Wang Guan dengan alis berkerut.

"Li Zuoche di Komander Handan adalah cucu dari Jenderal Besar Zhao, Li Mu. Li Nian bersekongkol dengan Li Zuoche untuk menggulingkan kekuasaan Qin di wilayah Zhao. Dosanya tak terampuni." Ying Zheng tidak berbicara sembarangan. Li Nian memiliki hubungan erat dengan Li Zuoche, yang di belakangnya terdapat sisa-sisa bangsawan Zhao, Zhao Xie.

"Urusan ini serahkan kepada Tingwei untuk diselesaikan," perintah Ying Zheng.

"Hamba menerima titah." Wang Guan kini tidak lagi ragu; bukti-bukti pasti sudah di tangan Baginda.

"Penyatuan dunia telah berlangsung lebih dari empat tahun. Kebijakan sementara untuk menenangkan para bangsawan enam kerajaan lama sudah tidak sesuai lagi. Bagaimana menurut kalian?" Ying Zheng melontarkan bom lagi.

"Baginda, jika orang Zhao memerintah Chu, orang Chu memerintah Wei, dan orang Wei memerintah Zhao, di mana wibawa pemerintah?" tanya seorang Zhong Daifu.

"Apakah dunia ini milik orang Chu, Zhao, Yan, Wei, Qi, dan Han? Atau milik Qin? Jika wibawa pemerintah harus bergantung pada bangsawan setempat, untuk apa gunanya pemerintah?" balas Ying Zheng.

"Baginda, meskipun enam kerajaan telah runtuh, tanpa dukungan bangsawan setempat, bagaimana perintah pusat bisa dijalankan di wilayah yang luas itu?" tanya seorang penasihat.

"Kalau begitu, lebih baik kita lepaskan saja wilayah enam kerajaan, biarkan mereka merdeka, dan orang Qin bersembunyi di Guanzhong saja, bagaimana?" sindir Ying Zheng.

"Baginda, titah ini perlu dipertimbangkan dengan hati-hati. Jika sisa-sisa enam kerajaan memberontak, itu bisa mengguncang fondasi negara," ujar Yushi Cheng Baili Hua dengan cemas.

"Aku memberi mereka kesempatan. Aku bisa menyapu bersih enam kerajaan sekali, aku pun bisa menyatukannya untuk kedua kalinya. Aku ingin melihat, siapa di dunia ini yang bisa mengguncang Kekaisaran Qin!"

Ying Zheng duduk di takhtanya, suaranya tidak keras, namun memancarkan dominasi yang tak terbatas.

"Baginda perkasa, Kekaisaran Qin berumur panjang!" Seluruh pejabat berdiri dan membungkuk hormat.

"Mulai hari ini, orang Chu tidak boleh memerintah Chu, orang Zhao tidak boleh memerintah Zhao, dan seterusnya. Begitu pula orang Qin tidak boleh memerintah di tanah kelahirannya sendiri. Masa jabatan ditetapkan sepuluh tahun, dan harus dipindah tugaskan ke wilayah lain. Siapa pun yang melanggar, akan dicopot jabatannya!"

Perintah Ying Zheng bagaikan batu raksasa yang jatuh ke laut tenang, menciptakan gelombang besar.

"Hamba sekalian mematuhi titah Baginda."

"Tenagaku tidak lagi seperti dulu. Hari ini kalian semua ada di sini, mari kita bahas siapa di antara para pangeran yang layak memikul tanggung jawab sebagai putra mahkota."

Aula kembali riuh. Di antara hampir tiga puluh pangeran, Pangeran Sulung Fusu adalah yang paling menonjol dan termasyhur.

"Baginda, Pangeran Fusu berbudi luhur dan rendah hati, layak menjadi putra mahkota."
"Hamba setuju."
"Hamba setuju."

Sebagian besar pejabat menyuarakan dukungan, sementara para menteri senior seperti Li Si, Wang Jian, dan Meng Yi memilih diam sebelum mengetahui isi hati kaisar. Ying Zheng melihat dukungan yang berat sebelah itu dengan perasaan campur aduk; ada rasa bangga, namun juga kewaspadaan. Ia menyukai Fusu, namun ia khawatir Fusu yang terlalu memuja ajaran Konfusianisme akan membawa kekaisaran ke arah yang tidak diinginkannya.

"Ziying!" panggil Ying Zheng tiba-tiba. Ziying adalah keponakannya yang tumbuh di istana.

"Hamba hadir."

"Kau tumbuh bersamaku. Menurutmu, siapa yang cocok menjadi putra mahkota?"

Ziying terdiam sejenak sebelum menjawab dengan tegas, "Putra mahkota adalah urusan nasib negara. Hamba tidak berani berpendapat sembarangan. Siapa pun yang Baginda pilih, dialah putra mahkota Qin."

"Jika aku memilih Huhai, apakah kau keberatan?"

"Hamba tidak berani. Namun, hamba pernah mendengar kisah tentang Jie dari Xia, Xin dari Shang, dan You dari Zhou yang hancur karena kelalaian dan kebodohan mereka sendiri."

Ying Zheng terdiam sejenak sebelum berkata, "Huhai bukanlah Jie, Fusu bukanlah You, dan aku bukanlah Xin. Jika aku mangkat saat ini dan putra mahkota belum ditentukan, berapa banyak dari kalian yang tidak memiliki agenda tersembunyi? Bagi yang berani berkhianat pada kekaisaran, akan kutumpas!"

Suara Ying Zheng bergema di seluruh aula.

"Hamba sekalian tidak berani."

"Zhao Zhong, bacakan titah!"

Zhao Zhong membacakan titah: "Putra Yu memiliki karakter yang jujur, berbakti, dan cerdas. Dengan ini diangkat sebagai Putra Mahkota Kekaisaran Qin. Ibunya, Selir Song, diangkat menjadi Nyonya Song. Wang Jian, Feng Quji, Meng Tian, dan Li Si ditunjuk sebagai guru putra mahkota."

"Hidup Baginda, Kekaisaran Qin berumur panjang!"

"Semoga pada sidang besok, aku tidak perlu melakukan pertumpahan darah," ucap Ying Zheng dingin sebelum meninggalkan aula.

Keesokan harinya, suasana di ibu kota tampak aneh. Banyak kereta bangsawan yang sibuk mengangkut harta benda, sementara di luar Aula Chengtian, sebuah kuali raksasa disiapkan untuk menerima harta yang dikembalikan oleh para pejabat korup. Mereka yang takut akan ketahuan memilih untuk mengembalikan harta haram mereka demi keselamatan nyawa dan keluarga.

Di kediaman Wang Jian, sang jenderal memutuskan untuk menyumbangkan seluruh harta pemberian kaisar ke garis depan demi mendukung perang. Putri Yuanman, yang terharu oleh ketulusan suaminya, turut menyumbangkan maharnya.

Sementara itu, di kediaman Li Si, sang perdana menteri merenung dengan gelisah setelah membaca titah kaisar yang memuji kontribusinya. Ia sadar bahwa pujian setinggi langit seringkali menjadi pertanda bahaya. Ia merasa telah mencapai puncak kekuasaan dan mulai melupakan asal-usulnya yang sederhana.

Ying Zheng sendiri, meski tampak tenang, sedang merancang pembersihan besar-besaran terhadap para pejabat yang tidak setia dan sisa-sisa bangsawan enam kerajaan yang terus berupaya mengacaukan kekaisaran. Ia mengirim Hei Yan untuk membersihkan jaringan Heibingtai yang telah terinfiltrasi.

"Kekaisaran membutuhkan darah segar," gumamnya. "Chen Ping, Xiao He, semoga kalian tidak mengecewakanku."

Di tengah malam yang sunyi, Ying Zheng kembali menatap peta kekaisarannya. Ia tahu bahwa fondasi kekaisaran yang ia bangun harus dijaga dengan tangan besi, karena jika ia lengah sedikit saja, segala pencapaiannya akan hancur oleh rayap-rayap yang bersembunyi di balik jubah kesetiaan.