Bab Seratus Dua Puluh Tiga, Zhao Gao: Cucu Kaisar, Aku Berterima Kasih Sampai ke Nenek Moyangmu yang Kedelapan

Di dalam aula istana, semua mata tertuju pada Xu Fu. Bahkan Kaisar Pertama pun menyipitkan mata, menatap kain kuno yang dibawa Xu Fu dengan tatapan penuh tanya.

Di balik kain tersebut, raut wajah Xu Fu tidak terlihat jelas, namun suaranya tetap stabil tanpa sedikit pun getaran emosi.

"Paduka, hamba dalam perjalanan jauh ke seberang lautan memang beruntung sempat menjumpai gunung abadi, bahkan sempat melihat sosok dewa dari kejauhan di antara kabut tebal. Namun, karena takdir hamba yang dangkal, hamba tidak bisa melangkah masuk ke gerbangnya—"

Mendengar itu, senyum di wajah Kaisar Pertama perlahan menghilang, tatapannya kini dipenuhi dengan penyelidikan.

"Meski tidak dipanggil oleh sang dewa, hamba menerima pesan melalui seekor ikan raksasa yang membawa peta rahasia kuno ini untuk dipersembahkan kepada Paduka..."

Begitu mendengar hal itu, Kaisar Pertama segera beralih menatap peta yang dipegang oleh Xu Fu.

"Bawa kemari—"

Atas perintah Kaisar, Zhao Gao segera membungkuk dan melangkah cepat ke hadapan Xu Fu, menerima peta itu dengan kedua tangan, lalu dengan khidmat menyerahkannya ke meja Kaisar.

Kaisar Pertama hanya melirik sekilas, namun pandangannya langsung terpaku. Ia kemudian menoleh ke samping, menatap Zhao Ying yang sedang menjulurkan leher dengan rasa ingin tahu.

Kemudian, dengan tenang ia meletakkan peta itu di atas meja, menatap Xu Fu yang masih berdiri dengan hormat di tengah aula, suaranya terdengar datar, tanpa amarah maupun kegembiraan.

"Apa pesan yang disampaikan sang dewa melalui ikan raksasa ini?"

Xu Fu membungkuk dalam, lalu berkata dengan suara berat.

"Ikan raksasa menyampaikan pesan dewa bahwa Paduka adalah kaisar sepanjang masa, tiada tandingannya sejak zaman dahulu. Namun, rahmat kaisar belum menjangkau wilayah seberang lautan, sehingga meski takdir hamba sudah penuh, takdir keabadian belum tiba. Obat panjang umur belum bisa diberikan begitu saja—"

Kaisar Pertama menatap Xu Fu dengan tajam dan dalam, mengamatinya sejenak sebelum kembali menatap peta rahasia yang dipersembahkan itu, terdiam cukup lama.

Meskipun Xu Fu tampak tenang, sebenarnya pakaian dalamnya sudah basah kuyup oleh keringat. Namun, adegan ini sudah ia latih berulang kali dalam benaknya sepanjang perjalanan, sehingga ia mampu mempertahankan ketenangan di wajahnya.

Tepat saat jantungnya hampir copot karena gugup, Kaisar Pertama tiba-tiba mengangkat alis dan tertawa lepas.

"Jika sang dewa telah memberi petunjuk, tentu harus kupenuhi. Segera aku akan mengirim pasukan ke seberang lautan agar rahmatku menjangkau wilayah sana..."

Mendengar itu, beban di hati Xu Fu langsung terangkat. Begitu krisis terlewati, sifat penipunya kembali menguasai diri.

Ia mendongak, tersenyum sambil menangkupkan tangan kepada Kaisar, lalu berterima kasih dengan gaya yang meyakinkan.

"Paduka sangat bijaksana, sang dewa pasti akan senang dengan tindakan Paduka. Jika Paduka belum memiliki orang yang tepat, hamba yang sudah mengenal medan pulau-pulau seberang dan berpengalaman mengarungi lautan selama bertahun-tahun, bersedia mengikuti pasukan Paduka untuk mengabdi sebagai anjing dan kuda..."

Xu Fu kembali membungkuk dalam.

"Mohon belas kasihan Paduka, hamba juga ingin memanfaatkan rahmat Paduka untuk turut serta mengabdi kepada sang dewa, siapa tahu hamba juga bisa mendapatkan takdir keabadian..."

Kaisar Pertama menatap Xu Fu dengan penuh penghargaan dan mengangguk pelan.

"Karena Guru Xu memiliki niat yang baik, aku tentu tidak keberatan—"

Tugas pertama telah berhasil, krisis nyawa sementara teratasi!

Xu Fu melirik sekilas ke arah cucu tertua kaisar, Zhao Ying, yang sedang memperhatikan dirinya dengan penuh minat. Melihat cucu kaisar yang bertubuh tegap dan duduk bersila di samping Kaisar Pertama bagaikan naga yang melingkar, Xu Fu teringat kembali pada "jalan keluar" yang disebutkan oleh Zhang Liang.

Ia merasa krisis hidup dan matinya sudah lewat, tetapi ia tidak berani bertaruh.

Terutama karena reputasi Huang Shigong yang begitu besar, di era ini ia dianggap setara dengan dewa yang berjalan di atas bumi. Dulu, tentu ia tidak percaya, karena ia sendiri adalah seorang penipu ulung. Namun, kata-kata yang disampaikan Huang Shigong melalui muridnya, Zhang Liang, kemarin sangatlah akurat, sampai-sampai terasa mustahil.

Satu-satunya penjelasan adalah ia memang mampu meramal masa depan dan membaca hati manusia seperti dewa.

Maka, setelah menarik napas dalam-dalam, ia menatap Kaisar Pertama yang duduk tinggi di atas takhta dan melanjutkan pertunjukannya.

"Paduka, ikan raksasa mengirim pesan melalui hamba untuk memberitahu Paduka bahwa obat yang Paduka konsumsi selama ini adalah 'obat palsu'..."

Begitu Xu Fu mengucapkannya, Zhao Gao tersentak, jantungnya berdegup kencang hingga keringat membasahi pakaian dalamnya. Bagaimanapun, semua obat yang dikonsumsi Kaisar selama ini ia yang mengurusnya. Jika itu obat palsu, maka bencana besar akan menimpanya.

Kaisar Pertama menatap tajam ke arah Xu Fu yang berdiri tenang, seolah tidak melihat Zhao Gao yang sudah bercucuran keringat.

Busur yang sudah ditarik tidak bisa ditarik kembali. Karena sudah terlanjur bicara, Xu Fu tidak punya jalan mundur.

"Sang dewa berpesan bahwa obat-obatan yang beredar di dunia ini semuanya palsu. Mengonsumsinya tidak hanya sia-sia, tetapi jika dilakukan terus-menerus selama bertahun-tahun, justru akan merusak kesehatan seseorang..."

Mendengar itu, kaki Zhao Gao lemas dan ia jatuh berlutut di lantai.

"Mohon Paduka periksa, obat-obatan yang hamba persembahkan berasal dari tangan ahli seperti Han Zhong dan kawan-kawan. Tidak hanya warnanya yang bagus, aromanya pun harum—lagipula, setelah mengonsumsinya, Paduka sendiri merasa lebih segar. Xu Fu—kata-kata Guru Xu hari ini, hamba tidak berani mempercayainya..."

Kaisar Pertama mengangguk pelan, tatapannya menyambar seperti kilat ke arah Xu Fu.

Xu Fu tahu ia tidak bisa mundur lagi, ia harus percaya bahwa Huang Shigong benar-benar mahatahu.

"Paduka, hamba pun pernah mengonsumsi obat tersebut dan tidak menemukan kejanggalan, itulah mengapa hamba hanya menyampaikan pesan sang dewa. Ini menyangkut takdir keabadian, hamba tidak berani bicara sembarangan..."

Xu Fu melanjutkan.

"Untungnya, ikan raksasa tahu hamba akan mengalami keraguan ini, sehingga sebelum berpisah, ia memberikan cara untuk membedakan obat asli dan palsu. Obat asli, meski tidak menjamin keabadian, setidaknya dapat memperpanjang usia. Obat palsu mengandung racun kronis yang jika dibiarkan lama, tabib sehebat apa pun tidak akan bisa menyelamatkannya..."

Xu Fu menarik napas panjang dan menatap Kaisar Pertama yang wajahnya kini semakin serius.

"Paduka, ikan raksasa berkata, cara membuktikannya sangat mudah. Jika seseorang merasa baik-baik saja, itu karena dosis harian yang dikonsumsi terlalu sedikit. Namun jika dikonsumsi dalam jumlah banyak sekaligus, obat palsu itu cukup untuk merenggut nyawa orang dewasa dalam sekejap..."

Kaisar Pertama kehilangan ketenangannya. Ia melirik Zhao Ying yang ternganga, matanya kini memancarkan rasa takut yang tertahan.

Tepat sebelum sarapan pagi ini, cucu kesayangannya yang sangat ia harapkan itu sempat berencana untuk mengumpulkan obat-obatan tersebut dan meminumnya sekaligus. Jika mengikuti perkataan Xu Fu, maka...

Konsekuensinya tidak terbayangkan!

Kaisar berkeringat dingin, rasa takut menyelimutinya, dan kini tatapannya kepada Zhao Gao dipenuhi niat membunuh yang dingin. Ini membuatnya jauh lebih murka daripada sekadar mendengar bahwa obat-obatan itu merusak tubuhnya sendiri.

Zhao Gao, yang merasakan kemarahan Kaisar yang meluap-luap, tidak mampu lagi menjaga ketenangannya meski sedang berlutut.

"Paduka..." suara Zhao Gao bergetar.

Tidak ada pilihan, metode yang disebutkan Xu Fu terlalu rinci dan terlalu mudah dibuktikan. Kecuali Xu Fu ingin mati, maka—Zhao Gao sendiri mulai curiga bahwa kata-kata Xu Fu kemungkinan besar benar.

Saat ini, pikirannya sejalan dengan Kaisar Pertama, sebuah kesepahaman di antara penguasa dan pelayannya.

Kaisar berkata dengan dingin, "Kemari, sampaikan perintahku. Suruh Han Zhong dan para ahli peracik obat lainnya untuk segera datang menghadapku membawa obat-obatan yang mereka buat..."

Verifikasi! Hari ini juga harus dibuktikan di depan umum.

Begitu membayangkan jika ini benar, dan ia hampir mencelakai cucu kesayangannya yang cerdas, Kaisar merasa sangat ketakutan dan hanya ingin membunuh.

Kemarahan Kaisar membuat seluruh aula gemetar, suasana menjadi sangat sunyi. Tepat saat itu, terdengar tawa kecil.

"Apakah Kakek sedang menunggu verifikasi obatnya—"

Melihat Zhao Ying yang tampak santai seolah tidak sadar akan bahaya yang hampir menimpanya, Kaisar merasa lega sekaligus takut. Ia merasa seperti baru saja mendapatkan kembali sesuatu yang berharga, suaranya pun menjadi lebih lembut.

"Tentu saja—"

Zhao Ying tersenyum. "Mengapa repot-repot? Dosis untuk meracuni orang dewasa tentu berbeda dengan burung kecil. Jika ingin melihat hasilnya segera, mengapa tidak mencobanya pada burung saja?"

Kaisar Pertama: ...

Benar juga, cucuku memang cerdas!

"Kemari, ambilkan seekor burung!"

Atas perintah Kaisar, pelayan dapur segera membawa seekor ayam hutan dengan bulu yang indah. Kaisar sendiri yang menangkap ayam itu, mengambil obat yang dipersembahkan Zhao Gao kemarin, membuka paruh ayam itu, dan memasukkan tujuh hingga delapan butir sekaligus.

Lalu, ia melempar ayam itu ke tengah aula.

Ayam itu, yang bulu sayapnya sudah dipotong, tidak bisa terbang. Ia sempat mengepakkan sayap di udara sebelum mendarat dengan tidak stabil di lantai aula.

Ayam itu menoleh ke sana kemari, tampak bingung dengan kejadian yang menimpanya. Namun, ia tampak gelisah dan sesekali mencoba melompat ke arah meja Kaisar.

Zhao Gao baru saja akan bernapas lega ketika tiba-tiba ayam yang tadi gelisah itu mengepakkan sayapnya, lalu lehernya terkulai dan ia jatuh tersungkur ke lantai, kakinya perlahan kaku.

Mati.

Aula menjadi hening total.

Obat itu benar-benar beracun! Obat yang dikonsumsi Kaisar selama ini benar-benar beracun!

Melihat pemandangan itu, Zhao Gao merasa dunianya gelap dan ia jatuh tersungkur. Meski bukan dia yang meraciknya, ia tidak bisa lepas dari tanggung jawab.

Merasakan aura membunuh dari Kaisar, Zhao Gao entah mendapat kekuatan dari mana, ia merangkak dengan lututnya menuju meja Kaisar, membenturkan kepalanya ke lantai hingga berdarah.

"Paduka, ampuni hamba! Hamba pantas mati, tetapi hamba benar-benar tidak tahu soal ini. Paduka tahu, hamba pun mengonsumsi obat itu setiap hari—mohon Paduka periksa, mohon ampuni hamba..."

Ia terus membenturkan kepalanya ke lantai tanpa memedulikan darah yang mengalir di wajahnya.

Melihat Zhao Gao yang merana di depannya, hati Kaisar sedikit melunak. Sejujurnya, meski obat itu melalui tangan Zhao Gao, itu semua atas perintahnya. Meski ia gagal menjalankan tugas, menghukum mati dia terasa berlebihan.

Lagi pula, Zhao Gao sendiri meminum obat itu, ia pasti juga ditipu oleh para peracik obat. Terlebih lagi, selama bertahun-tahun, Zhao Gao selalu bekerja dengan tekun dan cekatan. Kadang tanpa diperintah, ia sudah menyiapkan segala sesuatu yang dibutuhkan Kaisar di tempat yang paling nyaman.

Singkatnya, ia sudah terbiasa dengan kehadiran seseorang yang bisa mengatur segalanya dengan sempurna di sisinya.

Memikirkan hal itu, niat untuk mengampuninya muncul.

Zhao Gao adalah orang yang sudah melayani Kaisar selama bertahun-tahun. Ia bahkan lebih memahami Kaisar daripada Kaisar memahami dirinya sendiri. Hanya dengan merasakan perubahan aura Kaisar, ia tahu bahwa ia kemungkinan besar selamat lagi!

Namun, bukan hanya dia yang bisa merasakan perubahan hati Kaisar.

Zhao Ying, yang selalu bersama Kaisar akhir-akhir ini dan memiliki ingatan yang tajam, juga menyadari perubahan itu sejak awal. Jika ia membiarkan anjing ini lolos begitu saja, bukankah usahanya sia-sia?

Sejujurnya, mengurus wilayah seberang lautan hanyalah pekerjaan sampingan baginya. Yang paling ingin ia singkirkan adalah Zhao Gao.

Zhao Gao harus mati! Selama dia belum mati, Zhao Ying tidak akan bisa tidur tenang. Bagaimanapun, kehancuran keluarganya dan jatuhnya Kekaisaran Qin tidak lepas dari peran anjing ini.

Namun, ia tahu hati Kaisar sudah melunak.

Zhao Ying melirik Zhao Gao yang sedang berpura-pura kasihan, lalu tersenyum kepada Kaisar.

"Kakek, menurut cucu, Zhao Gao sudah melayani Kakek dengan setia selama bertahun-tahun. Meski kali ini hampir menyebabkan kesalahan besar, untungnya tidak ada akibat yang tidak bisa diperbaiki..."

Mendengar kata-kata Zhao Ying, Zhao Gao hampir menangis. Ia tidak menyangka di saat kritis seperti ini, orang yang membelanya bukanlah orang lain, melainkan cucu tertua kaisar yang selama ini ingin ia lawan demi Pangeran Kedelapan Belas!

Saat ia hendak merangkak maju untuk berterima kasih, ia mendengar Zhao Ying berkata dengan tersenyum.

"Namun, hukum negara dan aturan keluarga tetaplah ada. Jika tidak dihukum, orang akan meremehkan wibawa Kakek—"

Zhao Ying melirik Zhao Gao.

"Hamba melihat dia punya keahlian dalam mengendalikan kereta kuda, bakat yang langka. Bagaimana jika jabatannya dicopot, beri dia beberapa puluh cambukan militer sebagai peringatan, lalu jadikan dia kusir kereta untukku saja? Xiong dan Jing sekarang punya tugas masing-masing, aku sedang kekurangan kusir yang baik di sana..."

Zhao Gao: ...

Kaisar yang tadinya ingin mengampuni Zhao Gao sedikit tertegun. Ia ingin menolak, tetapi saat melihat tatapan Zhao Ying yang cerdas, ia teringat bahwa cucu kesayangannya hampir mati karena kelalaian Zhao Gao!

Benar-benar sialan!

"Baik, karena Ying'er memohon untuknya, aku akan mengampuni nyawanya—" Kaisar menatap Zhao Gao dengan wibawa. "Masih belum berterima kasih kepada cucu tertua kaisar?"

Zhao Gao merasa sangat sesak di dada, menatap Zhao Ying dengan perasaan getir dan sedih.

Siapa yang butuh kau memohon untukku? Aku mengutuk nenek moyangmu!

Namun, dalam situasi ini, apa lagi yang bisa ia lakukan? Jika ia ragu sedikit saja, ia akan menghadapi murka Kaisar yang sangat memuja cucunya, dan ia pasti akan berakhir di sana...