Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Pertempuran Sengit yang Membara

Janda Hitam mengangkat senjata BFG dan menembakkan senapan mesin secara beruntun ke arah Behemoth Ekstremis. Setiap sinar kehancuran dari senjata itu mampu merobek luka sebesar mulut mangkuk di tubuh Behemoth Ekstremis. Namun, luka separah itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tubuh raksasa Behemoth Ekstremis yang setinggi lima atau enam lantai, paling-paling hanya terasa seperti tusukan jarum, sama sekali jauh dari kata mematikan. Terlebih lagi, Behemoth Ekstremis memiliki kemampuan penyembuhan diri yang luar biasa seperti semua makhluk Ekstremis pada umumnya, sehingga luka sekecil itu pulih dalam waktu singkat.

Bahkan senjata teknologi tinggi rahasia milik S.H.I.E.L.D. tidak mampu membunuh Behemoth Ekstremis, apalagi senjata tempur perorangan yang dibawa oleh tentara biasa Amerika Serikat. Formasi awal mereka hancur berkeping-keping oleh terjangan Behemoth Ekstremis, membuat mereka tersesat di tengah kabut tebal.

War Machine, yang hanya bisa terbang di ketinggian rendah, melancarkan serangan membabi buta ke arah Behemoth Ekstremis. Rentetan peluru yang padat menghantam tubuh makhluk itu hingga memercikkan bunga api dan menghasilkan suara dentingan bertubi-tubi, namun sama sekali tidak mampu menembus cangkang tebal tersebut.

Ketika War Machine terpaksa mendarat di tanah untuk meminta bantuan, ia mendapati bahwa di sekitarnya hanya tersisa satu kompi infanteri Amerika Serikat yang terdiri dari beberapa ratus prajurit, bertahan di beberapa gedung permukiman di sekitar untuk menangkis serangan para zombi. Begitu ia mendarat, segerombolan besar zombi dengan tulang berduri yang mengerikan langsung menyerbu dengan beringas dari dalam kabut. War Machine buru-buru menggunakan senapan mesin berat Gatling yang terpasang di zirah tempurnya, dipadukan dengan dua senapan mesin laras pendek di lengannya, untuk berputar dan menembak ke sekeliling.

Ratusan peluru langsung dimuntahkan seketika, dan hujan peluru yang ganas serta mematikan itu merobek semua zombi yang menerjang. Peluru senapan mesin berkaliber 12,7 milimeter yang menghantam bagian mana pun dari tubuh zombi biasa tanpa perlindungan mengakibatkan luka robek yang parah, membuat tangan dan kaki yang putus beterbangan memenuhi udara.

Kendati demikian, gelombang zombi susulan terus-menerus datang tanpa henti. Seandainya sepersepuluh saja dari satu juta lebih zombi biasa di Queens bermunculan, itu bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan oleh War Machine seorang diri. Kolonel Angkatan Darat sekaligus pahlawan super ini terpaksa bertempur Sambil mundur, lalu melompat bergabung dengan para tentara Amerika Serikat yang bertahan di dalam gedung.

Saat ini, tentara Amerika Serikat yang mempertahankan posisi tersebut memasang dua senapan mesin ringan M249 di jendela dan menembak secara membabi buta ke lantai bawah. Pasukan yang membawa penyembur api dan senapan gentar memblokir setiap pintu masuk dan keluar; begitu ada zombi yang menerobos masuk, mereka langsung mendesaknya mundur menggunakan api atau senapan gentar, sehingga mereka masih bisa mempertahankan tempat itu dengan susah payah.

Namun, situasi ini hanyalah bersifat sementara. Amunisi yang mereka bawa tidak terbatas, dan di bawah gempuran zombi yang tak ada habisnya, keruntuhan hanya tinggal menunggu waktu saja.

"Apakah hanya kalian di sini? Di mana yang lain?" War Machine memandang sekeliling dan tidak menemukan sosok Janda Hitam, lalu bertanya dengan cemas kepada komandan kompi tersebut.

Komandan kompi itu menjawab dengan napas tersengal-sengal, "Kami semua tercerai-berai oleh monster besar itu! Kabut tebal menghalangi pandangan sehingga kami tidak bisa melihat rekan-rekan yang lain! Oh, sial, monster besar itu kembali! Cepat panggil bantuan udara!"

"Kapten, kita tidak punya bantuan udara lagi!" teriak seorang prajurit komunikasi di sampingnya dengan putus asa. Berperang dalam situasi yang begitu membingungkan adalah pengalaman pertama bagi militer Amerika Serikat yang sangat mengandalkan perang informasi. Begitu kehilangan keunggulan dalam dukungan teknologi dan logistik, para tentara Amerika Serikat ini bahkan tidak tahu bagaimana cara berperang.

Behemoth Ekstremis tampaknya telah berputar sekali dan kembali lagi. Ada puluhan goresan tambahan di cangkang yang menyelimuti tubuhnya, tetapi ia masih belum mengalami cedera apa pun yang menghambat pergerakannya. Ia kembali mengayunkan keempat anggota tubuhnya yang besar dan berjalan ke arah sini. Begitu kelompok tentara Amerika Serikat ini ditemukan, akibatnya sudah pasti bangunan runtuh dan nyawa melayang.

"Aku akan pergi membereskannya!" War Machine kembali mengudara untuk menghadapi monster raksasa tersebut. Sekalipun daya tembaknya tidak mampu melumpuhkan Behemoth Ekstremis, menarik perhatiannya dan memanfaatkan keunggulan udara untuk melawannya bukanlah masalah besar. Hanya saja, War Machine tidak tahu bahwa kepergiannya sama sekali tidak menyelamatkan kelompok kecil tentara Amerika Serikat yang terisolasi itu.

Seekor Pursuer setinggi lebih dari tiga meter diam-diam merayap ke bagian atas gedung tempat tentara Amerika Serikat bertahan. Di tangan kanannya yang berbentuk gumpalan daging terdapat sebuah senapan Vulcan berat 12 laras. Senapan mesin raksasa seberat satu ton lebih itu bisa membunuh orang hanya dengan menimpanya saja, namun dipegang oleh Pursuer dengan begitu mudah dan leluasa.

Tangan kiri Pursuer menghancurkan langit-langit gedung dengan satu pukulan, lalu melompat turun dan terus menembaki para prajurit Amerika Serikat yang ketakutan setengah mati hingga nyaris pingsan. Di hadapan senjata pembunuh massal seperti itu, perlindungan apa pun menjadi tidak ada artinya. Puluhan orang bahkan tidak mampu bertahan selama beberapa detik sebelum berubah menjadi ceceran daging di lantai. Pursuer terus membersihkan lantai demi lantai dengan cara ini. Tanpa perlindungan dari pahlawan super dan pasukan berlapis baja, tentara Amerika Serikat tidak memiliki daya perlawanan dan membiarkan Pursuer membantai seluruh kompi tanpa hambatan.

Di sisi lain, Janda Hitam juga berusaha sekuat tenaga untuk mencegah para tentara Amerika Serikat di sekitarnya menjadi korban pembantaian Pursuer. Ia mengandalkan BFG yang terus-menerus memuntahkan sinar kehancuran berwarna oranye untuk memukul mundur Pursuer di hadapannya. Rentetan sinar laser yang terus-menerus bahkan berhasil menembak putus lengan kanan Pursuer yang memegang peluncur roket. Namun, tidak lama setelah lengan tersebut putus, bekas luka di tempat itu memancarkan cahaya merah jingga. Lengan yang baru perlahan pulih seolah-olah terulur keluar dari magma panas, lalu menumbuhkan cakar raksasa yang tampak lebih mengerikan.

Untunglah Janda Hitam cukup tanggap dan cepat bertindak. Sebuah tembakan laser berhasil meledakkan kepala Pursuer, sehingga ia sukses mengakhiri riwayat zombi Ekstremis yang mengerikan itu.

Kendati demikian, kematian tetap tidak dapat menghentikan Pursuer untuk menyelesaikan tugas terakhir dalam hidupnya. Setelah kepalanya hancur, sisa tubuhnya memancarkan cahaya merah oranye yang jauh lebih menyilaukan. Seperti makhluk Ekstremis lainnya, ia mengumpulkan seluruh panas di dalam tubuhnya dan memicu ledakan diri yang dahsyat, meratakan bangunan di sekitarnya dengan suara ledakan yang menggelegar.

Janda Hitam merangkak keluar dari reruntuhan dengan tubuh dipenuhi debu, lalu menghubungi markas komando S.H.I.E.L.D., "Nick, bisakah kau melihat situasi medan perang saat ini? Sial, ada terlalu banyak 'kejutan' di sini!"

"Sebenarnya, aku hanya bisa melihat sedikit dengan jelas saat ledakan terjadi tadi. Posisi kalian semua tertutup oleh kabut tebal," jawab Nick sejujurnya. Pada layar kamera pemantau di hadapannya, sebagian besar tampak putih bersih dan hampir tidak ada yang terlihat.

"Kalau begitu, dengarkan aku!" Janda Hitam menepis gangguan dari beberapa zombi biasa dan berbicara sambil bersembunyi di sudut yang relatif aman, "Semua zombi telah bermutasi, kecepatan gerak mereka meningkat drastis, dan ada tulang berduri yang menular di persendian tubuh mereka. Sebagian dari mereka bahkan menunjukkan ciri-ciri makhluk Ekstremis. Mereka memanfaatkan kabut dan sesosok monster besar untuk memecah formasi kita. Sekarang pasukan kita hanya bisa bertempur sendiri-sendiri!"

"Mutasi?" Ekspresi Nick langsung menjadi muram. Sebagai Direktur S.H.I.E.L.D., ia sangat paham ancaman seperti apa yang ditimbulkan bagi umat manusia jika para zombi memiliki kemampuan mutasi mandiri.

Ia buru-buru bertanya dengan cemas, "Semuanya? Dalam waktu singkat?"

"Ya!" Janda Hitam menegaskan dengan nada berat.

Di sampingnya, Hill menambah situasi yang kian surut dengan melaporkan kepada Nick, "Korban jiwa di pasukan darat diperkirakan telah melampaui 15%. Kita harus segera mengambil tindakan, Direktur." (Bersambung.)