Bab 32: Pertarungan Melawan Paulo

Pertandingan pun dimulai. Susunan pemain utama Tim Kapal Cepat adalah Mobley, He Xinghui, Maggette, Brand, dan Kaman.

Cassell, yang sebenarnya cukup kuat untuk menjadi starter, kembali harus duduk di bangku cadangan sebagai pemain keenam. Cassell pun tak bisa berbuat apa-apa; bagaimanapun, posisinya tumpang tindih dengan He Xinghui.

Sebagai seorang veteran, Cassell menerima kenyataan ini dengan lapang dada dan tidak menunjukkan sikap negatif.

Susunan pemain utama Tim Tawon adalah Chris Paul, Desmond Mason, Kirk Snyder, David West, dan PJ Brown.

Ada hal menarik dari komposisi Tim Tawon saat itu—tim ini seakan menjadi ladang ekspor pemain asing ke Liga Basket Cina.

Snyder, serta pemain cadangan Brandon Bass dan Jackson Vroman, semuanya pernah berkarier di Liga Basket Cina.

Teman setim James di Liga Basket Cina? Tidak, justru Paul benar-benar pernah memimpin sekelompok rekan setim yang akhirnya bermain di sana.

Saat perebutan bola, Brown yang sudah veteran secara ajaib mengalahkan Kaman.

Dedikasi dan pantang menyerah, itulah ciri khas generasi PJ Brown.

Paul mengatur serangan, sementara Mason menempel ketat He Xinghui. Ia sangat ingin mencari alasan untuk bertarung dengan He Xinghui—demi nama besar, sekaligus untuk melampiaskan kekesalan.

Inilah alasan Mason kerap berpindah-pindah tim di liga; pikirannya memang agak pendek.

Jangan salah, He Xinghui juga sering membuat masalah, namun ia selalu tahu batasan dan sengaja menghindari perkelahian fisik.

“Kamu, sampah seperti itu, pantas dapat kontrak sembilan setengah juta dolar?”

He Xinghui benar-benar tak menyangka, bahkan sebelum ia mulai melontarkan sindiran, justru dirinya yang lebih dulu disindir.

Ia pun merasa geli, lalu dengan santai membalas, “Tentu saja aku tidak layak, tapi perusahaan sepatu itu tetap ngotot memberikannya padaku. Masa aku harus menolak rezeki nomplok?”

“Tapi kamu, sang Raja Slam Dunk, kok tidak ada sponsor yang mau memberimu kontrak? Perusahaan-perusahaan itu memang keterlaluan.”

Sepintas, He Xinghui seolah membela Mason, padahal sebenarnya ia sedang menusuk hati Mason.

Alasan Mason iri padanya tak lain karena merasa He Xinghui tak pantas mendapat penghargaan sebesar itu.

Andai yang menerima sebanyak itu adalah Jordan, Mason pasti maklum.

Namun kini He Xinghui dengan santai mengakui dirinya cuma peruntungan semata, hal itu malah membuat Mason semakin merasa dunia ini tidak adil padanya.

Kenapa bisa begitu? Tidak adil, sungguh tidak adil—ia menjerit dalam hati.

“Setidaknya kamu masih sadar diri, tahu diri kalau kamu cuma pemain sampah,” kata Mason.

Sayangnya, sindiran seperti itu sama sekali tak mempan bagi He Xinghui.

Mengejek pemain biasa sebagai pemain biasa hanya membuat yang diejek marah. Tapi mengejek seorang raja sebagai pemain biasa, sang raja hanya akan membalas dengan tatapan iba.

Dengan perlindungan sistem yang dimilikinya, He Xinghui tahu dirinya adalah sang raja. Jadi saat Mason memanggilnya sampah, ia hanya menanggapinya dengan sikap penuh pengertian terhadap orang kurang waras.

“Iya, dapat uang sebanyak ini tanpa usaha memang bikin malu. Kamu lebih baik, sering dipuji sebagai pemain berbayaran rendah tapi berkemampuan tinggi.”

Sekilas seperti pujian, namun He Xinghui sebenarnya sedang mengingatkan Mason bahwa penghasilannya tidak sebanding dengan kemampuannya.

Hal itu hanya membuat Mason semakin tertekan.

Yang lebih menohok lagi, Mason pun jadi sungkan melampiaskan kekesalannya pada He Xinghui. Sebab di permukaan, He Xinghui seolah sedang memujinya.

Saat Mason tengah berinteraksi dengan He Xinghui, Paul mengoper bola ke West, yang kemudian menembak dari mid-range dan mencetak angka di depan Brand.

Tinggi badan West dan Brand sama-sama dua meter enam sentimeter, bahkan Brand memiliki jangkauan tangan yang lebih panjang.

Secara teori, Brand seharusnya bisa mengatasi West.

Namun keunggulan seperti itu hanya berarti dalam statistik akumulasi. Misal, dalam seratus kali duel, Brand cukup menang enam puluh kali untuk dibilang unggul, tapi itu tidak berarti West pasti kalah dalam satu pertandingan tertentu.

Faktor ketidakpastian di lapangan sangat banyak, dan kebetulan kali ini Brand sedang tidak dalam performa terbaik.

Serangan Kapal Cepat berlanjut, Mobley mengoper ke He Xinghui. Saat hendak menembak, Mason dengan kasar memukul tangannya, sehingga tembakannya meleset.

Yang lebih parah, wasit tidak meniup peluit.

Di era ini, kejadian seperti itu sangat lumrah—ada pemain yang sepanjang pertandingan lengannya sampai bengkak merah, tetap saja tidak mendapat pelanggaran.

He Xinghui marah, tapi ia tidak bisa melampiaskan pada Mason.

Menghadapi orang berbeda, strategi pun harus berbeda.

Untuk pemain cerdas seperti Payton, sindiran harus halus dan tinggi.

Untuk orang kurang cerdas seperti Antoine Walker, sindiran harus kasar dan to the point, kalau tidak, mereka pun tak paham.

Untuk pemain baik hati seperti Hamilton, sindiran bisa lebih bebas.

Namun untuk Mason, yang suka berkelahi dan sengaja mencari masalah, sindiran harus dibuat sehalus mungkin.

“Paul di tim kalian itu benar-benar kurang ajar, seorang rookie malah tidak mau mengoper bola padamu,” kata He Xinghui.

Sekilas ia seperti membela Mason, tapi sebenarnya sedang mengungkit luka lama Mason.

Sebelum musim dimulai, Mason juga mengira Paul hanya rookie yang pasti akan menghormati senior dan mengoper bola padanya.

Faktanya, Paul didukung manajemen dan pelatih, sehingga bisa bermain sesuai kehendaknya sendiri.

Alhasil, Mason yang akurasi tembakannya di bawah empat puluh persen, jadi pemain yang tidak disukai Paul.

Perbedaan itu menjadi luka mendalam bagi Mason, yang selalu ia hindari dan enggan ia pikirkan.

Kini luka itu kembali diungkit oleh He Xinghui.

Seolah ingin membuktikan diri, Mason mengulurkan tangan meminta bola.

Sayangnya, Paul menemukan celah untuk menembus pertahanan lawan. Demi efisiensi, ia mengabaikan permintaan Mason dan menerobos Mobley, lalu mencetak dua angka melalui tembakan menengah.

Saat itu juga, bayang-bayang gelap menyelimuti hati Mason.

Sekarang ia bukan hanya ingin memukul He Xinghui, bahkan Paul pun ingin ia pukul.

Serangan Kapal Cepat dilanjutkan, Brand meminta bola di low post, tapi tembakannya meleset.

Sebaliknya, West kembali mencetak dua angka.

Awal pertandingan skor 6-0, Tim Tawon tampil sangat dominan.

Kapal Cepat menyerang lagi, He Xinghui dengan penuh tanggung jawab menjalankan taktik pelatih.

Tanpa alat bantu, ia hanya bisa bermain dengan kemampuannya sendiri.

He Xinghui berlari ke area top of the key, Mason membuntuti, namun di tengah jalan Maggette menghadang pergerakannya.

Momen itu memberi He Xinghui celah kosong sekitar setengah detik.

Begitu bebas, bola langsung diterimanya.

Dengan gerakan cepat, He Xinghui mencetak tiga angka dan memutus kebuntuan.

Ia tersenyum puas dengan tembakan itu.

Gol tersebut murni hasil usahanya sendiri, yang berarti tanpa bantuan alat, ia tetap mampu bersaing di liga ini.

He Xinghui menjadi pencetak angka pertama untuk Kapal Cepat, sedangkan Mason hanya bisa masam.

Meski demikian, bola itu bukan sepenuhnya kesalahannya.

Namun ia tahu, para fan yang hanya melihat data setelah pertandingan tidak akan berpikir demikian. Mereka hanya membandingkan dua pemain di posisi yang sama, lalu menyimpulkan bahwa ia dihabisi oleh seorang rookie.

Agar statistiknya tidak terlalu buruk, Mason kembali meminta bola.

Dari raut wajahnya, Paul bisa melihat kemarahan.

Kali ini, Paul pun mengoper bola pada Mason.

Mason, dengan tubuh kuatnya, langsung menerobos He Xinghui dan melewatinya.

Tapi ia hanya mampu bergerak dua atau tiga langkah ke depan.

Menghadapi pertahanan Kaman dan Brand di area dalam, ia hanya bisa melakukan tembakan menengah mendadak dan, seperti yang diduga, gagal membuahkan angka.

Ia pun tidak bisa menembus pertahanan seperti LeBron, juga tak mampu melakukan tembakan akurat seperti Allan Houston. Posisinya sungguh serba salah.