Bab Dua Puluh: Berita yang Tak Pernah Usai

“Dia kira dia siapa, James? Bahkan James tidak pernah seangkuh itu,” ujar Carlos dengan nada meremehkan.

“Pemain terakhir yang bilang tidak bisa hidup tanpa gaji sepuluh juta dolar setahun, sekarang sudah pensiun,” sahut rekan mereka sambil tertawa terbahak-bahak.

Yang ia tertawakan adalah bintang lapangan yang pernah mencekik pelatihnya, Sprewell. Musim panas tahun ini, Sprewell juga sesumbar seperti He Xinghui, menyatakan tanpa gaji sepuluh juta setahun, ia lebih baik tinggal di rumah. Hasilnya, tak ada satu pun tim yang mau memberikan tawaran sebesar itu, sehingga Sprewell pun akhirnya harus pensiun dengan rasa malu.

Dalam kenyataan, banyak orang ingin berkata lantang, tapi takut berakhir seperti Sprewell, menjadi bahan tertawaan.

Lingkungan NBA sangat kecil, kabar pun cepat menyebar. Segera, perusahaan-perusahaan sepatu besar mendapat informasi bahwa He Xinghui menuntut gaji tahunan sepuluh juta, dan bahkan mulai kemarin, jumlah itu naik sepuluh ribu dolar setiap harinya.

Saat orang-orang membicarakan kabar ini, nada mereka selalu dipenuhi sindiran.

Bahkan, mereka pun kompak menghentikan negosiasi dengan Mark, mencoba menekan Mark secara kolektif.

Sementara itu, He Xinghui sudah terbang bersama timnya ke Indiana untuk bertanding.

Para petinggi perusahaan sepatu yang sebelumnya ditolak Mark kini hanya bisa berdoa, berharap performa He Xinghui menurun.

Namun, harapan mereka pupus.

Meskipun tim Clippers kalah dari Pacers dalam pertandingan itu, penampilan He Xinghui tetap patut dipuji.

Dari sepuluh percobaan tembakan, ia berhasil lima kali, tembakan tiga angka tujuh kali dengan empat keberhasilan, mengumpulkan empat belas poin.

Memang tidak sefantastis tiga puluh enam poin, tapi untuk seorang rookie, empat belas poin sudah sangat baik.

Petinggi Nike dan Adidas harus mengakui, He Xinghui punya potensi. Jika ia berkembang, gaji sepuluh juta setahun sebenarnya wajar.

Hanya saja, mereka baru saja berseteru dengan Mark, sehingga kini mereka malu untuk langsung melanjutkan negosiasi.

“Suruh media sedikit meremehkan penampilan He,” ujar Carlos licik, berupaya membuat media menjelekkan He Xinghui agar He dan Mark Collins merasa khawatir.

Maka, setelah He Xinghui tampil efisien, media justru memberi judul berita ‘Anak Ajaib Tak Lagi Ajaib’, seakan-akan penampilan He Xinghui menurun drastis dibanding pertandingan sebelumnya.

Berita semacam itu mungkin hanya bisa mengelabui orang yang tidak bisa membedakan mana yang benar, namun orang yang waras tahu bahwa pertandingan dengan tiga puluh enam poin, aksi penentu kemenangan, dan momen spektakuler seperti McGrady adalah penampilan luar biasa, bukan standar sebenarnya dari He Xinghui.

Selain membandingkan secara menyesatkan, media juga mengkritik pertahanan He Xinghui dan cara bermainnya yang dianggap tidak sportif.

[Kompetisi seharusnya melarang trash talk di lapangan karena mengurangi daya tarik tontonan.]

Itulah isi pemberitaan dari Fox.

“He, ini agak aneh. Penampilanmu sebenarnya bagus, kenapa media seolah-olah buta?” tanya Mark.

Carlos berhasil, Mark mulai merasa khawatir.

Penilaian media sering kali memengaruhi nilai seorang pemain.

“Ini justru bagus,” jawab He Xinghui ringan. “Biarkan saja mereka menjelek-jelekkan aku. Selama aku terus tampil baik, fans akan semakin membenci mereka dan malah bersimpati padaku, sehingga akhirnya lebih menyukaiku.”

He Xinghui tersenyum, sama sekali tak menghiraukan upaya merusak citra dirinya itu.

Dihujat, sebenarnya juga cara untuk menambah ketenaran.

Di masa depan, ada yang pernah melakukan survei, pemain NBA dengan fans terbanyak adalah James, dan haters terbanyak juga James. Karena itulah setiap gerak-geriknya mendapat perhatian besar, dan nilai komersialnya tinggi.

“Baiklah, kau bosnya, terserah kau saja,” ujar Mark, lalu mulai menjelaskan rencana promosi selanjutnya pada He Xinghui.

Saat ini, penampilan He Xinghui sangat baik, namun ia belum menjadi pemain inti.

Jadi, Mark berencana berbicara dengan manajemen Clippers.

Sebelum negosiasi, ia butuh modal tawar-menawar, misalnya membuat rumor transfer.

Mark berniat membeli beberapa berita, misalnya Heat tertarik mendatangkan He Xinghui, atau ada tim lain yang ingin menjadikan He Xinghui sebagai fondasi pembangunan tim.

Dengan cara seperti itu, ia ingin menekan Clippers agar memberikan posisi starter untuk He Xinghui.

He Xinghui setuju saja. Ia juga ingin lebih banyak waktu bermain, dan menjadi starter akan memudahkannya mengumpulkan poin emosi.

Bermain sebagai cadangan biasanya berhadapan dengan pemain-pemain tak terkenal yang tidak ia kenal, sehingga sulit menemukan kelemahan lawan dan melontarkan trash talk yang benar-benar menyakitkan.

Sedangkan para starter, He Xinghui relatif lebih mengenal mereka.

Maka, Mark pun mulai bergerak.

Ia meminta seorang wartawan menanyakan pada O’Neal dalam wawancara, apakah ia mau punya rekan seperti He Xinghui di timnya.

Entah O’Neal sungguh mau atau tidak, yang pasti ia menjawab bersedia.

Ucapan itu pun ditafsirkan sebagai tanda ketidakpuasan O’Neal terhadap timnya, dan ingin klub mendatangkan He Xinghui untuk memperkuat skuad.

Seorang wartawan lain menanyakan pada manajer Grizzlies, apakah ia ingin punya pemain yang bisa menciptakan momen spektakuler seperti McGrady. Manajer Grizzlies, tanpa ragu, langsung mengiyakan.

Dan ia memang sungguh menginginkannya.

Grizzlies yang selama ini tidak menarik perhatian, sangat membutuhkan pemain yang bisa menjadi sorotan publik.

Jika Clippers bersedia melepas, mereka setidaknya mau menukar dengan tiga putaran pertama draft.

Karena itu, berita Grizzlies berminat menjadikan He Xinghui sebagai pilar tim pun langsung beredar.

Sementara itu, lawan Clippers berikutnya adalah Pistons, tim yang awalnya memilih He Xinghui lalu menukarnya ke tim lain.

Kisah ini tentu saja jadi bahan omongan wartawan.

Mereka mewawancarai Joe Dumars, “Apakah Anda menyesal telah melepas rookie yang hampir rata-rata mencetak 20 poin per laga?”

“.....” Dumars terdiam.

Tentu saja ia menyesal, tapi tak mungkin mengakuinya.

“Pistons adalah tim yang mengejar gelar juara, kami tidak punya banyak kesempatan untuk mengembangkan pemain muda, tidak seperti Clippers,” jawab Dumars, seolah menyiratkan bahwa statistik He Xinghui bagus karena ia bermain di tim lemah.

“Jadi, Milicic hanya tampil buruk karena ada di Pistons? Apakah Pistons adalah kuburan bagi pemain muda?” tanya wartawan lagi.

Pada saat itu, Milicic, yang dulu dipilih di urutan kedua mengalahkan Anthony, masih saja mencetak kurang dari dua poin per pertandingan.

“......” Jika saja tidak ada kamera dan alat perekam, Dumars pasti sudah melempar bangku ke arah wartawan itu.

“Intinya, pilihan kami sudah tepat. Karena itulah kami bisa menjuarai musim 2004. Musim ini pun target kami tetap juara, jadi saya tidak menyesal melepas He,” kata Dumars, lalu segera pergi. Membela diri sampai mati adalah keahlian utama di dunia ini. Mengakui kebodohan sendiri, itulah yang benar-benar dungu.

......

“Sial, sial, sial, semua berita isinya tentang He!” maki Chris Kaman di pesawat.

Rumor transfer, wawancara Dumars, berita sponsor...

Baik yang positif maupun negatif, He Xinghui tetap menjadi sorotan utama, sangat menarik perhatian.

Beberapa orang cerdas di Nike dan Adidas mulai sadar, usaha menggunakan media untuk merendahkan He Xinghui telah gagal. Cara itu hanya memperbesar ketenarannya.