Bab Sembilan Puluh Tujuh Kaisar Pertama: Beta Juga Ingin Mengadakan Ujian

Saat Zhao Ying tengah sibuk melatih pasukan baru, mempelajari strategi perang, dan mendampingi Kaisar Shi Huangdi setiap hari untuk belajar mengurus urusan pemerintahan, Jenderal Meng Tian, setelah menempuh perjalanan yang sangat jauh, akhirnya tiba di Kota Panyu, wilayah Nanhai.

Meskipun Kota Panyu baru saja dibangun, wujud kasarnya sudah mulai terlihat. Memandang dari kejauhan kota yang tampak masih agak bersahaja itu, Meng Tian tidak bisa menahan diri untuk tidak mengembuskan napas lega.

Jalan raya kekaisaran dari Xianyang menuju wilayah Nanhai belum sepenuhnya selesai dibangun. Pada paruh pertama perjalanan, ia bergerak dengan sangat cepat, tetapi setelah memasuki perbatasan Lingnan, laju pasukannya melambat drastis. Ditambah lagi, ia kerap berhenti di sepanjang jalan, menetap selama beberapa hari di setiap tempat yang disinggahi, dan menggelar perjamuan besar-besaran untuk menjamu para kepala suku setempat.

Pada saat yang sama, ia juga tidak pernah menolak hadiah yang diberikan oleh suku-suku lokal tersebut, sehingga kecepatan perjalanannya tidaklah cepat.

Setelah makan dan minum sepanjang jalan menuju Kota Panyu, telah berlalu lebih dari sebulan sejak ia meninggalkan wilayah Shang. Kini, melihat Kota Panyu sudah di depan mata, hatinya justru merasa lega.

Jika tidak ada aral melintang, tampaknya dalam beberapa tahun ke depan, ia akan ditempatkan di sini.

Melihat iring-iringan kereta Meng Tian dari kejauhan, Jenderal Ren Xiao yang bertugas menjaga Lingnan, bersama wakil jenderal Zhao Tuo dan yang lainnya, segera menghentakkan tali kekang kuda mereka dan maju menyambut dengan cepat.

"Jenderal Meng, perjalanan Anda sangat jauh, sungguh melelahkan—" Ren Xiao menyambutnya dengan tawa lebar sambil melangkah maju.

Kedatangan Meng Tian menandakan bahwa tugasnya menjaga Lingnan akhirnya hampir selesai, dan keinginannya untuk kembali ke Xianyang untuk beristirahat dan memulihkan diri akhirnya akan segera terwujud.

"Jenderal Ren, terima kasih atas sambutannya—" Meng Tian membalas salam sambil tersenyum. Meskipun ia tidak memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Ren Xiao sebelumnya, mereka adalah kenalan lama di militer dan pernah berurusan beberapa kali. Saat berbicara dengan Ren Xiao, tatapannya secara tidak sadar tertuju pada Zhao Tuo yang berdiri di samping Ren Xiao.

Seketika itu juga, ingatan tentang pesan yang dititipkan oleh Tuan Muda Ying sebelum keberangkatannya terlintas di benaknya.

Melihat Meng Tian memperhatikan Zhao Tuo yang berdiri di belakangnya, Ren Xiao berbalik sambil tersenyum untuk memperkenalkan mereka.

"Ini adalah tangan kanan saya di militer, Jenderal Zhao Tuo. Jenderal Zhao, inilah sosok yang sering saya ceritakan kepada Anda, jenderal andalan Qin yang termasyhur dan membuat bangsa Xiongnu gemetar ketakutan, Jenderal Meng Tian..."

"Zhao Tuo memberi hormat kepada Jenderal Meng. Nama besar Jenderal sudah lama saya kagumi..."

Meskipun wajah Zhao Tuo tampak gelap dan kurus layaknya seorang petani tua di Lingnan, senyumannya memancarkan keramahan yang hangat. Sama sekali tidak terlihat aura luar biasa seperti yang digambarkan oleh Tuan Muda Ying.

Meng Tian melangkah maju dengan ramah, memegang dan menegakkan tubuh Zhao Tuo, lalu berkata sambil tersenyum.

"Jenderal Zhao telah mendamaikan suku Baiyue dan menstabilkan wilayah Lingnan. Anda adalah bawahan andalan Jenderal Ren Xiao yang berjasa besar bagi negara. Bahkan saat saya berada jauh di wilayah Shang, saya telah mendengar nama besar Anda—Anda adalah bakat yang sungguh luar biasa!"

Sambil berkata demikian, Meng Tian menangkupkan kedua tangannya dengan sikap yang sangat ramah.

"Saya baru saja tiba dan masih belum memahami banyak hal di sini. Kelak, ada banyak urusan yang harus saya percayakan kepada Jenderal. Mohon bimbingan dan bantuannya..."

Zhao Tuo tersenyum dan berulang kali mengatakan tidak berani menerima pujian tersebut, tanpa ada sedikit pun rasa jemawa di wajahnya.

Kini, posisi jenderal utama penjaga Lingnan telah digantikan oleh Meng Tian yang tersohor. Meskipun berstatus sebagai wakil jenderal, ia tidak dapat memengaruhi sikap Meng Tian terhadap suku-suku di Lingnan.

Karena itu, walau wajahnya dipenuhi senyuman, hatinya menyimpan sedikit kecemasan.

Selama beberapa hari berikutnya, Meng Tian terus melakukan proses serah terima jabatan dengan Ren Xiao. Jenderal Ren Xiao bahkan turun tangan langsung untuk menjamu para kepala suku dan pemimpin benteng gunung di Lingnan, memperkenalkan mereka satu per satu kepada Meng Tian.

Terlihat jelas bahwa Ren Xiao benar-benar ingin merintis jalan baginya, khawatir setelah kepergiannya, jenderal yang terkenal kejam dalam pertempuran di wilayah Shang ini akan menerapkan metode penumpasan Xiongnu di wilayah Lingnan.

"Jenderal Meng, medan di Lingnan sangat rumit, rakyatnya tangguh, dan adat istiadatnya beragam. Kondisinya sangat berbeda dengan wilayah Shang. Saya harap Jenderal bisa lebih berhati-hati dalam menangani urusan di sini..."

Sebelum berangkat, Ren Xiao menggenggam erat tangan Meng Tian dan menyampaikan pesan dengan penuh harap.

Meng Tian tersenyum dan menangkupkan tangannya. "Terima kasih atas petunjuk Jenderal Ren. Saya, Meng Tian, tidak akan mengecewakan kepercayaan Yang Mulia Kaisar dan harapan besar dari Jenderal..."

Roda-roda kereta berderit pergi. Meng Tian terus memandangi iring-iringan kereta Ren Xiao hingga menghilang dari pandangan, barulah ia memutar arah kudanya dan kembali ke perkemahan utama. Mulai saat ini, wilayah Lingnan menjadi daerah kekuasaan yang harus ia kelola.

Mengenai strategi dan kebijakan, sebelum keberangkatannya, ia telah berdiskusi mendalam dengan Kaisar Shi Huangdi, Perdana Menteri Kanan Feng Quji, Perdana Menteri Kiri Li Si, serta adiknya yang menjabat sebagai Pejabat Tinggi Istana, Meng Yi.

Namun, setiap kali memikirkan pesan yang dititipkan oleh Tuan Muda Ying sebelum ia berangkat, hatinya terasa sedikit berat.

Kepergian Ren Xiao dan pelantikan Meng Tian terasa bagaikan pergantian langit bagi suku-suku besar dan penduduk benteng gunung di Lingnan.

Terutama setelah mereka mendengar kabar bahwa Meng Tian bertindak sangat keras dan kejam tanpa ragu saat berada di wilayah Shang, banyak orang mulai merasa cemas dan ragu.

Wilayah yang awalnya sudah mulai stabil kini menunjukkan tanda-tanda pergolakan kembali.

Semua orang menajamkan pandangan mereka dan menunggu dengan waspada, ingin melihat perubahan apa yang akan dibawa oleh jenderal baru yang baru saja menjabat ini.

Namun, tindakan Meng Tian justru membuat semua orang terbelalak heran.

Terhadap semua kebijakan di Lingnan, segalanya berjalan seperti biasa. Meng Tian tidak melakukan pekerjaan apa pun setiap harinya; ia hanya bersenang-senang dengan arak dan wanita. Selain mabuk berat setiap hari, dalam waktu kurang dari seminggu, ia bahkan telah mengambil belasan selir yang masih muda dan cantik.

Beberapa di antaranya bahkan hanya anak perempuan dari keluarga biasa, tetapi paras mereka benar-benar sangat elok. Asalkan ada yang mempersembahkan wanita cantik, ia akan menerimanya dengan senang hati tanpa memedulikan asal-usul mereka. Terlebih lagi, ia selalu membalasnya dengan mas kawin yang sangat melimpah.

Hal ini membuat beberapa prajurit veteran yang ikut bersamanya merasa cemas. Mereka berulang kali mencoba menasihatinya, tetapi jenderal mereka seolah-olah telah dibutakan oleh arak dan wanita. Di bibir ia menyetujui nasihat itu dengan baik, namun begitu berbalik, ia mengabaikan semuanya begitu saja, membuat para prajurit itu hanya bisa memendam kecemasan.

"Jenderal Zhao, tidak disangka Jenderal Meng Tian yang tersohor itu ternyata hanyalah orang bodoh yang hanya tahu bersenang-senang dengan arak dan wanita. Bagaimana orang tidak berguna seperti itu pantas menduduki jabatan di atas Jenderal..." Di dalam kemah utama, seorang pengawal pribadi berbadan kekar sedang menggerutu dengan gusar, merasa tidak adil bagi jenderalnya.

"Jenderal, sejak tiba di sini, Anda telah mendamaikan suku Baiyue, tidak memedulikan gigitan serangga dan binatang buas, mengunjungi suku-suku dan benteng gunung satu per satu, serta memeras otak untuk menengahi konflik demi mewujudkan kemakmuran Lingnan saat ini. Siapa sangka setelah Jenderal Ren Xiao pergi, istana tidak hanya tidak memberikan tanggung jawab besar kepada Anda, melainkan malah mengirimkan orang tidak berguna yang hanya tahu bersenang-senang. Saya benar-benar merasa ini tidak adil untuk Jenderal..."

"Kau bilang dia orang tidak berguna yang hanya tahu bersenang-senang?" Zhao Tuo meliriknya, tersenyum sambil menggelengkan kepala, lalu berkata dengan tenang.

"Saat dia baru tiba, hati suku-suku di Lingnan sedang bergejolak. Sekarang coba kau lihat—apakah kau masih menganggapnya orang tidak berguna?"

Mendengar hal itu, sang pengawal menundukkan kepala dengan canggung, tetapi wajahnya masih menunjukkan sedikit rasa tidak puas.

Zhao Tuo, yang berniat membimbing pemuda berbakat ini, mengembuskan napas panjang yang hampir tidak terdengar.

"Kalian hanya melihat dia menikahi belasan selir secara berturut-turut dan menghamburkan uang bagai air. Tapi coba perhatikan selir-selir itu baik-baik; sebagian besar dari mereka adalah kerabat dekat dari para kepala suku besar. Di balik tindakan Jenderal Meng kita ini, pasti ada orang hebat yang mengarahkannya..." Setelah berkata demikian, tatapan Zhao Tuo menjadi semakin dalam.

Dulu, suku-suku ini hanya memercayai kelompok mereka sendiri. Namun, rangkaian tindakan tak terduga dari Jenderal Meng ini justru membuatnya berhasil menancapkan pengaruhnya secara tak terduga, yang berarti telah meretakkan pertahanan kokoh wilayah Lingnan.

Mendengar penjelasan itu, pengawal pribadi Zhao Tuo langsung menutup mulutnya dengan patuh, meskipun hatinya masih merasa tidak rela demi jenderalnya.

Sekalipun Meng Tian memiliki siasat, bagaimana mungkin kemampuannya bisa dibandingkan dengan jasa jenderalnya? Alasan mengapa orang itu bisa datang ke sini untuk menggantikan Jenderal Ren Xiao bukankah hanya karena dia memiliki leluhur dan saudara yang hebat di istana?

Yang membuat Zhao Tuo tercengang adalah, Meng Tian tidak hanya mengumpulkan wanita cantik untuk dirinya sendiri, tetapi juga sangat mendorong para perwira bawahannya yang ikut bersamanya untuk menikah dengan suku setempat.

Siapa pun perwira yang mengambil selir di Lingnan akan menerima hadiah pernikahan yang sangat melimpah secara langsung darinya. Bersenang-senang sendiri tidak seindah bersenang-senang bersama, mari kita semua mengambil selir—

Satu-satunya hal yang membuat Zhao Tuo merasa sedikit tenang adalah Meng Tian tidak terlalu memperhatikan lima ratus ribu pasukan yang ditempatkan di Lingnan. Selain melakukan inspeksi satu per satu saat serah terima jabatan di awal, ia jarang sekali mencampuri urusan militer setelahnya.

Sebagian besar urusan militer masih dikelola oleh dirinya sebagai wakil jenderal. Meng Tian tidak menunjukkan sikap mendominasi atau berniat merebut wewenangnya.

Zhao Tuo menjadi semakin sibuk. Dengan adanya jenderal yang hanya sibuk menikah dan mengambil selir, ia tentu saja harus mengambil alih tugas-tugas yang diabaikan oleh Meng Tian. Meski sangat sibuk, senyuman di wajahnya justru semakin sering terlihat.

Walaupun jenderal penjaga telah berganti, Zhao Tuo tetap menjadi sosok penting yang sangat dipercaya dan diandalkan oleh suku-suku besar. Tampaknya segala sesuatu berjalan seperti sedia kala.

...

Di saat Meng Tian sibuk mengambil selir setiap hari hingga kedua kakinya terasa lemas karena kelelahan, sang Cucu Kaisar, Zhao Ying, juga sangat sibuk hingga kakinya hampir tidak sempat menyentuh tanah.

Bulan kedua belas pada tahun ketiga puluh enam pemerintahan Kaisar Shi Huangdi. Kebijakan "perekrutan berdasarkan bakat" yang telah ramai dibicarakan akhirnya resmi dimulai di akademi Xianyang.

Perekrutan terbuka melalui ujian merupakan sebuah terobosan bersejarah pada zaman itu. Mereka yang ahli dalam strategi perang dapat mengikuti ujian militer, yang mahir dalam berhitung dapat mengikuti ujian matematika, yang pandai menulis dapat mengikuti ujian sastra, bahkan mereka yang memiliki keahlian bela diri pun dapat mengikuti ujian bela diri...

Ujian berskala kecil ini menarik perhatian hampir seluruh penjuru negeri, bahkan Kaisar Shi Huangdi pun mengawasinya secara diam-diam. Pasukan intelijen Paviliun Es Hitam bahkan dikerahkan untuk memantau reaksi dari berbagai pihak.

Zhao Ying sendiri sebenarnya belum menyadari betapa ujian kecil yang ia selenggarakan ini telah mengguncang kaum terpelajar di seluruh negeri. Tindakannya ini sama saja dengan meretakkan sistem perekrutan pejabat yang selama ini sangat kaku.

Tentu saja, Zhao Ying tidak sempat memikirkan hal itu. Saat ini, seluruh perhatiannya tercurah pada para peserta ujian. Ini adalah pertama kalinya ia mengadakan perekrutan terbuka berskala besar, dan keberhasilannya dalam menjaring bakat-bakat baru sangatlah penting baginya, sehingga ia tidak mungkin tidak memedulikannya.

Tentu saja, bagi Zhao Ying saat ini, yang paling penting adalah bidang strategi perang dan bela diri.

Meskipun di dalam pasukannya sudah ada kelompok Mohis yang dipimpin oleh Qin, guru pedang berilmu tinggi Ge Nie, serta Chen Ping yang sangat berbakat, kediaman resminya yang baru saja didirikan masih sangat sepi. Selain Zhang Liang yang terpaksa menjadi pengawal pembawa tombak di sisinya, ia hampir tidak memiliki siapa-siapa lagi dan sangat kekurangan berbagai macam bakat.

Saat ini, ia berdiri di depan ruang ujian strategi perang, berjalan santai dengan kedua tangan di belakang punggung, sesekali menunduk melihat lembar jawaban para peserta.

Soal ujian tersebut dibuat langsung oleh Jenderal Veteran Wang Jian.

"Jika Anda hanya diberi seratus ribu pasukan elit, bagaimana cara Anda melawan bangsa Xiongnu..."

Begitu melihat soal tersebut, banyak peserta yang menggaruk-garuk kepala dan mengerutkan dahi sambil berpikir keras. Namun, ada seorang pemuda jangkung berwajah pucat yang tampak sedang menulis dengan sangat cepat tanpa ragu.

Zhao Ying tidak bisa menahan diri untuk tidak menghentikan langkahnya dan memperhatikan lebih dekat. Siapa sangka, begitu melihatnya sekilas, ia tidak bisa mengalihkan pandangannya lagi.

Han Xin!

Pemuda yang sedang menulis dengan giat dan berusaha keras mencari masa depan di tempatnya ini adalah sosok Dewa Perang tak terkalahkan yang sangat termasyhur di masa depan, Han Xin!

Zhao Ying tidak terburu-buru menghampirinya. Ia menunggu dengan tenang hingga semua orang menyelesaikan ujian mereka, barulah ia menyuruh pengawal memanggil pemuda itu menghadap.

"Han Xin dari Huaiyin, memberi hormat kepada Cucu Tertua Kaisar..."

Zhao Ying mengamati pemuda berwajah pucat dan tampak agak kurus itu dengan penuh minat, lalu seulas senyum penuh arti tersungging di wajahnya.

"Aku masih kekurangan seorang pengawal pembawa tombak di sisiku. Kulihat tubuhmu tinggi tegap dan tampak gagah. Apakah kau bersedia menjadi pengawal pembawa tombak di sampingku?"

Wajah Han Xin menegang sejenak. Setelah berpikir sejenak, ia membungkuk memberi hormat yang dalam kepada Zhao Ying. "Terima kasih atas kebaikan Cucu Kaisar, tetapi saya merasa diri saya cukup memahami strategi perang, dan cita-cita saya bukan di sini. Mohon Cucu Kaisar berkenan memaklumi..."

Zhao Ying tersenyum dan mengangguk. Ia mengangkat kuasnya dan memberi tanda lingkaran pada nama Han Xin.

"Baiklah, kau diterima. Pulanglah dan berkemas. Besok pagi, kau bisa langsung pergi ke perkemahan pasukan baru untuk melapor kepada Chen Ping."

Setelah Han Xin pergi, Zhao Ying memanggil Zhang Liang yang sejak tadi berdiri patuh di sisinya sambil memegang tombak panjang, lalu berkata sambil tersenyum hangat sambil menunjuk tumpukan lembar jawaban di atas meja. Zhao Ying menunjuk lembar-lembar kertas ujian itu dengan santai.

"Hari ini aku memberimu sebuah tugas. Sebelum besok, periksalah dan berilah nilai untuk semua lembar ujian ini..."

Lembar ujian itu berjumlah lebih dari seribu gulung. Terlebih lagi, karena ujian kali ini menggunakan bilah bambu, tumpukannya yang menyerupai bukit kecil membuat siapa pun yang melihatnya akan merasa tertekan dan putus asa.

Zhang Liang: ...

Menatap tumpukan bilah bambu yang begitu tebal, Zhang Liang rasanya ingin menangis.

Meskipun wewenang ini tampak menggiurkan bagi orang lain, ia tahu ada risiko besar di baliknya. Ia ingin sekali menolak, tetapi tidak berani. Ia khawatir jika Cucu Kaisar ini merasa tidak senang, ia akan dijebloskan kembali ke dalam kamar gelap yang sempit. Terpaksa, ia harus menguatkan hati dan mulai membaca gulungan-gulungan itu dengan saksama.

Ia memisahkan lembar-lembar ujian terbaik agar Zhao Ying dapat membuat pilihan akhir. Bahkan pada beberapa lembar ujian yang gugur, ia menuliskan alasan penolakannya dengan jelas.

Zhao Ying memperhatikan pekerjaannya sejenak dan merasa sangat puas. Ternyata, buah yang dipetik sebelum matang pun, jika dipaksa, tetap bisa terasa manis.

Tepat ketika Zhao Ying mengira ia bisa bermalas-malasan hari ini, baru saja melangkah keluar dari ruang ujian akademi, ia melihat Hei yang mengenakan pakaian biasa berjalan ke arahnya dengan tangan di belakang punggung.

"Tuan Muda, Yang Mulia Kaisar memanggil Anda..."

"Kakek, Anda memanggil saya?" Tanya Zhao Ying heran sambil menghampiri Kaisar Shi Huangdi yang sedang memijat pinggangnya yang pegal sembari memeriksa laporan pemerintahan.

Walaupun kini Zhao Ying telah membuatkan kursi bersandaran dan meja persegi untuk Kaisar Shi Huangdi, beban kerja harian sang kaisar tetap saja luar biasa berat, hingga sering kali membuatnya merasa kelelahan.

"Ying'er, cara perekrutan bakat yang kau lakukan ini tampak cukup menarik bagi Kakek. Setelah musim semi tahun ini tiba, Kakek juga ingin meniru caramu untuk menyelenggarakan ujian di Xianyang guna menyaring bakat baru. Kau baru saja mengadakan kegiatan seperti ini dan sudah memiliki pengalaman, jadi Kakek serahkan urusan ini kepadamu untuk kau pimpin..."

Zhao Ying terkejut bukan main.

Kakek, apakah Anda ingin memulai sistem ujian kekaisaran?

Sebelumnya, ia benar-benar tidak berpikir sejauh itu. Ia hanya ingin mencari cara untuk menyaring orang-orang berbakat yang berguna agar tidak sembarang orang tidak berguna yang masuk ke kediamannya, itu saja.

Namun, setelah Kaisar Shi Huangdi mengatakannya sendiri, ia baru menyadari dampak luar biasa dari keputusan ini.

Tatapannya menegang, dan ia menatap Kaisar Shi Huangdi dengan raut wajah serius.

"Kakek, apakah Anda benar-benar sudah siap?"

Menyelenggarakan ujian seleksi berskala kecil seperti yang dilakukannya mungkin tidak akan menimbulkan masalah besar. Namun, jika Kaisar Shi Huangdi sendiri yang secara resmi meluncurkan sistem seleksi semacam ini, hal itu pasti akan memicu badai pertentangan yang sangat besar di seluruh negeri.