Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Takhta bukanlah tempat yang nyaman untuk diduduki, ada tak terhitung banyaknya orang di dunia ini yang terus mengincarnya.

Matahari terbit dan tenggelam, hari demi hari berlalu.

Ying Zheng meluangkan waktu satu jam setiap hari untuk berdiri di tepi pantai, menatap laut lepas dengan pikiran yang melayang jauh. Zhao Zhong berdiri tidak jauh dari sana, memperhatikan punggung sang kaisar sambil menghela napas panjang dalam hatinya.

Tepat pada saat itu, seorang kurir militer berlari kencang menghampiri Zhao Zhong. Setelah tiba di hadapannya, kurir itu menyerahkan sebuah tabung bambu bersegel dengan kedua tangan, lalu berkata, "Kepala Kasim, kabar kemenangan dari perbatasan utara."

Zhao Zhong sempat tertegun sejenak, namun hatinya diliputi sukacita. Ia menerima kabar tersebut dan berkata, "Pergilah ambil hadiahmu!"

"Terima kasih, Kepala Kasim." Kurir itu membungkuk hormat lalu segera pergi.

Belakangan ini suasana hati Kaisar sedang tidak baik, sudah berhari-hari tidak terlihat senyum di wajah beliau. Mungkin kabar kemenangan ini bisa sedikit menghibur hati sang Kaisar.

Tepat saat Zhao Zhong hendak mempersembahkan kabar baik itu kepada Kaisar, seorang kurir lainnya kembali datang berlari.

"Kepala Kasim, kabar kemenangan dari wilayah Dian." Kurir itu menyodorkan tabung bambu dan memberi hormat kepada Zhao Zhong.

"Pergilah ambil hadiahmu!"

Zhao Zhong merasa takjub dalam hatinya. Hari apa ini sebenarnya? Mengapa semua kabar baik datang secara bersamaan? Mungkinkah para dewa di langit pun berharap agar Kaisar mendapatkan sukacita?

"Terima kasih, Kepala Kasim." Kurir itu berterima kasih dengan riang sebelum pergi.

Zhao Zhong menatap dua tabung kemenangan di tangannya dengan senyum mengembang. Baru saja melangkah beberapa tindak, ia mendengar derap langkah tergesa-gesa lagi dari belakang. Ia segera menghentikan langkahnya dan menoleh. Ternyata ada seorang kurir lagi yang datang membawa tabung bambu.

"Kabar kemenangan dari mana lagi ini?" tanya Zhao Zhong bahkan sebelum kurir itu sempat membuka mulut.

Kurir itu tampak bingung, bagaimana mungkin sang kepala kasim tahu bahwa ini adalah kabar kemenangan?

"Lapor Kepala Kasim, ini adalah laporan rahasia dari Menara Es Hitam." Kurir itu merasa cemas, karena ia sendiri tidak tahu apakah isinya kabar kemenangan atau bukan.

"Baiklah, menyingkirlah!" Zhao Zhong merasa sedikit kecewa. Dua kabar baik sudah sangat memuaskan, ia tadinya berharap akan ada tiga, namun ternyata tebakannya salah. Kali ini, ia tidak berniat memberikan hadiah kepada kurir yang kurang beruntung itu.

"Hamba mohon pamit." Kurir itu membungkuk dan pergi dengan perasaan kecewa. Ia bertanya-tanya mengapa dua rekannya tadi mendapatkan uang hadiah, sementara dirinya tidak.

Zhao Zhong memeluk ketiga tabung bambu itu dan melihat ke belakang untuk beberapa saat. Setelah memastikan tidak ada kurir lain yang datang, ia berbalik dan berjalan menghampiri Kaisar di tepi pantai.

"Hamba menghadap Yang Mulia. Selamat atas kemenangan besar yang diraih, Yang Mulia." Zhao Zhong berkata dengan ceria begitu tiba di belakang Ying Zheng.

Ying Zheng yang tadi melamun kini tersadar. Ia mengerutkan kening dan bertanya, "Su-er-ku belum kembali, kebahagiaan apa yang kau maksud?"

Zhao Zhong tersedak oleh ucapannya sendiri, senyumnya mendadak kaku. Namun, ia segera kembali tenang dan berkata sambil tersenyum, "Yang Mulia, ada kabar kemenangan dari perbatasan utara dan wilayah Dian."

"Bacakan," sahut Ying Zheng dengan nada dingin tanpa perubahan emosi sedikit pun.

"Titah dilaksanakan." Zhao Zhong mengambil salah satu laporan, membuka kain hitam yang mengikatnya. Di Kekaisaran Qin, laporan kemenangan diikat dengan kain hitam, sedangkan kabar duka menggunakan kain putih. Ia mengeluarkan surat di dalam tabung itu dan berseru dengan gembira, "Yang Mulia, Jenderal Besar Meng Tian telah menyeberangi Gunung Yin, sekali lagi menghancurkan bangsa Xiongnu, memukul mundur mereka sejauh tujuh ratus mil, dan memenggal lebih dari dua puluh ribu kepala musuh."

Wajah tua Zhao Zhong merekah penuh kegembiraan.

"Hmm." Ying Zheng tidak menunjukkan perubahan ekspresi. Rupanya, ia tidak terkejut dengan kemenangan besar Meng Tian.

"Yang Mulia, kabar gembira lainnya! Kerajaan Dian telah menyerah sepenuhnya." Zhao Zhong merasa sangat terkejut setelah membaca laporan kedua. Ini bukan sekadar aliansi, melainkan penyerahan diri secara total. Apakah Chen Ping benar-benar sehebat itu?

Bukan hanya Zhao Zhong, bahkan seluruh pejabat istana tidak akan ada yang percaya bahwa seseorang bisa membujuk sebuah kerajaan untuk menyerah hanya dengan lidah yang fasih. Mengingat jarak ke wilayah Dian yang jauh dan medan yang berbahaya, meskipun Kekaisaran Qin mampu menaklukkannya, itu akan memerlukan usaha yang sangat besar.

"Oh?" Ying Zheng kini sedikit terkejut. Chen Ping memang berbakat, namun ia tidak menaruh banyak harapan pada misi membujuk Dian untuk menyerah. Syarat yang ia berikan sangatlah kejam, tidak mungkin ada penguasa yang waras mau menerimanya. Awalnya, ia tidak berpikir wilayah Dian bisa ditaklukkan lewat diplomasi, ia bahkan sudah bersiap memerintahkan Tu Sui untuk menyerang Dian setelah menaklukkan wilayah selatan. Ia sangat paham bahwa hanya dengan menghancurkan kekuatan Dian sepenuhnya, kekuasaan kekaisaran akan lebih stabil. Sesuatu harus dihancurkan terlebih dahulu sebelum bisa dibangun kembali demi mendapatkan masa depan yang baru.

Perjalanan Chen Ping kali ini hanyalah sebuah ujian. Hidup atau matinya tergantung pada kemampuannya sendiri. Jika ia bisa selamat, ia adalah pilar kekaisaran yang layak diberi tanggung jawab besar. Namun jika ia mati di Dian, kekaisaran pun memiliki alasan yang sah untuk mengirim pasukan.

Bakat adalah hal yang paling tidak kurang di Kekaisaran Qin. Hanya talenta luar biasa yang bisa menarik perhatiannya.

"Raja Dian bersedia menyerah? Bersedia mengirim putrinya ke istana? Dan melepaskan semua kekuasaan untuk hidup tenang sebagai bangsawan di Dian menikmati kemewahan?" tanya Ying Zheng sambil menatap ombak laut yang beriak.

"Lapor Yang Mulia, Raja Dian telah tewas," jawab Zhao Zhong sambil tersenyum.

"Tewas?"

"Chen Ping ini ternyata punya cara, menarik. Ceritakan lebih lanjut." Ying Zheng mulai tertarik, matanya masih menatap laut, namun pikirannya kini terfokus.

"Raja Dian tidak mau menyerah dan mencoba mengulur waktu dengan Chen Ping. Namun, penguasa Dian secara terang-terangan mendukung raja, sementara secara diam-diam bersekutu dengan para bangsawan setempat. Beberapa hari lalu, saat Raja Dian menjamu Chen Ping, ia ditikam dari belakang oleh penguasa Dian hingga tewas."

"Sekarang, semua suku bangsawan yang setia kepada mendiang Raja Dian telah dibasmi. Seluruh wilayah Dian berada di bawah kendali penguasa Dian yang baru, dan mereka menyerah kepada Qin demi mengharapkan kemurahan hati Yang Mulia."

Zhao Zhong menceritakan hal itu dengan nada serius, merasa ngeri sendiri. Istana memang sekejam itu; satu langkah salah, seseorang bisa mati tanpa tempat untuk dimakamkan.

"Itulah sebabnya, takhta bukanlah tempat yang mudah diduduki. Ada begitu banyak orang di dunia ini yang mengincar dan mendambakannya."

"Bukan karena penguasa Dian itu terlalu pintar, hanya saja Raja Dian yang terlalu naif."

"Jika ingin menjadi raja yang sejati, seseorang tidak boleh memberikan kepercayaan sepenuhnya tanpa cadangan kepada siapa pun. Terutama kepada orang yang selalu berdiri di belakangmu; mungkin suatu hari nanti, dialah yang akan memberikan serangan mematikan."

Ying Zheng merenung dalam, menatap langit biru yang luas.

Zhao Zhong awalnya mendengarkan dengan antusias, namun perlahan ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Saat Ying Zheng mengucapkan kalimat terakhir, Zhao Zhong seketika terpaku dan hatinya mencelos ke dasar jurang.

"Yang Mulia... Hamba sangat setia kepada Yang Mulia, sama sekali tidak memiliki niat buruk sedikit pun." Zhao Zhong ketakutan setengah mati, ia segera berlutut dan merasa sangat terzalimi, meratap dengan penuh kepanikan.

Ying Zheng masih menatap langit, setelah terdiam cukup lama, barulah ia berkata, "Bangunlah! Aku tahu."

"Terima kasih atas kepercayaan Yang Mulia." Zhao Zhong mengusap keringat di dahinya dan berdiri dengan perasaan cemas.

Pola pikir Kaisar berubah terlalu cepat. Padahal tadi sedang membahas Raja Dian dan penguasa Dian, bagaimana bisa pembicaraan itu tiba-tiba mengarah pada dirinya sendiri?