Bab 164: Intensitas Pertandingan yang Berbeda

Malam tanggal 22, Staples Center. Diiringi seruan penuh semangat dari DJ, para pemain memasuki arena. Pendapatan tiket Clippers melonjak tajam, penjualan jersey melonjak, bahkan DJ pun diganti dengan sosok yang suaranya jauh lebih bersemangat.

Pertandingan dimulai. Maggette dari Clippers absen karena cedera, sehingga susunan pemain inti berubah menjadi Cassell, Mobley, He Xinghui, Gasol, dan Kaman. He Xinghui sekali lagi didorong ke posisi penyerang kecil untuk berduel langsung dengan McGrady. Hanya karena kekurangan susunan pemain, seorang shooting guard murni terpaksa digunakan oleh Dunleavy sebagai pemain swingman forward-guard.

Susunan pemain inti Rockets adalah Alston, Wesley, McGrady, Juwan Howard, dan Yao Ming. Susunan pemain mereka juga memiliki masalah; Mickey Mouse Wesley, yang memiliki tinggi badan seorang point guard tetapi kemampuan teknik seorang shooting guard, sangat mudah dihancurkan ketika menghadapi penembak jitu bertubuh tinggi.

Kedua tim melakukan jump ball. McGrady menatap tajam ke arah He Xinghui, seolah bersiap mengantisipasi serangan mendadak dari lawannya itu. Bagaimanapun, He Xinghui pernah melakukan tembakan kilat di detik-detik awal pada pertemuan sebelumnya. Menderita penghinaan sekali saja sudah cukup; jika He Xinghui melakukannya lagi, tim Rockets akan menjadi bahan tertawaan seantero liga.

Kali ini McGrady terlalu khawatir. Demi meningkatkan kemampuannya ke tingkat B secara menyeluruh, He Xinghui sedang menjalani hari-hari yang hemat dan penuh perhitungan.

Yao Ming berhasil menepis bola, Rockets melakukan transisi menyerang, dan He Xinghui membayangi McGrady.

"Tidak mendapatkan AMVP lusa kemarin pasti sangat menyebalkan, ya?" tanya He Xinghui.

"Itu masih lebih baik darimu, kau bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk turun ke lapangan," balas McGrady.

"Berita tentangku yang tidak bermain pun jumlahnya lebih banyak darimu. Lagi pula, kau sendiri sebenarnya paham, ke depannya aku akan menjadi tamu tetap di laga All-Star. Sedangkan kau? Berapa kali lagi kau bisa masuk, sekali, atau dua kali?" He Xinghui bertanya sambil tersenyum.

Kebenaran yang blak-blakan selalu menusuk hati. McGrady buru-buru berlari menjauh, entah demi mencari peluang tembakan tanpa pengawalan atau karena takut mendengar kalimat sampah dari He Xinghui.

He Xinghui terus mengejar. Melontarkan kalimat provokatif sama sekali tidak mengganggu konsentrasi bertahannya.

Pada saat itu, Yao Ming sudah meminta bola di area bawah ring, menerima operan dengan membelakangi keranjang. Kemudian, ia melakukan gerakan tipuan untuk melewati Kaman, berputar, dan menerobos menyusuri garis baseline. Jaraknya dengan keranjang memang tidak jauh sejak awal, dan setelah melakukan terobosan dua langkah, ia sudah berada tepat di bawah ring. Lalu, ia 'memasukkan' bola ke dalam keranjang tanpa perlu melakukan jump shot ataupun dunk.

Gerakan ini adalah Shanghai Step milik Yao Ming. Daya rusaknya luar biasa, tetapi menguras banyak tenaga fisik. Kecepatan akselerasi diperlukan saat melakukan terobosan, jika tidak, Kaman akan sempat bereaksi dan peluang terobosan itu akan hilang. Keterlambatan reaksi Kaman hanya tampak jika dibandingkan dengan para pemain forward dan guard di NBA; jika dibandingkan dengan orang biasa, Kaman sebenarnya sama sekali tidak lambat.

Melihat Yao Ming memainkan bola pertamanya dengan cara seperti itu, Dunleavy di pinggir lapangan merasa sangat senang. Jika stamina Yao Ming bisa terkuras habis di beberapa kuarter awal, tertinggal selisih skor bukanlah masalah.

Clippers menyerang, Mobley melakukan isolation menghadapi Wesley. Ia memiliki keunggulan tinggi badan, dan setelah sedikit mengecoh Wesley, ia langsung melompat untuk melakukan tembakan. Sayangnya, bola gagal masuk. Kembali masuk ke susunan pemain inti dan langsung berhadapan dengan pemain yang bisa ia manfaatkan, Mobley terlalu bersemangat untuk membuktikan diri.

Perbedaan antara superstar dan sekadar bintang pada umumnya sering kali terletak pada konsistensi; batas bawah performa seorang superstar jauh lebih tinggi. Saat menghadapi situasi yang menguntungkan, Mobley terkadang bisa meledak dengan performa hebat, tetapi seorang superstar selalu tampil memukau di sebagian besar waktu.

Yao Ming dan Kaman melompat secara bersamaan. Demi bermain aman, Yao Ming menepis bola ke arah Juwan Howard. Jumlah rebound tidak sepenuhnya mencerminkan dominasi seorang pemain di bawah ring. Sebagian pemain membutuhkan bantuan rekan setim untuk melakukan box-out demi mendapatkan rebound—statistik mereka terlihat indah, tetapi kontribusinya biasa saja. Sebaliknya, ada pemain yang menepis bola ke arah rekan setimnya; tidak ada catatan statistik individu, tetapi efek perlindungan ringnya sangat luar biasa.

Bola berpindah ke tangan Alston. Mereka memperlambat tempo, menunggu Yao Ming melewati garis paruh lapangan, dan membentuk formasi menyerang. Kaman kembali melakukan pengawalan tunggal terhadap Yao Ming, memancing Yao Ming untuk menyerang posisinya.

Alston merasa sangat dilema. Ia sebenarnya ingin mengoper bola kepada McGrady, masalahnya McGrady dikawal ketat oleh He Xinghui, dan peluangnya tampak tidak begitu bagus. Kendati demikian, Alston tetap memilih memberi McGrady kesempatan.

Bola sampai di tangan McGrady. Gagal melakukan terobosan, ia mencoba menyelesaikannya dengan tembakan pull-up jumper khasnya. Tinggi badannya sedikit di atas He Xinghui, tetapi itu tidak bisa sepenuhnya mengabaikan gangguan dari He Xinghui. Yang lebih parah, sentuhan tembakannya tampaknya sedang tidak bagus, dan percobaan pertamanya berbuah lemparan meleset.

Tembakan semacam itu terlalu mudah ditebak.

"Kau hanya membuang bola secara sembarangan begitu saja? Kau pikir ini permainan lempar bola di taman bermain?" cibir He Xinghui.

"Tutuplah mulutmu, trik lamamu yang menilai kemenangan hanya dari satu lembaran bola sudah ketinggalan zaman," balas McGrady.

Sebelumnya, ada seorang pembenci yang kurang kerjaan di internet yang mengumpulkan dan menganalisis berbagai kalimat sampah He Xinghui. Mereka kemudian merumuskan banyak pola, salah satunya adalah He Xinghui yang suka melakukan generalisasi berlebihan. Ia kerap mengabaikan saat-saat orang lain bermain bagus serta keunggulan secara keseluruhan, dan selalu mengungkit serta mencemooh satu kesalahan atau kelemahan kecil dari lawannya secara berulang-ulang.

Pembenci tersebut mengingatkan khalayak pemain agar tidak mempedulikan kalimat sampah He Xinghui. Jelas sekali bahwa McGrady telah membaca artikel analisis itu, sehingga ia sangat paham di dalam hatinya dan tidak akan merasa terpuruk hanya karena satu tembakan yang meleset.

"Begitukah? Kalau begitu mari kita bahas secara keseluruhan. Musim ini, apakah akurasi tembakanmu bahkan mencapai 40 persen?" tanya He Xinghui sambil tersenyum.

McGrady: "......"

Akurasi tembakannya musim ini memang sangat menyedihkan, berfluktuasi di kisaran 40 persen, bahkan Iverson pun lebih akurat darinya.

Clippers melakukan serangan. He Xinghui memanfaatkan screen dari Mobley untuk melepaskan diri dari McGrady, memaksa Rockets melakukan pergantian pemain bertahan. Situasi berubah menjadi McGrady mengawal Mobley, dan Wesley mengawal He Xinghui. Bola sampai di tangan He Xinghui, yang langsung melepaskan tembakan di hadapan Wesley. Keduanya terpaut hampir 15 centimeter, ditambah rentang lengan, tinggi badan He Xinghui unggul satu kepala penuh dari lawannya itu.

Bola masuk, dan Wesley menunjukkan ekspresi tak berdaya.

"Adik kecil, kembalilah dan minum susu selama dua tahun lagi agar tumbuh lebih tinggi sebelum datang bermain basket," ucap He Xinghui.

Wesley membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali. Sang pelatih pernah berpesan agar tidak berbicara dengan He Xinghui.

Rockets menyerang. Wesley juga membantu McGrady melakukan screen untuk menghalangi He Xinghui. Setelah itu, McGrady melepaskan tembakan. Sayangnya, bola tetap gagal masuk.

"Kuberi kesempatan, tapi kau tidak bisa memanfaatkannya," kata He Xinghui sambil menggelengkan kepala, memasang ekspresi prihatin.

[Kemarahan dari McGrady +60.]

Kali ini McGrady benar-benar marah, baik kepada He Xinghui maupun kepada dirinya sendiri. Setelah itu, ia pura-pura mengabaikan He Xinghui dan berlari kecil kembali untuk bertahan.

Clippers menyerang. He Xinghui melakukan pick-and-roll dengan Gasol. Setelah terjadi mismatch, He Xinghui menerobos pertahanan Juwan Howard, diikuti oleh Gasol yang bergerak mendekat. Terdapat Yao Ming di bawah ring, sehingga meskipun He Xinghui berhasil melakukan terobosan, tidak mudah baginya untuk melakukan layup. Itulah sebabnya taktik melibatkan Gasol yang mengikuti di belakang diterapkan.

Saat He Xinghui berhasil menarik perhatian seluruh lini pertahanan lawan, ia melemparkan bola ke belakang kepalanya, membuat Gasol yang mengikuti dari belakang melompat untuk menyambut bola dan melakukan slam dunk. Gasol yang sudah berlari kencang sangat sulit dihentikan.

Kerjasama klasik ini pernah dilakukan berkali-kali oleh Kobe dan Gasol di dimensi waktu yang berbeda. Sayangnya, sekarang kombinasi itu milik He Xinghui dan Gasol, yang dijuluki oleh para penggemar sebagai 'Jurus Pembunuh Mematikan'. Karena nama He Xinghui memiliki huruf H, dan Pau Gasol memiliki huruf P, jika digabungkan menjadi HP (Hit Point) dalam permainan video. Jurus pamungkas yang memerlukan konsumsi HP biasanya adalah jurus pembunuh yang mematikan.

Rockets menyerang. Yao Ming yang sudah tertinggal tampak agak cemas, meminta bola di bawah ring untuk melakukan post-up menghadapi Kaman, lalu melontarkan bola ke dalam ring dengan satu kait tangan (hook shot). Serangan keras semacam ini sangat menguras tenaga, mengingat berat badan Kaman tidak bisa dibilang ringan. Untuk mendesak Kaman mundur selangkah saja, setidaknya dibutuhkan konsumsi energi ribuan kalori.

"Bangunlah, dengan gaya permainan kalian seperti ini, masih ingin masuk playoff?" He Xinghui terus mencemooh McGrady, tetapi yang merasa terluka justru seluruh anggota tim Rockets.

Playoff adalah target tim Rockets, namun dengan rekor 22 kemenangan dan 31 kekalahan saat ini, situasi mereka sama sekali tidak optimis. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, setidaknya dibutuhkan 44 kemenangan untuk lolos dari Wilayah Barat; Rockets harus memenangkan 22 pertandingan dari 29 laga sisa. Apakah ini mungkin?

Siapa pun yang pikirannya masih jernih tidak akan pernah merasa mereka memiliki harapan.

CCTV.

"Rockets tidak bisa bermain seperti ini, tidak boleh sepenuhnya bergantung pada Da Yao saja, lini luar harus segera panas," komentar Zhang Hezhi dengan nada mengeluh.

Saat para guard Rockets tidak mengoper bola kepada Yao Ming, ia mengeluh bahwa Yao Ming tidak mendapatkan bola. Sekarang setelah bola dioper kepada Yao Ming, ia kembali mengeluh bahwa Rockets terlalu bergantung pada Yao Ming. Singkatnya, ketika sebuah tim bermain buruk dan tertinggal, taktik apa pun akan terlihat jelek. Selama bisa memimpin dan memenangkan pertandingan, taktik isolasi satu lawan satu pun bisa disebut sebagai triangle offense.

"Peluang Rockets untuk masuk playoff tahun ini agak meragukan, pertandingan ini wajib dimenangkan," ucap Sun Zhengping.

"A-Xing ini benar-benar tidak tahu diri, tim mereka kan sudah menang 32 kali, kenapa tidak bisa mengalah sedikit saja dan membantu Rockets," keluh seorang penggemar.

"Kenapa kalian malah mendukung pengaturan skor begini? Mengerti sportivitas dalam olahraga tidak sih?"

"Aku hanya bilang A-Xing tidak perlu berjuang terlalu keras."

"Sial, jangan melakukan moral kidnapping dong, ya? A-Xing juga butuh meraih lebih banyak kemenangan dan meningkatkan statusnya di liga."

Meskipun banyak penggemar Rockets yang tahu bahwa meminta He Xinghui mengalah adalah hal yang sangat tidak masuk akal, mereka tetap berharap Rockets bisa menang. Namun, setelah dibantah oleh para penggemar He Xinghui dan merasa berada di pihak yang salah, mereka berhenti bersuara. Perdebatan usai, dan kedua belah pihak kembali menyaksikan pertandingan.

Di atas lapangan, lini luar Rockets akhirnya panas; Wesley sukses menceploskan sebuah tembakan tiga angka. Wesley, yang memiliki kelemahan pertahanan yang sangat mencolok, tentu memiliki keunikan tersendiri hingga bisa bertahan di liga ini. Akurasi tembakan tiga angka sebesar 37% sudah menjadikannya salah satu penembak paling akurat di antara para pemain inti dan rotasi.

Clippers menyerang, mereka memilih bermain cepat. Para pemain bahkan belum sepenuhnya menempati posisi bertahan, Mobley sudah melepaskan tembakan dari luar garis tiga angka. Meskipun bola gagal masuk, Yao Ming bahkan belum sempat menarik napas dan harus kembali berlari ke area lapangan depan. Pada penguasaan bola kali ini, ia sama sekali tidak memberikan andil di lini pertahanan.

Percobaan keempat McGrady akhirnya masuk. Ia bahkan menghela napas lega karenanya; jika tembakan itu tidak masuk lagi, tekanan yang ia tanggung akan semakin besar. Meskipun bermain melawan tim lain juga akan berujung kekalahan, setidaknya tidak ada orang yang datang mendekat dan terus mengoceh setiap kali ia gagal memasukkan bola.

Cassell dengan cepat melakukan lemparan ke dalam dari garis baseline. Mobley menerima bola, membawa dua langkah, lalu mengoperkannya kepada He Xinghui. Posisi He Xinghui masih berjarak satu langkah dari garis tiga angka, dan McGrady belum melakukan pengawalan ketat. Oleh karena itu, He Xinghui langsung melancarkan tembakan mendadak. Saat ia melepaskan tembakan, Yao Ming baru saja berlari ke bawah ring.

Bola masuk. Yao Ming memegang bola di tangannya dan enggan memberikannya kepada Wesley, enggan melakukan serve. Tentu saja, hal itu jelas tidak diperbolehkan.

Untungnya, Van Gundy di pinggir lapangan terus memberi isyarat kepada Alston untuk memperlambat tempo, sehingga Alston perlahan membawa bola melewati garis paruh lapangan. Sementara itu, Cassell langsung maju melakukan pressing ketat; ia lebih rela dilewati oleh Alston asalkan bisa memaksa lawan mempercepat tempo permainan.

Kecepatan Alston lebih tinggi daripada Cassell. Setelah menghindari pressing, secara instan ia berhasil melewati Cassell lewat satu gerakan terobosan mulus. Di hadapannya, untuk sementara tidak ada pemain bertahan. Hal ini membuat Alston merasa dilema; dalam kondisi tanpa pengawalan, ia sangat ingin melakukan tembakan tiga angka. Namun, pada saat itu Yao Ming baru saja menempati posisinya. Jika ia menembak sekarang, situasinya akan menjadi transisi menyerang dan bertahan, yang berarti memaksa Yao Ming harus segera berlari kembali ke area pertahanan sendiri. Akan tetapi, jika ia tidak menembak, peluang sebagus ini sungguh disayangkan untuk dilewatkan.

"Susunan pemain Clippers sepertinya sedikit menjadi counter bagi Rockets," ujar Barkley.

Akurasi tembakan tiga angka lini luar Clippers jauh lebih tinggi daripada Rockets, sehingga mereka sangat ingin bermain dengan tempo cepat dan gaya kacau melawan Rockets. Sebaliknya, Rockets hanya bisa memainkan half-court offense, sehingga setiap kali lini luar Clippers memberikan celah, para pemain Rockets selalu merasa serba salah.

Pada akhirnya, Alston tetap melepaskan tembakan—siapa yang tidak punya sedikit emosi?

Clank!

Tembakan Alston meleset. Van Gundy di pinggir lapangan hanya bisa merasa cemas tanpa bisa berbuat apa-apa.

"Pertahanan, pertahanan! Kita harus memperketat lini luar, tidak boleh memberi He dan Cuttino ruang tembak yang mudah!" Van Gundy meminta timeout, menekankan pentingnya pertahanan perimeter, lalu menarik keluar Wesley dan memasukkan Keith Bogans, seorang swingman forward-guard dengan tinggi hampir 2 meter. Kemampuan menyerangnya biasa saja, tetapi pertahanan jauh lebih baik daripada Wesley.

Sebagai seorang pelatih yang mengandalkan pertahanan, ketika timnya tertinggal, yang terlintas di benaknya selalu tentang cara memperkuat lini belakang.

Pertandingan dilanjutkan. Mobley tidak mendapatkan peluang bagus dan terpaksa melepaskan tembakan yang berujung meleset.

"Oper bolanya ke A-Xing dong, saat-saat begini butuh terobosan A-Xing untuk mengacaukan pertahanan Rockets," keluh Zhang Hezhi.

Sebaliknya, Rockets menyerang, dan tembakan jarak menengah McGrady meleset.

"Oper bolanya ke Da Yao dong, saat-saat begini butuh Da Yao untuk membuat Clippers menderita di bawah ring, dengan begitu Gasol tidak akan berani maju sembarangan melakukan gangguan," tambah Zhang Hezhi memberi saran.

Di depan televisi, seorang penggemar berkomentar: "Aku mengerti. Biarkan saja A-Xing dan Yao Ming melakukan duel satu lawan satu, pemain lain bisa pulang saja."

"Ngomong-ngomong, kalau mereka berdua benar-benar adu satu lawan satu, aku juga senang menontonnya selama satu jam penuh," sahut penggemar lainnya.

Selanjutnya, orang-orang mulai memperdebatkan siapa yang akan menang jika He Xinghui dan Yao Ming melakukan duel satu lawan satu.

Di atas lapangan, kuarter pertama usai dengan skor 28 berbanding 27, Rockets memimpin tipis satu angka. Kendati demikian, siapa pun yang sedikit mengerti bola merasa khawatir untuk Rockets. Keunggulan satu angka mereka diperoleh berkat pengurasan stamina yang luar biasa besar pada diri Yao Ming.

Memasuki kuarter kedua, McGrady tetap berada di lapangan, begitu pula dengan Alston. Di kubu Clippers, Mobley dan Gasol juga bermain. Inilah fase krusial perebutan tiket playoff; di atas lapangan selalu ada dua pemain inti atau lebih yang memimpin rotasi di setiap detik.

Setelah melalui puluhan pertandingan di fase awal, masing-masing tim hampir memahami kemampuan para pemain di skuad mereka. Di sisa pertandingan berikutnya, mereka yang berkemampuan akan naik posisi, sementara para pemain pelapis hampir tidak akan memiliki kesempatan bermain lagi; sebagian besar tim hanya menggunakan rotasi 8 hingga 9 pemain.

Menjelang paruh babak berakhir, McGrady telah bermain selama 20 menit, menjadi yang terlama di antara semua pemain di lapangan. Jika ia bermain penuh di babak kedua, total waktu bermainnya akan mencapai 44 menit. Sebaliknya, di kubu Clippers, waktu bermain dibagi secara merata. He Xinghui 15 menit, Gasol 16 menit, Mobley 16 menit...

Mengandalkan perjuangan habis-habisan McGrady, Rockets memimpin empat angka dengan skor 55 berbanding 51 di paruh babak.

Babak kedua dimulai.

"Kukabari kau dan Kobe memiliki hubungan pribadi yang sangat baik?" tanya He Xinghui dengan penuh semangat.

Jangan dikira ia hanya bermain sedikit lebih sedikit; tambahan waktu istirahat beberapa menit itu membuat kondisinya jauh berbeda.

"Lalu kenapa jika memang iya?"

Pertanyaan normal yang tiba-tiba dilontarkan oleh He Xinghui, yang biasanya terus-menerus melontarkan kalimat sampah, membuat McGrady merasa penasaran.

"Melihat teman baik memegang tiga cincin juara dan menjadi pemain bintang utama di tim, perasaan di hatimu pasti tidak enak, kan?" ujar He Xinghui sambil tersenyum.

Sebagian besar orang bisa menerima jika orang asing lebih hebat darinya, tetapi jika orang di sekitar yang lebih hebat, hati ini justru mudah merasa kecewa. Prestasi yang dipegang He Xinghui sendiri tidak bisa meremukkan McGrady dan tidak mampu memprovokasinya, jadi ia langsung memanfaatkan Kobe untuk memancing emosinya.

Mendengar itu, wajah McGrady semakin menggelap beberapa tingkat, lalu ia menjawab: "Dia memenangkan kejuaraan, aku merasa senang untuknya."

Ia tentu tidak ingin orang lain tahu bahwa dirinya adalah seorang yang mudah iri.

"Oh, ya? Kau yakin?" He Xinghui kembali memamerkan senyuman menyebalkan itu.

Seseorang yang bahkan enggan membantu sepupunya sendiri dan enggan hidup berdampingan dengannya, mengucapkan kata-kata seperti itu sungguh sulit dipercaya oleh orang lain.

"Aku tidak tertarik membahas hal ini denganmu." McGrady mengulurkan tangan meminta bola, melakukan terobosan, dan layup.

Meraih dua poin, McGrady terengah-engah.

Selanjutnya, He Xinghui masih mencoba melontarkan beberapa kalimat sampah kepada McGrady, namun kali ini McGrady tidak lagi memberinya poin kemarahan. Jelas sekali bahwa McGrady telah memasuki status kebal dari gangguan. Mungkin, demi bisa masuk ke babak playoff, ia memfokuskan seluruh konsentrasinya dengan tekad yang luar biasa besar.

"Pertandingan resmi dimulai." He Xinghui tiba-tiba melontarkan kalimat yang tidak dipahami orang lain—bukankah pertandingan sudah berjalan lebih dari separuh jalan?

Maksud He Xinghui adalah, mulai saat ini ia tidak akan melontarkan kalimat sampah lagi, melainkan fokus sepenuhnya bermain basket dan mengalahkan lawan menggunakan kekuatan murni.

Hingga sejauh ini dalam pertandingan tersebut, ia telah berhasil mengumpulkan total 330 poin kemarahan dari McGrady, Wesley, dan Alston—hasil yang lumayan bagus. Jika ia mempertahankan standar ini dan tidak membelanjakannya, ia hampir bisa menabung sepuluh ribu poin menjelang berakhirnya musim reguler.

Clippers menyerang. He Xinghui berlari ke sisi kanan, Gasol langsung maju ke area high-post dan memberikan screen untuk menghalangi McGrady. Setelah itu, He Xinghui menerima bola, melepaskan tembakan, dan bola tiga angka melesat mulus masuk ke dalam keranjang.

Rockets menyerang, kait tangan Yao Ming di bawah ring gagal membuahkan hasil. Gasol melompat meraih rebound dan melepaskan umpan panjang. He Xinghui melakukan serangan balik cepat (fast break); saat bertahan ia selalu berkeliaran di area perimeter, sehingga setiap kali ada peluang serangan balik ia selalu bisa berlari paling depan. Pertahanan semacam ini sangat mudah dihancurkan ketika menghadapi lawan yang memiliki kemampuan terobosan kuat.

Namun, siapa suruh dirinya adalah pemain bintang utama tim?

Ia kecolongan menjaga pemain, tentu ada pemain lain yang maju menutupi. Sedangkan dirinya, ia hanya perlu mencetak poin sebanyak mungkin, dan para penggemar secara otomatis akan mengabaikan performanya di lini pertahanan. Setidaknya, situasi itu berlaku di satu atau dua musim awal, kecuali jika catatan prestasi masa depannya terus mandek, barulah para penggemar akan menuntut standar pertahanan darinya.

He Xinghui dengan mudah mencetak 2 poin dari serangan balik cepat. Dengan begitu, ia dengan santainya telah mengoleksi 5 poin. Ditambah 15 poin di babak pertama, perolehan poinnya telah melewati angka 20.

Sebaliknya, McGrady telah berjuang setengah mati selama lebih dari dua puluh menit, namun perolehan poinnya baru menginjak angka 18.

Pertandingan berlanjut, dan Clippers terus meningkatkan tempo permainan.

Yao Ming menggelengkan kepalanya di bawah ring, lalu menyumbangkan 20 poin kemarahan kepada He Xinghui. Saat makan siang tadi, He Xinghui secara blak-blakan mengatakan akan membuatnya kelelahan berlari hingga mati, tak disangka sekarang Clippers benar-benar melakukannya secara nyata—benar-benar cara bermain yang tidak sportif.

Menjelang akhir kuarter ketiga, skor kedua tim imbang 77 sama, membawa mereka kembali ke garis start yang sama. Kendati demikian, kondisi mental kedua belah pihak sudah sangat berbeda.

Kubu Clippers melaju dengan moral yang membubung tinggi, sementara kubu Rockets tampak sedikit terpukul dan lesu; orang yang tidak tahu situasinya mungkin akan mengira mereka sedang tertinggal dengan selisih skor yang sangat jauh.