Bab Seratus Empat Puluh: Berita dari Jing dan Qian

Jadi, setelah mengetahui bahwa cucu sulung Kaisar telah kembali dari tugas penanggulangan bencana dan sudah tiba di kediamannya, Komandan Xianyang, Sang, hampir menitikkan air mata haru. Ia segera bergegas ke kediaman Putra Mahkota untuk menghadap.

“Melapor kepada Yang Mulia, seluruh ahli alkimia di sekitar Xianyang telah ditangkap. Mereka kini ditahan di kantor kabupaten, menunggu keputusan Yang Mulia…”

“Ditahan?”

Zhao Ying menatap Komandan Xianyang di hadapannya dengan wajah bingung.

“Bukankah saat itu Yang Mulia memerintahkan agar semua ahli alkimia tersebut ditangkap dan tidak seorang pun boleh melarikan diri?”

Apakah aku pernah mengatakan begitu?

Namun keraguan itu hanya terlintas sesaat di benak Zhao Ying sebelum ia mengesampingkannya. Ditahan atau tidak, itu tidak penting!

Yang penting, mereka belum melarikan diri!

“Bagus. Tuan Sang sudah bekerja keras. Aku akan menyuruh orang mengambil mereka sekarang juga!”

Mendengar itu, Komandan Xianyang Sang seketika menghela napas lega.

Asalkan mereka segera diambil, urusan lainnya tidak penting!

Zhao Ying langsung memanggil salah seorang pengurus kediaman dan menyuruhnya pergi bersama Komandan Xianyang Sang ke kantor kabupaten untuk menjemput para tahanan. Ia juga memerintahkan pengurus itu membawa sepuluh ribu keping uang setengah liang Qin sebagai hadiah atas kerja keras mereka.

Komandan Sang, mewakili para bawahannya, berulang kali menyampaikan terima kasih sebelum akhirnya pamit.

“Orang-orang memang berkata bahwa Cucu Sulung Kaisar adalah pribadi yang murah hati dan tahu menghargai bawahannya. Setelah melihatnya sendiri hari ini, ternyata reputasinya benar-benar bukan bualan…”

Setelah meninggalkan kediaman Putra Mahkota, Komandan Xianyang Sang tak kuasa menahan rasa kagum di dalam hati.

Berkat hadiah dari Cucu Sulung Kaisar, para petugas patroli dan penegak hukum Kabupaten Xianyang segera bersemangat. Tak lama kemudian, seluruh 489 orang yang sementara ditahan di kantor kabupaten dibawa ke sebuah perkebunan kosong milik kediaman Putra Mahkota di luar Kota Xianyang.

Kini, para ahli alkimia itu telah menjadi seperti burung yang terkejut oleh busur.

Mereka sama sekali tidak tahu nasib seperti apa yang menanti.

Setelah mengantar Komandan Xianyang Sang serta rombongan yang membantu mengawal para ahli alkimia, pengurus kediaman mulai mengatur para pelayan di perkebunan itu untuk membagikan kamar dan pakaian kepada mereka. Setelah itu, ia menyuruh orang mengantarkan makanan panas yang mengepul.

Melihat bakpao kukus putih lembut, rebusan daging kambing dengan lobak yang aromanya menggugah selera, serta bubur jewawut panas di dalam panci, para ahli alkimia yang telah cemas, lapar, dan menderita selama tiga hari penuh itu seketika berlinang air mata.

Tak peduli apakah ini makanan terakhir sebelum dihukum mati, mereka harus makan sepuasnya terlebih dahulu!

Perkebunan itu bahkan dengan penuh perhatian menyiapkan meja-meja yang tampak agak aneh. Bentuknya bundar, dengan deretan bangku kecil bundar di bawahnya. Sekelompok orang duduk sambil membawa mangkuk besar berisi rebusan daging kambing dan lobak, masing-masing menggenggam dua bakpao kukus yang masih panas.

Beberapa orang yang terbiasa berjongkok bahkan langsung berjongkok di atas bangku, menyantap makanan sambil mengeluarkan suara berisik.

Benar-benar lezat!

Setelah rasa lapar mereka sedikit mereda, salah seorang ahli alkimia mengangkat kepala dengan heran.

“Masakan ini… rasanya seperti masakan dari Paviliun Harum Surgawi…”

Mendengar itu, beberapa orang lain yang pernah makan di Paviliun Harum Surgawi juga mengangkat kepala.

“Pantas sejak awal aku merasa makanan ini agak aneh. Mana mungkin rasanya seenak ini… Tunggu, benar juga!”

Begitu kabar itu dipastikan, semua orang langsung gempar.

Perkebunan ini ternyata meminta juru masak dari Paviliun Harum Surgawi untuk memasak bagi mereka, sekelompok tahanan!

Pikiran banyak orang pun mulai bergerak.

Keluarga mana yang akan menyediakan juru masak Paviliun Harum Surgawi khusus untuk hidangan terakhir seseorang?

Makan siang itu akhirnya selesai dalam suasana ketika setiap orang menyimpan pikirannya masing-masing.

Karena itu, ketika Zhao Ying datang sendiri pada sore harinya, meskipun wajah para ahli alkimia tampak agak pucat dan letih, semuanya sudah membersihkan diri dengan rapi. Mereka bahkan tampak cukup bersemangat.

Hal itu membuat Zhao Ying sangat puas.

Komandan Xianyang ternyata benar-benar pandai mengurus urusan. Semua orang sudah berhasil dibawa kemari, dan tampaknya mereka juga dirawat dengan baik.

“Aku tahu belakangan ini kehidupan kalian tidak terlalu baik. Karena itu, hari ini aku mengundang kalian semua kemari untuk mencari jalan agar kalian dapat memperoleh dasar kehidupan yang layak…”

Zhao Ying mengusap wajahnya, berusaha membuat senyumnya tampak lebih ramah dan bersahabat.

Melihat semua orang mendengarkan dengan sungguh-sungguh, ia tidak bertele-tele. Ia mengeluarkan selembar naskah dari balik bajunya, lalu mengetukkannya perlahan di tangan.

“Aku membutuhkan kalian untuk mencari cara membuat kaca bening tanpa warna. Petunjuk dasarnya telah kutuliskan di lembar kertas ini. Nanti kalian bisa mempelajarinya bersama-sama…”

Setelah berkata demikian, Zhao Ying menyerahkan kertas itu kepada pengurus yang berdiri di sampingnya, lalu memandang kelompok ahli alkimia itu dengan tenang. Wajah mereka menunjukkan beragam ekspresi.

“Asalkan kalian sungguh-sungguh bekerja untukku, semua kesalahan kalian di masa lalu—mengkritik urusan pemerintahan, membuat pil palsu, menipu orang dengan pertunjukan palsu—akan dihapuskan. Siapa pun yang lebih dahulu berhasil membuat kaca seperti yang kuinginkan boleh bergabung dengan kediamanku sebagai tamu kehormatan. Aku menjamin masa depan kalian.”

Siapa yang tidak tahu bahwa Zhao Ying kini bukan hanya cucu kesayangan Kaisar Pertama, tetapi juga telah resmi membuka kediaman sendiri dan memegang jabatan sebagai kepala Biro Negara dan Kemakmuran, seorang pejabat baru yang kedudukannya sejajar dengan Sembilan Menteri?

Jika ia berkata akan menjamin masa depan seseorang, tentu ia benar-benar mampu melakukannya!

Semangat banyak orang pun langsung bangkit.

“Asalkan kalian bekerja dengan sungguh-sungguh, segala sesuatu mungkin terjadi. Aku berharap kalian semua berusaha sebaik-baiknya…”

Mengenai kaca, sejujurnya Zhao Ying tidak tahu banyak. Namun, ia pernah mendengar sebuah kisah: sekelompok orang Fenisia sedang memasak di pantai dan tanpa sengaja membakar hingga terbentuk bola kaca.

Ada dua unsur paling penting. Pertama, pasir kuarsa yang terdapat di dalam pasir biasa. Kedua, soda alami!

Ia tidak tahu bagaimana cara mengekstrak pasir kuarsa, tetapi ia tahu dari mana soda alami bisa diperoleh. Konon, bahan itu berasal dari kristal yang terbentuk di tanah beralkali dan wilayah yang mengalami pengalkalian.

Selain itu, ia tidak tahu apa-apa lagi.

Namun, itu tidak masalah. Kalau begitu, langsung saja lakukan percobaan!

Ratusan ahli alkimia bekerja bersama-sama—

Akan tetapi, untuk mencegah para bajingan itu menyembunyikan niat pribadi, bekerja sendiri-sendiri, dan menghambat kemajuan percobaan, Zhao Ying mengumpulkan mereka di satu perkebunan dan mendirikan sebuah dinding penyekat di dalamnya.

Siapa pun yang ingin mengambil bahan untuk melakukan percobaan harus terlebih dahulu mengumumkan komposisi bahan yang akan digunakannya. Setelah percobaan selesai, ia juga harus menuliskan hasilnya secara rinci di bagian belakang.

Namun, hasil yang diumumkan itu tidak diberikan secara cuma-cuma. Setiap laporan yang dipublikasikan akan diberi hadiah dua ratus keping uang. Selain itu, siapa pun yang menggunakan komposisi bahan yang telah diumumkan untuk membuat kaca, jasanya tetap menjadi milik orang yang pertama kali mengumumkannya.

Tujuan Zhao Ying adalah meminimalkan pertikaian internal.

Mengerahkan seluruh kekuatan untuk mencapai tujuan besar.

Di zaman ini, sebagai Cucu Sulung Kaisar yang sangat disayangi Kaisar Pertama, sekaligus kepala biro yang kedudukannya sebanding dengan Sembilan Menteri, pengaruh yang dimilikinya jauh melampaui bayangan siapa pun.

Pertama-tama, hampir seluruh Kementerian Perbendaharaan Kerajaan membuka jalan baginya.

Apa pun yang dibutuhkan Cucu Sulung Kaisar, semuanya akan disediakan tanpa batas!

Tak lama kemudian, para ahli alkimia itu kembali bersemangat dan memulai usaha besar mereka untuk membuat kaca bening. Mereka bekerja dengan tekun dan sepenuh hati. Tak seorang pun mencoba melarikan diri.

Bagaimanapun, di luar perkebunan berjaga pasukan elit Qin yang memegang busur dan anak panah, mengawasi mereka dengan ketat.

Namun, mereka merasa lega karena selain tidak memiliki kebebasan untuk pergi, kondisi tempat tinggal mereka benar-benar sangat baik. Meskipun makanan yang disediakan adalah masakan dalam panci besar, setiap hidangan selalu dilengkapi daging dan rasanya lezat. Mungkin memang masih kalah dari masakan juru masak Paviliun Harum Surgawi, tetapi pada hari-hari biasa mereka sendiri tidak akan mampu menyantap hidangan dari sana!

Selain itu, meskipun mereka tidak diperbolehkan keluar, pihak perkebunan telah terlebih dahulu membayarkan sejumlah upah yang cukup besar dan mengirimkannya kepada keluarga mereka. Hal itu membuat mereka benar-benar tidak lagi berniat pulang.

Membuat kaca, pikir mereka—

Bagaimanapun, hal itu masih termasuk bidang keahlian mereka. Dilihat-lihat, prosesnya juga tidak jauh berbeda dari membuat pil eliksir pada masa lalu.

Setelah memberi perintah, Zhao Ying segera mengesampingkan urusan itu. Bagaimanapun, kapan benda tersebut bisa dibuat sepenuhnya bergantung pada keberuntungan. Jika keberuntungan sedang sangat baik, mungkin saja kaca berhasil dibuat keesokan harinya. Namun, jika nasib sedang buruk, tidak ada yang bisa memastikan kapan hasilnya akan muncul.

Zhao Ying sendiri tidak merasa keberuntungannya akan terlalu baik.

Saat ini, perhatiannya tertuju pada masalah lain.

Ia harus mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi pada Hu Hai. Bagaimana mungkin seorang pangeran Qin yang agung, putra mahkota paling berkuasa di Kota Xianyang saat ini, tiba-tiba terpikir untuk pergi ke istana dan menjadi komandan pasukan pengawal kekaisaran!

Selama masalah ini belum terpecahkan, Zhao Ying merasa gelisah sampai sulit tidur dan makan.

Di ruang kerja.

Zhang Liang agak tidak memahami pikiran Zhao Ying. Ia tidak tahu mengapa Cucu Sulung Kaisar yang biasanya tenang dan santai begitu tegang menghadapi perkara ini.

Lantas, apa masalahnya jika Hu Hai menjadi komandan pasukan pengawal istana?

Mungkinkah ia khawatir Hu Hai akan meniru Adipati Changxin pada masa lalu dan mengangkat pasukan untuk memberontak?

Begitu memikirkan kemungkinan itu, Zhang Liang merasa agak aneh. Namun, jika benar demikian, bagi Hu Hai yang merupakan pangeran Qin, tiba-tiba masuk ke istana untuk menjadi komandan pasukan pengawal kekaisaran memang merupakan langkah yang sangat cerdik!

Ia bisa menyerang sekaligus bertahan.

Setelah mempertimbangkan kata-katanya, Zhang Liang akhirnya mencoba berkata, “Dengan sifat Pangeran Kedelapan Belas, sepertinya ia tidak akan terpikir oleh rencana seperti ini. Menurut pendapat hamba, kemungkinan besar ini adalah gagasan penasihat di kediamannya. Jika Yang Mulia memang ingin menyelidikinya, mungkin Yang Mulia dapat memulainya dari sana…”

Zhao Ying mengangguk pelan.

Ia menatap Zhang Liang.

“Dahulu kau pernah tinggal di kediaman Paman Kedelapan Belas selama beberapa waktu. Pergilah menyelidikinya. Cari tahu dengan jelas siapa sebenarnya yang berada di balik rencana ini…”

Zhang Liang terdiam.

Kini ia sudah agak pasrah. Di luar sana, dirinya telah dicap sebagai anjing peliharaan Cucu Sulung Kaisar. Kecuali ia tiba-tiba memberontak dan langsung membunuh Cucu Sulung Kaisar, tidak peduli seberapa indah ia menjelaskan, tak akan ada seorang pun yang memercayai pembelaannya.

Namun, mungkinkah ia membunuh Cucu Sulung Kaisar?

Begitu teringat gambaran senjata seberat ratusan kilogram yang di tangan Zhao Ying tampak ringan seperti sebatang jerami, ia tanpa ragu memadamkan angan-angan yang tidak realistis itu.

“Baik!”

Zhang Liang menerima perintah itu dengan suara berat, lalu berbalik dan meninggalkan ruang kerja.

Tak jauh setelah keluar dari halaman kecil, ia kebetulan bertemu adik seperguruannya, Xu Fu, yang mengenakan mantel bulu musang putih salju dan berjalan dengan langkah ringan.

“Adik Xu…”

Zhang Liang tersenyum menyapanya sambil menepi untuk memberi jalan.

Namun, Xu Fu justru menghentikan langkah. Ia mengamati Zhang Liang dengan penuh minat, lalu berkata dengan wajah ceria, “Kakak, apa kau melakukan sesuatu lagi? Kulihat peruntunganmu tampaknya semakin baik. Hmm… kalau penglihatanku tidak keliru, dalam beberapa bulan ini kau akan mulai naik daun dan meraih kemakmuran besar…”

Mendengar itu, Zhang Liang hanya bisa tersenyum getir.

Ia mengira Xu Fu kembali sedang menggodanya. Bagaimanapun, kini ia terpaksa tinggal di tempat ini dan diperintah oleh Cucu Sulung Kaisar seperti seekor anjing. Masa depannya bisa seperti apa?

“Adik, jangan mengejek kakakmu…”

Xu Fu tidak menjawab. Ia hanya tersenyum lebar, menyapa Zhang Liang, lalu berjalan lurus untuk menemui orang yang sedang diamatinya.

Satu pengamatan setiap hari.

Wajah seunik itu tentu harus diteliti dengan baik.

Ini adalah tugasnya.

Zhao Ying sedang berada di ruang kerja, membaca surat-surat terbaru yang dikirim Jing dan Qian dari Lingnan.

Sebagian besar isi surat Jing berkaitan dengan keadaan di Komanderi Kuaiji. Dalam surat-surat terakhir, satu nama mulai sering muncul, yaitu Xiang Yu, Penguasa Chu Barat yang kelak terkenal di seluruh dunia.

Surat-surat itu secara terpisah menjelaskan keadaan Xiang Yu di Komanderi Kuaiji.

Dikatakan bahwa orang ini tingginya lebih dari delapan chi, punggungnya seperti harimau, pinggangnya seperti beruang, dan kekuatannya tak tertandingi. Ia pernah mengadu tenaga dengan para pemuda Kuaiji, dan belasan orang sekaligus pun tidak mampu mengalahkannya. Pernah pula, setelah minum arak, ia bertaruh dengan seseorang untuk mengangkat bejana perunggu besar yang digunakan dalam upacara pengorbanan di komanderi.

“Kekuatannya tak tertandingi, keberaniannya tak terbendung. Ia memiliki sedikit wibawa seorang pangeran muda. Semua pemuda di komanderi tunduk kepadanya dan bersedia mengikuti perintahnya…”

Itulah penilaian Jing terhadap Xiang Yu.

Jing sengaja menggunakan ungkapan “memiliki sedikit wibawa seorang pangeran muda”. Jelas ia sedang menjaga harga dirinya sendiri dengan menggunakan kata-kata yang cukup berhati-hati. Penampilan Xiang Yu yang legendaris itu tampaknya benar-benar telah mengejutkan mantan komandan Biro Es Hitam tersebut.

Bahkan mungkin, penampilan Xiang Yu telah melampaui keadaan Jing ketika ia baru saja meninggalkan tempat itu!

Namun, Zhao Ying tidak terlalu khawatir. Bagaimanapun, Jing telah pergi ke Kuaiji selama beberapa bulan, sementara tubuh Zhao Ying sendiri terus berkembang pesat setiap harinya. Dibandingkan masa lalu, kekuatannya kini telah meningkat entah berapa kali lipat.

Ia yakin, bahkan jika berhadapan langsung dengan Xiang Yu, ia tetap mampu menghancurkannya.

Namun, Xiang Yu adalah orang yang kelak akan menggali makam Dinasti Qin. Bagaimanapun juga, Zhao Ying tidak boleh lengah.

Ketika sampai pada bagian itu, ia mengambil kuas dan menambahkan nama seorang perempuan ke dalam surat balasan. Setelah menunggu tinta di atas kertas mengering, ia melipatnya dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam amplop.

Dalam surat-surat terakhir, Jing tidak pernah menyebutkan kabar bahwa Xiang Yu telah menikah. Jadi, sangat mungkin perempuan yang kelak begitu dicintai Xiang Yu itu masih belum benar-benar memasuki kehidupannya.

Namun, bagaimanapun juga, Zhao Ying tetap harus memberikan perhatian khusus.

Surat itu disegel dengan lilin merah, lalu diserahkan kepada pengurus kediaman. Surat tersebut tidak akan melewati stasiun pos resmi, melainkan dikirim bersama rombongan pedagang yang biasa bepergian dari kediaman itu, hingga akhirnya sampai ke tangan Jing.

Bagaimanapun perkembangan keadaan di masa depan, Yu Ji, perempuan luar biasa yang melegenda itu, harus sebisa mungkin berada dalam kendalinya.

Sebagian besar isi surat Qian adalah laporan mengenai pembelian rempah-rempah di Lingnan dan perkembangan toko-tokonya. Isinya tidak terlalu menarik. Namun, sebuah surat yang tiba hari itu berhasil menarik perhatian Zhao Ying.

Dua pemimpin suku setempat kembali berselisih karena memperebutkan wilayah. Kedua pihak bertempur dengan sengit hingga puluhan orang tewas atau terluka, dan salah satu pengiriman barang yang dibeli Qian ikut disita.

Masalah itu berkembang menjadi sangat besar. Pasukan yang ditempatkan di wilayah tersebut telah turun tangan.

Jenderal Meng Tian dan Jenderal Zhao Tuo bahkan turun langsung menemui kedua pemimpin suku itu dan kini sedang berusaha menjadi penengah untuk mendamaikan mereka.

Qian mungkin hanya sedang melaporkan hambatan dalam usahanya serta menegaskan bahwa hilangnya barang-barang tersebut bukan tanggung jawabnya. Namun, di mata Zhao Ying, surat itu memiliki makna lain.

Jelas bahwa setelah Meng Tian tiba, ia telah berhasil menegakkan pijakannya di sana.

Dalam menangani urusan Lingnan, ia sudah mampu ikut campur. Bahkan, ia telah memiliki keberanian untuk mengunjungi para pemimpin suku atau kepala desa setempat.

Hal lainnya adalah bahwa penduduk asli Lingnan benar-benar sulit ditundukkan. Meskipun wilayah itu sudah dibagi menjadi komanderi dan kabupaten serta ditempatkan pasukan dalam jumlah besar, mereka masih berani terlibat dalam pertempuran besar.

Meski begitu, pihak pemerintah tetap terpaksa mengalah demi menjaga keadaan. Bahkan Meng Tian dan Zhao Tuo pun harus datang sendiri untuk menjadi penengah.

Jelaslah bahwa untuk membuat mereka benar-benar tunduk pada pemerintahan kekaisaran, jalan yang harus ditempuh masih panjang dan berat.

Zhao Ying menatap surat itu sambil merenung cukup lama. Setelah itu, ia kembali duduk di depan meja, membentangkan kertas, dan mengambil kuas.

(Bab berakhir)