Bab seratus empat belas: Mungkinkah Baginda kembali kekurangan dana dan ingin mengulangi taktik lama?

Kabupaten Sishui, Dazexiang...

Hujan deras yang mengguyur selama sebulan penuh telah mengubah Sishui menjadi hamparan samudra, menyebabkan banjir besar di mana-mana.

Dazexiang terletak puluhan mil dari Kabupaten Qi, berbatasan dengan Kabupaten Xue. Ini adalah jalur yang wajib dilalui oleh para pengembara dari berbagai kabupaten di perbatasan selatan kekaisaran yang hendak menuju utara ke Yuyang. Jalan raya kekaisaran yang membentang ribuan mil membelah utara dan selatan bagaikan seekor naga panjang.

Setiap tahun, kekaisaran mewajibkan wajib militer untuk menjaga perbatasan, beradaptasi dengan lingkungan geografis garis depan, menerima pelatihan, dan mengasah keterampilan bertarung. Mereka bukanlah tentara reguler, melainkan prajurit cadangan yang dipersiapkan agar segera siap diterjunkan ke medan perang tanpa perlu pelatihan ulang jika situasi berubah.

Akibat hujan lebat, banyak tempat terendam air. Perjalanan mereka menjadi lambat, padahal masih ada hampir dua ribu mil lagi menuju Yuyang. Batas waktu empat puluh hari yang diberikan istana telah lewat sepuluh hari, namun mereka masih terjebak di wilayah Sishui, sulit untuk bergerak maju.

Meskipun Dazexiang sudah dekat dengan jalan raya, jalur di depan dipenuhi lumpur dan lubang, serta banyak titik yang terputus oleh banjir. Kelompok yang terdiri dari lima puluh orang asal Kabupaten Qi ini pun terjebak di Dazexiang, tak tahu harus berbuat apa.

Chen Sheng adalah penduduk Kabupaten Qi, Sishui, yang berasal dari cabang samping keluarga Chen dari Negara Chu. Karena sering menanggung pahitnya penindasan kelas, ia sangat memahami bahwa orang dengan latar belakang rendah sulit untuk memiliki masa depan cerah. Meskipun di daerahnya ia dianggap sebagai orang yang cukup berpengaruh, hatinya tidak pernah merasa puas.

Bagi Chen Sheng, sesama manusia lahir di dunia, mengapa ada orang yang sejak lahir hidup mewah dan berkuasa, sementara dirinya harus mendekam di Kabupaten Qi yang kecil? Namun, inilah takdir zaman. Dinasti Qin telah menyatukan dunia dan kekuasaannya disegani di delapan penjuru, lalu apa yang bisa ia perbuat?

Seiring dengan semakin banyaknya prajurit cadangan yang datang dari berbagai tempat dalam beberapa hari terakhir, jumlah mereka yang berkemah di Dazexiang kini mencapai ribuan orang.

"Kakak Chen, sedang memikirkan apa?"

Chen Sheng, yang sedang melamun, tiba-tiba terputus pikirannya. Ia menatap beberapa pemimpin peleton dari berbagai daerah di perkemahan, lalu tersenyum dan berkata, "Saudara Wu Guang, aku hanya berpikir jika hujan tak kunjung berhenti, dan kita terlambat terlalu lama, kita akan terkena hukuman."

Mendengar ucapan Chen Sheng, yang lain terdiam dengan wajah tegang. Menurut hukum Qin, dalam kondisi cuaca buruk memang ada kelonggaran penundaan sepuluh hari, tetapi melihat cuaca seperti ini, mustahil bisa sampai ke Yuyang meski dalam lima puluh hari.

Jika terlambat dalam dua puluh hari, hukumannya adalah denda perisai; jika terlambat dalam tiga puluh hari, hukumannya denda baju zirah. Itu hanyalah masalah materi. Saat ini, harga pasar satu perisai kayu hanya seratus koin, dan baju zirah kulit seribu koin. Kondisi ekonomi mereka cukup baik, jadi itu bukan masalah besar.

Namun, jika terlambat lebih dari tiga puluh hari, maka akan dianggap sebagai kelalaian tugas. Prajurit biasa mungkin bebas dari hukuman, tetapi para pemimpin peleton seperti mereka akan menanggung dosa kelalaian tugas. Hukumannya ringan berupa kerja paksa membangun tembok kota selama tiga tahun, atau berat berupa hukuman tato di wajah dan pembuangan ke Lingnan.

Begitu berbicara tentang hukuman, wajah semua orang berubah pucat. Suasana menjadi hening, tak ada lagi yang bicara, wajah mereka penuh kekhawatiran.

"Kalian sudah dengar kabar?" tanya Yu Mu yang berasal dari Jiujiang dengan nada misterius.

"Apa?" tanya Chen Sheng, Wu Guang, dan dua pemimpin peleton lainnya serempak.

"Kabarnya, Baginda Kaisar menyita seluruh lahan di dunia, membuat rakyat di berbagai tempat ketakutan, dan para bangsawan mengeluh di mana-mana," bisik Tu Mu dengan wajah waspada.

Mereka semua menatap Tu Mu seolah melihat orang bodoh. "Bukankah itu sudah jadi rahasia umum?" Wu Guang memutar bola matanya dengan kesal.

"Aku belum selesai bicara, kenapa buru-buru, Saudara Wu Guang?" balas Tu Mu tak terima.

"Kalau begitu, katakanlah!" desak Chen Sheng.

"Kabarnya, Baginda Kaisar sedang sakit parah dan sudah lama tidak mengadakan sidang pagi. Xianyang sedang dilanda gejolak, para pangeran saling bertarung demi memperebutkan takhta," bisik Tu Mu dengan suara yang sangat rendah.

Chen Sheng terkejut. Ia memang pernah mendengar desas-desus itu, tetapi tidak sedetail ini. Bahkan pasukan pertahanan kota di Kabupaten Qi mereka juga ditarik secara diam-diam. Ia melihatnya sendiri dan sempat merasa heran.

"Itu bukan rahasia, bukankah semua orang sudah tahu?" celetuk pemimpin peleton lain bernama Yi Qiu dengan nada tidak peduli.

"Siapa yang tahu? Kakakku bertugas sebagai perwira di pasukan pertahanan kota Neishi, itulah sebabnya aku tahu. Orang biasa mana bisa tahu?" balas Tu Mu dengan wajah memerah karena merasa harga dirinya direndahkan.

Di zaman yang bergejolak ini, harga diri lebih berharga daripada harta, bahkan nyawa. Jika terjadi perselisihan, mereka tidak segan mencabut pedang dan bertaruh nyawa. Jika tidak, mengapa setiap tahun ada puluhan ribu narapidana di Kekaisaran Qin?

"Perwira itu hebat? Ayahku adalah komandan lima ratus pasukan pengawal di Xianyang! Saat aku pergi, ayahku sudah dipanggil darurat, cutinya dibatalkan untuk menjaga Xianyang dan memberlakukan jam malam," ujar Yi Qiu dengan angkuh.

"Pasukan pengawal kenapa? Komandan lima ratus kenapa? Kakakku masih muda, masa depannya cerah!" Tu Mu tidak mau kalah.

Chen Sheng dan Wu Guang menonton pertengkaran itu dengan geli tanpa berniat melerai.

"Kalian tahu apa? Kabarnya jenderal besar Meng Tian telah memimpin pasukan utara kembali ke Shangjun untuk mendukung putra mahkota Fusu naik takhta. Ayahku diperintahkan menjaga Xianyang untuk mencegah pemberontakan dari utara. Jenderal Besar Wang Ben juga telah memimpin dua ratus ribu pasukan untuk segera membantu Xianyang," lanjut Yi Qiu dengan nada prihatin. "Sungguh masa yang penuh gejolak, entah ke mana nasib kita orang-orang kecil ini."

Pada saat itu, Song Luo, pemimpin peleton lainnya yang sedari tadi diam, berkata, "Apakah ucapan kedua saudara itu benar?"

"Kita saudara seperjuangan, meski baru kenal sepuluh hari, kita sudah berjanji sebagai saudara," sahut Yi Qiu dengan gagah. Tu Mu pun mengangguk mantap.

"Kakak Chen, dunia sedang bergejolak, inilah saatnya para pahlawan bermunculan!" kata Song Luo dengan penuh arti kepada Chen Sheng.

"Maksud Saudara Song apa?" Chen Sheng pura-pura bodoh.

"Dunia yang bersatu lama-kelamaan akan terpecah. Qin kejam dan tidak manusiawi, selalu menyiksa rakyat enam negara. Sebagai pria sejati, jika tidak memiliki ambisi besar, bukankah itu menyia-nyiakan masa keemasan ini?" Song Luo, yang dikenal berasal dari keluarga saudagar kaya, bicara dengan lembut namun menghasut.

"Saudara Song, jangan bicara sembarangan! Ini adalah bencana besar, bisa menyebabkan hukuman pemusnahan keluarga!" tegur Chen Sheng dengan bijak.

"Kakak, orang-orang itu bodoh, mana mungkin mereka mengerti ambisi seekor angsa liar? Daripada mati dihukum di Yuyang, lebih baik kita memberontak terhadap Dinasti Qin yang zalim ini. Siapa tahu kita bisa meraih masa depan kita sendiri," bujuk Song Luo.

Chen Sheng sebenarnya ingin berteriak, "Saudaraku, kau adalah teman sejiwaku!" Namun, ia tetap bersikap hati-hati dan menolak ajakan itu dengan tegas, meski hatinya sangat tergoda.

"Kakak Chen, kurasa Saudara Song ada benarnya!" Wu Guang menimpali dengan antusias.

"Saudara Wu Guang, kenapa kau juga ikut bodoh?" Chen Sheng menghela napas.

Saat Wu Guang hendak membalas, keributan pecah di luar. Kelima orang itu segera keluar.

"Gila, mereka semua gila..."

"Para bangsawan di Kabupaten Sishui memberontak! Mereka membunuh gubernur dan bersumpah akan mengusir Qin yang zalim serta membangkitkan kembali Negara Chu."

"Katanya bangsawan di tanah Yan, Zhao, Wei, Qi, dan Han juga sudah memberontak!"

Seluruh perkemahan yang berisi ribuan orang menjadi gempar. Beberapa perwira tentara reguler yang sedang makan segera datang dengan marah. Mereka mencambuk para prajurit cadangan yang membuat keributan hingga berdarah-darah.

"Dasar rakyat rendahan enam negara, beraninya kalian membicarakan kekaisaran!" teriak para perwira itu.

Chen Sheng dan yang lainnya terdiam dengan wajah muram. Ini adalah penghinaan telanjang! Meskipun kaisar telah memerintahkan untuk tidak melakukan diskriminasi regional, masih banyak yang mengabaikannya.

"Apa kita akan terus diam?" bisik Tu Mu.

"Aku ingin membunuh mereka," sahut Yi Qiu dengan gigi terkatup.

"Kakak, ini adalah kesempatan emas! Rakyat sudah menyimpan kemarahan, hanya butuh seseorang yang bijak untuk memimpin," hasut Wu Guang.

"Apakah raja, bangsawan, dan jenderal itu sejak lahir sudah memiliki garis keturunan yang mulia?" tanya Song Luo dengan tatapan tajam.

Chen Sheng merenung dalam hati. Para bangsawan enam negara sudah memberontak, pasukan Qin ditarik ke Xianyang, pertahanan di kabupaten kosong tak terjaga. Kaisar Ying Zheng sakit parah. Kesempatan ini tidak boleh disia-siakan!

"Saudara Song, apakah kau bisa meramal?" tanya Chen Sheng, mulai terpengaruh.

Song Luo mengeluarkan tempurung kura-kura dan bahu sapi, lalu berpura-pura meramal. "Takdir langit telah berubah, Dinasti Chu akan bangkit, dan Raja Chen akan melanjutkannya!" teriaknya sengaja dengan lantang.

Semua mata tertuju ke arah mereka. Chen Sheng tidak punya pilihan lain. "Saudara-saudara! Qin zalim telah menghina kita seperti ternak! Mari kita bunuh anjing-anjing Qin ini dan memberontak!"

Begitu Chen Sheng dan Wu Guang maju dengan berteriak, mereka terkejut. Tak ada satu pun orang yang merespons. Saat mereka menoleh ke belakang, Song Luo, Yi Qiu, dan Tu Mu masih berdiri diam di tempat.

"Tiga saudara, apa maksudnya ini?" tanya Chen Sheng cemas.

"Cih, pengkhianat bodoh! Siapa yang menjadi saudaramu? Kalian berdua hanyalah pencari mati," cemooh Tu Mu, mengubah sikapnya seratus delapan puluh derajat.

"Kalian pikir bisa menjadi raja? Sungguh lelucon," ejek Yi Qiu.

Chen Sheng dan Wu Guang akhirnya sadar bahwa mereka telah dijebak. Mereka dikepung oleh para prajurit yang justru setia pada Qin.

"Kalian tidak tahu malu! Kaisar telah memberi kami tanah, membebaskan pajak, dan memberi pendidikan bagi anak-anak kami. Mengapa kami harus memberontak demi kalian?" teriak salah satu prajurit.

Chen Sheng dan Wu Guang jatuh terduduk dalam keputusasaan, sementara Song Luo dan rekan-rekannya menghilang. Mereka segera dikepung dan disiksa hingga tewas oleh para prajurit yang marah.

Beberapa mil dari perkemahan, di dalam hutan lebat, Song Luo, Tu Mu, dan Yi Qiu membungkuk hormat kepada sosok berjubah hitam.

"Kerja bagus. Kalian telah berhasil menjebak Chen Sheng dan Wu Guang. Kekaisaran tidak akan melupakan kesetiaan kalian," ujar sosok berjubah hitam itu dengan suara rendah. "Kalian semua naik dua tingkat pangkat jasa militer."

"Terima kasih, Tuan!" jawab ketiganya dengan gembira.

Setelah sosok itu pergi, mereka bertiga saling memberi selamat atas kenaikan pangkat mereka.

Di istana, Kaisar Ying Zheng sedang mendiskusikan masa depan kekaisaran dengan Fusu. Ia menjelaskan tentang pentingnya Koridor Longxi untuk berdagang dengan wilayah Barat dan strategi untuk menaklukkan suku-suku nomaden di utara dengan politik "mengadu domba" serta memperkuat pertahanan.

"Ayahanda, bukankah itu berarti kita akan terus berperang?" tanya Fusu.

"Dunia ini tidak akan pernah berhenti bergolak. Kita harus bersiap," jawab Ying Zheng dengan bijak. Ia juga memperlihatkan buku berisi gambar-gambar tanaman asing seperti kentang, jagung, dan tomat yang kelak akan mengubah nasib rakyatnya.

Ying Zheng kemudian mengadakan perjamuan bagi para saudagar kaya di seluruh negeri. Di sana, ia menunjukkan kekuasaannya dan mengancam para saudagar yang berani melakukan kecurangan atau penimbunan barang. Namun, tujuan utamanya adalah menawarkan kerja sama bisnis baru untuk produk-produk luar biasa seperti sabun dan barang-barang mewah lainnya, yang akan memperkuat ekonomi kekaisaran.

Di bawah kekuasaan tangan besi sekaligus visi yang jauh ke depan, Kekaisaran Qin terus melangkah, meski di balik kemegahannya, badai konspirasi dan perubahan zaman terus mengintai di setiap sudut.