Persiapan!

Meskipun demikian, melihat tugu peringatan dari Jun Jiuyuan tersebut, Kaisar Pertama tetap tidak dapat menahan kerutan di keningnya.

Kini, Yuezhi menduduki Koridor Hexi, memutus jalur komunikasi antara Qin Agung dan Wilayah Barat, sementara Xiongnu yang semakin kuat menguasai padang rumput Mobei yang luas.

Demi menjaga stabilitas perbatasan dan menangkis gangguan dari suku-suku padang rumput tersebut, ia tidak hanya mengerahkan kerja paksa untuk menghubungkan Tembok Besar yang semula milik negara Qin, Zhao, dan Yan, tetapi juga mengirimkan pasukan berat untuk menjaganya.

Namun, bahkan dengan cara itu, bahaya tersembunyi tetap tidak dapat sepenuhnya diberantas.

"Sial!"

Memikirkan hal ini, Kaisar Pertama mengutuk dengan nada kesal, lalu melemparkan tugu peringatan Su Jiao kepada Zhao Ying yang berada di sampingnya.

"Jika Xiongnu tidak disingkirkan, cepat atau lambat mereka pasti akan menjadi ancaman besar bagi Qin Agung kita..."

Nada suara Kaisar Pertama terdengar agak berat.

"Hanya saja mereka hidup berpindah-pindah mengikuti sumber air, tidak memiliki tempat tinggal tetap, dan sangat sulit untuk dibasmi sepenuhnya. Terlebih lagi, Qin Agung kita saat ini tidak lagi cocok untuk melancarkan perang yang berlarut-larut..."

Qin Agung saat ini bukan lagi negara Qin yang terpencil di satu sudut.

Melainkan sebuah kekaisaran yang sangat luas, membentang dari utara hingga selatan. Oleh karena itu, pasukan elit Qin yang tadinya kuat, setelah dibagi-bagi untuk garnisun di berbagai tempat, kini mulai kekurangan personel.

Hanya wilayah Lingnan saja yang telah menyerap lebih dari lima puluh ribu pasukan utama.

Perbatasan wilayah Yan dan Zhao di masa lalu kini telah berubah menjadi perbatasan Qin Agung sendiri, sehingga kekurangan pasukan adalah hal yang tak terhindarkan.

"Jika tidak demikian, bagaimana mungkin Aku bisa mentolerir sekelompok Rong dan Di yang berani merusak Qin Agung kita! Tunggu beberapa saat lagi, Aku pasti akan mengerahkan pasukan ke utara dan membuat mereka merasakan kehebatan pasukan berkuda lapis baja Qin Agung kita..."

Mendengar ucapan Kaisar Pertama yang menyiratkan ketidakpuasan, Zhao Ying tiba-tiba merasa tergerak, lalu berkata dengan ekspresi tegas.

"Kakek, mengapa harus menunggu hingga nanti? Siapa pun yang berani melanggar Qin Agung kita, betapapun jauhnya, pasti akan dihukum! Mohon Kakek memberiku sepuluh ribu prajurit, Aku bersedia segera berangkat ke utara, menyapu bersih Mobei, dan memberi mereka pelajaran yang mendalam!"

Melihat cucunya yang berdiri mengajukan diri dengan penuh semangat dan aura kepahlawanan, secercah senyum lega melintas di mata Kaisar Pertama.

Anak ini benar-benar mirip dengan dirinya di masa muda.

Di matanya tidak pernah ada kata takut.

"Bagus sekali, 'siapa pun yang melanggar Qin Agung kita, betapapun jauhnya, pasti akan dihukum!' Kakek tahu ambisimu, tetapi saat ini salju tebal sulit dilalui. Bahkan jika kita ingin memberi pelajaran kepada Xiongnu, kita harus menunggu beberapa waktu lagi..."

Kaisar Pertama tersenyum sambil melambaikan tangan.

Anak ini mahir dalam seni strategi militer, tentu ia tahu bahwa saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk berperang melawan Xiongnu. Mungkin ia hanya sedang mencoba mencairkan suasana untuk menyenangkan hatinya. Namun, meskipun ia mengerti, ia tetap bersedia memberikan penjelasan.

"Apakah Kakek khawatir salju tebal akan sulit dilalui—"

Zhao Ying melirik ekspresi Kaisar Pertama yang seolah sedang membujuk anak kecil, lalu tersenyum dan berkata.

"Aku punya cara agar pasukan bisa bergerak bagaikan terbang di atas salju! Selama Kakek memberiku sepuluh ribu prajurit elit, Aku akan segera memimpin pasukan ke utara dan membuat mereka tahu akibatnya karena berani menyinggung Qin Agung kita!"

Mengatakan hal tersebut, Zhao Ying berkata dengan ekspresi serius.

"Kakek, bahkan jika saat ini belum waktunya untuk bertempur secara habis-habisan dengan Xiongnu, kita tetap harus memukul mereka hingga merasa sakit dan ketakutan. Jika tidak, perbatasan Qin Agung kita tidak akan pernah tenang!"

Kaisar Pertama terkejut mendengar kata-kata tersebut, lalu menoleh ke arah Zhao Ying.

"Apakah ucapanmu ini sungguh-sungguh?"

Zhao Ying mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Melihat hal itu, keraguan justru muncul di mata Kaisar Pertama.

Jika Li信 (Li Xin) di masa mudanya yang memberikan jaminan seperti itu, tentu ia akan merasa senang di dalam hati, tanpa ragu-ragu langsung memberikan dukungan penuh. Namun, orang yang mengucapkan kata-kata ini sekarang adalah cucu tertua kekaisaran yang sangat ia hargai dan merupakan pewaris masa depan Qin Agung.

Tiba-tiba ia merasa agak sulit untuk mengambil keputusan.

Bukan karena ia ragu-ragu, melainkan karena ia tidak berani mengambil risiko. Medan perang sangat berbahaya dan penuh gejolak; sedikit saja kecerobohan bisa mendatangkan maut, dan ia tidak mampu menanggung taruhannya.

Setelah terdiam sejenak, ia melambaikan tangannya.

"Soal ini, mari kita bahas lagi nanti. Bukankah tadi kau bilang punya cara agar bisa bergerak bagaikan terbang di atas salju? Datanglah lagi menemuiku setelah kau benar-benar bisa bergerak bagaikan terbang!"

Zhao Ying: ......

Namun, setelah sekian lama bergaul dengan Kaisar Pertama, ia tentu tahu watak kakeknya itu. Karena beliau sudah berkata demikian, sebelum ia menunjukkan hasilnya, percuma saja meskipun ia merengek sekarang.

Oleh karena itu, Zhao Ying tidak lagi mendesak. Sebaliknya, ia merogoh dadanya dan mengeluarkan versi Qin dari "kebijakan reformasi tanah dan penyerahan kekuasaan" yang telah ia susun semalaman lembur.

"Kakek, mengenai tata kelola wilayah Lingnan, aku baru saja memiliki beberapa gagasan. Luangkan waktu sejenak untuk melihatnya..."

Kaisar Pertama menatapnya dengan sedikit terkejut, lalu mengulurkan tangan dan menerimanya.

"Baiklah—"

Tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu lagi, para pengawal di luar tiba-tiba datang untuk melaporkan.

"Melapor kepada Yang Mulia, Menteri Kanan Feng Qiqu, Menteri Kiri Li Si, dan Shaofu Shi Lu datang bersama-sama dan sedang menunggu di luar aula utama..."

Kaisar Pertama memanfaatkan kesempatan itu untuk menyimpan dokumen mengenai kebijakan reformasi tanah yang diserahkan oleh Zhao Ying, lalu berkata dengan suara dalam.

"Silakan mereka masuk—"

Melihat hal tersebut, Zhao Ying memanfaatkan kesempatan untuk pamit.

......

Keluar dari Istana Zhangtai.

Zhao Ying berdiri di gerbang istana dan ragu sejenak, lalu menaiki kuda Dayuan miliknya dan berbelok menuju Departemen Urusan Negara dan Kekaisaran. Berkat upaya Zhao Ying, seluruh aula depan Istana Epang kini telah menjadi tempat kerja Departemen Urusan Negara dan Kekaisaran.

Departemen Urusan Negara dan Kekaisaran menempati aula utama di tengah, sementara Departemen Rites menduduki deretan bangunan di bagian belakang.

Bisa dikatakan mereka saling berdampingan tanpa saling mengganggu.

Setibanya di Departemen Urusan Negara dan Kekaisaran, pemandangan yang terlihat di depan mata tetaplah suasana yang sibuk: meneliti dokumen, mencocokkan bentuk topografi, menyesuaikan ukuran, terus-menerus merevisi sedikit demi sedikit, inci demi inci.

Sebuah model meja pasir mengenai Koridor Hexi pada dasarnya telah terbentuk.

"Yang Mulia—"

Tinggi badan Zhao Ying kini telah melebihi dua meter, tampak gagah dan tinggi besar. Ke mana pun ia pergi, ia memancarkan aura tekanan yang sangat kuat, sehingga sulit untuk tidak menarik perhatian orang lain. Oleh karena itu, begitu ia melangkah masuk ke aula utama, ia langsung menarik perhatian banyak orang.

Mereka pun menghentikan pekerjaan di tangan masing-masing dan membungkuk memberi hormat.

"Tidak perlu sungkan, kalian semua telah bekerja keras—"

Zhao Ying tersenyum hangat sambil melambaikan tangan, mengisyaratkan agar semua orang tidak perlu terlalu formal. Setelah itu, mereka kembali melanjutkan ritme kerja yang tegang dan sibuk seperti semula. Setelah bergaul cukup lama, mereka secara alami telah memahami perangai sang cucu mahkota.

Ia sama sekali tidak tertarik pada formalitas yang tidak penting, dan orang-orang juga tidak perlu sengaja mencoba mengambil hatinya. Selama pekerjaan di tangan dikerjakan dengan baik, pujian dan penghargaan dari Yang Mulia Cucu Mahkota pasti akan didapat.

"Yang Mulia, Anda masih ingat untuk datang ya—"

Melihat Zhao Ying melangkah masuk dengan wajah yang tampak lelah dan dagu bundarnya yang kini sedikit meruncing, Nona Wei Weiyang tidak dapat menahan diri untuk meliriknya dengan tatapan penuh protes namun menawan. Dulu, kakeknya mengirimnya ke sini untuk menjadi wakil Zhao Ying agar ia memiliki kesempatan mendekati sang cucu mahkota.

Siapa sangka, pria ini justru menyerahkan seluruh pekerjaan kepadanya dan bertindak sebagai bos besar yang lepas tangan!

Sungguh keterlaluan—

Menyadari dirinya sedikit bersalah, Zhao Ying hanya bisa tersenyum canggung.

"Nona Weiyang telah bekerja keras—"

Meskipun mengucapkan kata-kata itu di mulut, di dalam hatinya ia diam-diam merenungkan apakah pada kunjungan berikutnya ia harus membawakan sedikit hadiah kecil untuk Nona tersebut. Budak korporat ini bekerja dengan begitu berdedikasi hingga ia sendiri merasa hampir tidak enak hati.

Untungnya, perhatian Nona Weiyang dengan cepat beralih kembali ke model meja pasir yang baru saja ia selesaikan.

"Yang Mulia, lihatlah, Peta Urusan Negara dan Kekaisaran untuk Koridor Hexi ini pada dasarnya sudah selesai..."

Berbicara tentang hal itu, kedua mata Nona Weiyang bersinar terang.

"Meskipun kami tidak bisa menjamin replika satu banding satu, berdasarkan berita yang terus-menerus dikirimkan dari sana selama beberapa waktu terakhir, semua jalan utama, pos pemeriksaan, tebing, dan lembah pada dasarnya sudah akurat."

Begitu mengatakannya, nada suara Wei Weiyang tiba-tiba menjadi agak rendah, bahkan tatapan matanya pun meredup.

"Demi mendapatkan informasi ini, kita telah mengorbankan lebih dari seratus tujuh puluh orang pasukan elit secara keseluruhan..."

Mendengar hal tersebut, Zhao Ying pun terdiam cukup lama.

Di era tanpa satelit dan fotografi udara ini, jika seseorang ingin mengumpulkan informasi semacam ini di bawah pengawasan ketat Yuezhi dan Xiongnu, hampir tidak ada cara lain selain mengorbankan nyawa manusia.

Ia sudah menduga sebelumnya bahwa masalah ini tidak akan mudah, tetapi ia tidak menyangka bahwa kesulitannya akan mencapai tingkat seperti ini.

Hanya dalam beberapa bulan saja, lebih dari seratus orang telah gugur di dalamnya.

Bahkan bisa dikatakan, setiap inci dari Peta Urusan Negara dan Kekaisaran ini ditukar dengan nyawa manusia!

"Nona tidak perlu khawatir, pengorbanan saudara-saudara tidak akan sia-sia—"

Zhao Ying menghela napas.

"Orang tua, istri, dan anak-anak mereka akan saya urus dengan baik—"

Berbicara sampai di sini, Zhao Ying berpikir sejenak dan melanjutkan.

"Semua saudara yang gugur akan dinaikkan satu tingkat pangkat kebangsawanan, santunan dinaikkan tiga kali lipat, diberi hadiah sepuluh mu tanah, dan dari anak-anak mereka satu orang dapat dimasukkan ke akademi. Jika tidak memiliki anak, dapat dialihkan kepada saudara atau kerabat dekat. Bagi yang anak-anaknya masih di bawah umur, seluruh biaya pendidikannya akan ditanggung oleh Kediaman Pangeran Sulung..."

"Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia—"

Wei Weiyang berdiri dan membungkuk dalam-dalam kepada Zhao Ying dengan penuh khidmat. Zhao Ying merasa sedikit geli di dalam hatinya.

Penghargaan-penghargaan ini tampak tidak seberapa di matanya, tetapi hanya itulah yang bisa ia lakukan. Tanpa aturan, sebuah lingkaran tidak akan terbentuk; yang ia hadapi bukan hanya mereka, melainkan lebih banyak rakyat jelata lagi.

Bahkan untuk hal-hal seperti ini, banyak di antaranya yang ia subsidi sendiri atas nama Kediaman Pangeran Sulung.

Zhao Ying mengamati dengan cermat Peta Urusan Negara dan Kekaisaran yang telah selesai dibuat itu.

"Apakah ada salinannya..."

"Belum ada, tetapi karena produk jadinya sudah ada, tidak sulit untuk membuat salinannya—jika Pangeran menginginkannya, saya akan segera memerintahkan mereka untuk langsung mengerjakannya..."

Entah apakah itu karena penampilan Zhao Ying tadi yang membuat Nona Weiyang merasa cukup puas, cara bicara Wei Weiyang kini jauh lebih lugas dan antusias daripada sebelumnya.

Zhao Ying tersenyum dan menangkupkan tangan.

"Kalau begitu, terima kasih banyak kepada Nona Weiyang—namun, begini saja, berikan aku beberapa orang yang handal, aku akan membawa mereka ke kamp militer untuk mengerjakannya agar tidak repot memindahkannya setelah selesai nanti—"

Mendengar kata-kata itu, Nona Weiyang tidak dapat menahan diri untuk meliriknya dengan tatapan sebal.

Namun, ia tetap mengangguk dengan sangat mantap.

"Baik!"

Terhadap gadis yang cekatan, cerdas, dan cantik ini, Zhao Ying tentu tidak bisa begitu saja pergi setelah memanfaatkan tenaganya, jadi ia menemani dan berbasa-basi beberapa kalimat lagi. Belakangan, melihat Wei Weiyang sesekali mengulurkan tangan untuk memijat bahu dan punggungnya, sebuah gagasan terlintas di hatinya.

Ia memutuskan untuk tinggal dan mengajarinya Taijiquan secara langsung.

Sejak ia menyadari di dunia ini bahwa Taijiquan tampaknya sedikit berbeda dari kehidupan masa lalunya, ia semakin menghargai rangkaian ilmu bela diri ini. Selain Kaisar Pertama dan Wei Liaozu di masa lalu, ia tidak pernah dengan mudah mengajarkannya kepada orang lain.

Oleh karena itu, secara ketat, Wei Weiyang bisa dianggap sebagai orang keempat di dunia ini yang bisa melakukan Taijiquan.

Perlu disebutkan bahwa, dibandingkan dengan Kaisar Pertama dan Wei Liaozu, Wei Weiyang belajar jauh lebih mudah. Tidak mungkin tidak, gadis ini memiliki daya ingat yang sangat kuat. Ditambah lagi dengan latar belakang keluarganya yang merupakan warisan turun-temurun serta sedikit dasar bela diri, Zhao Ying hanya mempraktikkannya sekali, dan gadis itu sudah bisa melakukannya dengan cukup mirip.

"Nona Weiyang, lakukanlah beberapa kali setiap hari—"

Mengatakan hal ini, Zhao Ying sedikit ragu-ragu dan menambahkan.

"Jika ada perasaan yang berbeda, misalnya di dalam meridianmu apakah ada sensasi yang aneh—jika ada, pastikan untuk mengingat untuk memberitahu..."

Nona Weiyang meliriknya dengan kebingungan, tidak mengerti apa yang dimaksud oleh Zhao Ying, tetapi ia tetap mengangguk kecil.

Setelah memberikan instruksi selesai, Zhao Ying tidak tinggal lebih lama lagi dan langsung membawa beberapa pembantu yang ditunjuk oleh Wei Weiyang menuju kamp militer baru.

Saat ini adalah bulan pertama tahun ke-36 Kaisar Pertama. Berdasarkan lintasan sejarah aslinya, Kaisar Pertama akan kembali memulai tur keliling kekaisaran pada bulan Juli tahun ini, dan waktu yang tersisa baginya sudah tidak banyak lagi.

Meskipun saat ini ia tampak begitu cemerlang, Zhao Ying tahu betul di dalam hatinya bahwa segala sesuatu di hadapannya ini diperoleh dengan cara mendompleng tingkat kesukaan Kaisar Pertama, yang didasarkan pada kasih sayang sang kaisar kepadanya. Jika ia ingin benar-benar membuka jalan dan memiliki kekuatan sendiri sebelum waktu itu tiba,

Maka ia harus keluar dan bertempur!

Oleh karena itu, pilihannya adalah Koridor Hexi atau Xiongnu di Mobei!

Ini adalah perencanaan yang telah dibuat oleh Zhao Ying sejak lama.

Ini adalah era yang sangat menjunjung tinggi jasa militer dan juga reputasi. Dalam situasi di mana usianya tidak memberikan keunggulan, satu-satunya yang tersisa adalah jasa militer. Awalnya ia khawatir tidak memiliki alasan untuk mengajukan diri kepada Kaisar Pertama, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa di bawah terjangan salju lebat setelah musim semi tiba, Xiongnu justru kembali berinisiatif mengganggu perbatasan.

Rasanya bagaikan seseorang yang sedang mengantuk lalu diberi bantal!

Begitu perhatiannya hingga ia hampir tidak tega untuk menghajar mereka.

Setibanya di kamp militer baru, mendengar bahwa orang-orang yang dibawa oleh Zhao Ying bertugas membantu membuat Peta Urusan Negara dan Kekaisaran Koridor Hexi, Li Xin tidak dapat menahan diri untuk mendongak tiba-tiba dengan kilatan aneh di matanya. Han Xin, yang akhir-akhir ini terus berjongkok di depan model meja pasir di tenda besar militer untuk menelitinya, juga matanya berbinar dan diam-diam mengepalkan tinjunya.

Seorang pria sejati membangun prestasi dan mendirikan karier, inilah saatnya!

Hanya Wang Li, si pria lugu itu, yang seluruh perhatiannya tertuju pada model meja pasir Koridor Hexi yang dibicarakan oleh Zhao Ying. Dengan ekspresi bersemangat, ia mendekati para pejabat yang dibawa oleh Zhao Ying dari Departemen Urusan Negara dan Kekaisaran sambil mendesak berulang kali.

"Cepat, cepat, cepat, cepat buat, Jenderal ini sudah menunggunya sejak lama—haha..."

Setelah mengatur semua hal tersebut, Zhao Ying dan Li Xin bangkit dan pergi untuk melihat kamp pasukan pengintai yang baru dibentuk.

Saat ini, instruktur kepala ilmu pedang Gai Nie dan mantan perwira Black Ice Platform Xiong telah menjadi instruktur khusus untuk kedua pasukan pengintai yang baru dibentuk tersebut. Mereka mengawasi pelatihan sepanjang hari, dan intensitasnya begitu besar hingga Chen Sheng dan para pengikutnya yang awalnya sudah sangat luar biasa pun merasa cukup kesulitan.

Bagaimanapun, rencana pelatihan ini dirumuskan bersama oleh Zhao Ying, Li Xin, Gai Nie, Qin, dan Xiong, yang di dalamnya juga dicampur dengan beberapa rumor pelatihan kasar terkait pasukan khusus yang diperoleh Zhao Ying dari kehidupan masa lalunya.

Misalnya, pelatihan fisik, pelatihan ketahanan mental, penyamaran, dan penyusupan.

Dalam rencana Zhao Ying, posisi untuk kedua pasukan pengintai tersebut adalah kombinasi antara pengintai kuno dan pasukan khusus.

Di masa depan, mereka tidak hanya harus memikul tanggung jawab untuk mencari informasi dan memata-matai situasi militer, tetapi bahkan pada saat-saat krusial, mereka juga harus mampu melakukan misi pembunuhan tingkat tinggi (decapitation strike).

Saat ini, di dalam kamp pengintai yang diisolasi secara khusus, kilatan cahaya dingin tampak berkilauan. Lebih dari dua ratus orang, di bawah pengawasan ketat Gai Nie, masing-masing memegang senjata berbentuk aneh mirip pedang pendek, berkeringat deras sambil melatih rangkaian ilmu pedang yang tampak aneh dan kejam.

"Sudah kubilang berapa kali, angkat sikumu, miringkan tubuhmu!"

Sambil berbicara, Gai Nie mengayunkan sarung pedangnya dan tanpa ampun memukul punggung Chen Sheng.

(Akhir Bab)