Bab Seratus Empat Puluh Delapan: Balas Budi Sesuai dengan Budi

Babak kedua dimulai, kedua tim terus beradu kecerdasan dan keberanian. Selain mengandalkan kekuatan fisik, mereka juga terus melakukan berbagai penyesuaian taktis. Biasanya, saat lawan mengganti pemain, tim sendiri segera melakukan pergantian sebagai respons.

Karena perbedaan karakteristik teknis dan bakat fisik para pemain, ada beberapa pertarungan yang saling mengungguli satu sama lain. Selama periode ini, He Xinghui tidak lagi melontarkan omongan kasar kepada para pemain Brooklyn Nets. Jika ia melakukannya sekarang, bukan hanya tidak efektif, tetapi juga mudah menjadi bahan ejekan balik. Selama lawan menyebut dunk brutal Carter sebelumnya, justru He Xinghui yang akan merasa malu.

He Xinghui hanya bisa sabar menunggu kesempatan. Hingga memasuki paruh akhir kuarter ketiga, Clippers berhasil melakukan serangan balik, Jefferson dari Nets melempar bola dari garis dasar. Di belakang Nets masih ada Carter dan Kidd, sementara He Xinghui belum sepenuhnya menjauh, berada dekat Kidd dengan niat mencari kesempatan mencuri bola.

Melihat situasi itu, Jefferson awalnya ingin mengoper bola ke Carter yang tidak dijaga, namun Kidd tiba-tiba mengulurkan tangan dan memberi isyarat siap menerima bola. Jefferson tanpa ragu langsung mengoper bola ke Kidd, mempercayai Kidd yang terkenal jarang melakukan kesalahan dan merupakan pemain yang dapat diandalkan.

Namun, saat itu He Xinghui mempercepat gerakannya dan merampas bola. Dengan gerakan tersembunyi, ia sedikit mendorong Kidd hingga terhuyung, lalu langsung merebut bola dan melesat ke arah keranjang, melompat untuk melakukan dunk.

Di bawah ring hanya ada Carter, yang tentu saja tidak menghindar. Ia bahkan memilih untuk melompat dan mencoba menghalangi He Xinghui di udara. Dalam area kontak yang diperbolehkan, pertahanan seperti itu tidak dianggap pelanggaran. Carter yakin dengan kekuatan tubuhnya dan percaya bisa menahan He Xinghui.

Namun, yang tidak diketahui Carter adalah He Xinghui saat itu menggunakan semacam alat bantu dunk yang meningkatkan peluang keberhasilan sekaligus menambah atribut tersembunyi seperti lompatan dan kekuatan.

Keduanya bertabrakan di udara, Carter langsung terjatuh, sementara He Xinghui masih meluncur ke depan dan melakukan dunk spektakuler, memasukkan bola ke keranjang dan menggantungkan dirinya di ring. Carter tergeletak di lantai, bingung memandang pria yang tergantung di ring itu.

Ia tidak mengerti bagaimana He Xinghui bisa tiba-tiba melepaskan kekuatan sehebat itu. Bukan hanya Carter yang bingung, para pemain lain dan penonton pun dibuat tak percaya. Namun, semuanya memang terjadi nyata—Carter benar-benar terjatuh ke lantai.

Saat itu, memahami atau tidak sudah tidak penting lagi, yang penting adalah tepuk tangan dan sorak sorai. Suasana di arena pecah dengan sorakan beruntun, para komentator televisi pun ternganga.

He Xinghui mendarat dan dengan tatapan meremehkan menepuk bahu Carter.

Kasel dan Kaman teringat pesan He Xinghui sebelumnya, lalu berlari mendekat untuk bertepuk bahu merayakan. Namun, saat hampir tiba di depan He Xinghui, ia mengangkat tangan memberi isyarat jangan. Dengan nada santai ia berkata, “Hanya dunk biasa saja, apa istimewanya sampai harus dirayakan?”

Dengar itu, Kasel dan Kaman hampir ingin memukulnya. Jelas-jelas He Xinghui yang memanggil mereka, tapi sekarang malah memperlakukan mereka seperti pemain pemula yang belum paham apa-apa.

Namun, tidak bisa dipungkiri, sikap He Xinghui ini membuat semangat pemain Nets turun drastis. Carter merayakan dunknya selama setengah menit seolah itu hal yang sangat sulit dilakukan. Sebaliknya, He Xinghui melakukan dunk yang jauh lebih indah, tapi sama sekali tidak merayakan, menunjukkan sikap seorang ahli sejati.

Perbandingan itu membuat perbedaan kualitas keduanya jelas terlihat. Para penggemar masih bersorak, sementara Kidd mengeluh kepada wasit bahwa He Xinghui mendorongnya. Namun, gol itu sudah tidak bisa dibatalkan.

He Xinghui bahkan sempat mengejek, “Kalau nggak tahan sedikit kontak, mending main WNBA saja. Tapi ya, di sana kamu juga mungkin bakal jadi bulan-bulanan.”

[Amarah Kidd bertambah 50 poin.]

Suara sistem terdengar sangat menyenangkan, membuat He Xinghui kembali dengan semangat ke pertahanan. Pertandingan berlanjut.

Awalnya Nets sudah tertinggal, ditambah semangat yang menurun, mereka dengan cepat tidak mampu menandingi Clippers. Mobley, Kasel, dan Brand beberapa kali meledak, membangun gelombang serangan kecil.

Sementara itu, Nets malah kehilangan sentuhan, terus-menerus gagal memasukkan bola. Dengan kondisi yang berbalik seperti ini, selisih poin dengan cepat melebar menjadi 15.

Saat pertandingan tersisa enam menit, selisih menjadi 20 poin dan kedua tim mengganti pemain utama mereka. Enam menit dengan selisih 20 poin memang bukan berarti tak ada peluang untuk mengejar, tapi harapan secara teori itu tidak perlu dipaksakan, lebih baik menghemat tenaga untuk pertandingan berikutnya.

Musim reguler adalah sebuah maraton, satu kali kalah atau menang bukan hal besar. Saat pemain utama turun lapangan, itu menandakan pertandingan hampir selesai.

Beberapa penonton yang tidak sabar mulai meninggalkan arena lebih awal agar tidak terkena macet. Sementara itu, Johnson juga bersiap pergi. Ia tidak mau mewawancarai kemenangan Clippers, takut nanti malah dicemooh oleh He Xinghui.

“Johnson, kamu mau ke mana? Masih ada wawancara nanti,” Lucy memanggilnya.

Para wartawan lain menahan tawa dan diam-diam menikmati drama ini. Ini adalah pertarungan antara penggemar He Xinghui dan pembencinya.

“Aku cuma mau ke kamar mandi,” jawab Johnson.

“Kamarnya di arah sana,” Lucy menunjuk tanpa memberi ampun.

Johnson kesal setengah mati, jika Lucy bukan wanita, mungkin ia sudah marah besar. Di depan semua orang, ia sungkan mengungkapkan niat sebenarnya untuk kabur, jadi ia hanya mengikuti arah yang ditunjuk Lucy dan benar-benar pergi ke kamar mandi.

Begitu Johnson pergi, para wartawan langsung tertawa terbahak-bahak. Melihat orang lain sial selalu menjadi hiburan yang paling disukai banyak orang.

Beberapa menit kemudian pertandingan selesai. Skor akhir kedua tim 99-117, Clippers menang telak 18 poin atas Nets.

Pemain Clippers mencetak poin dengan sangat merata. Dari lima starter, semua mencetak dua digit poin, tertinggi Brand dengan 19 poin, terendah Kaman dengan 11 poin. He Xinghui mencetak 17 poin dari 13 kali tembakan dengan 6 tembakan masuk, ditambah tiga angka dan lemparan bebas.

Kasel mencetak 13 poin, Maggetty 15 poin. Pemain cadangan Mobley mencetak 14 poin, Livingston 8 poin. Pemain cadangan lainnya total mencetak 10 poin.

Cara mencetak poin yang merata seperti ini membuat semua pemain Clippers berbahaya, sehingga Nets kesulitan melakukan pertahanan khusus. Inilah alasan kekalahan Nets.

Sementara itu, di sisi Nets, bintang mereka mencetak poin jauh lebih banyak. Carter 32 poin, Jefferson 25 poin, Kidd 17 poin. Ketiganya menyumbang 74 dari total 99 poin, sementara tujuh pemain lain hanya mencetak 25 poin.

Setelah menonton pertandingan, Barkley pun berkomentar, “Awal musim pasti tidak ada yang menyangka kemampuan Clippers akan meningkat drastis seperti ini.”

“Melihat perubahan susunan pemain memang tidak terlalu besar, meski ada Kasel, tapi dia sudah lewat masa puncaknya. Intinya, semua ini karena kehadiran He.”

Smith pun memanfaatkan kesempatan untuk memuji He. Tentu saja, ucapannya tidak salah sama sekali.