Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Memancing Harimau Keluar dari Gunung

Pesawat pengawal yang dikirim oleh S.H.I.E.L.D. perlahan mendekati posisi Hulk. Pilot di dalam kokpit telah melihat sosok raksasa hijau yang sedang mengamuk dan menghancurkan segalanya di daratan. Menyadari bahwa misi ini kemungkinan besar adalah perjalanan satu arah, sang pilot melepas masker, menatap sekilas liontin berisi foto yang tergantung di langit-langit kokpit, lalu menarik napas dalam-dalam.

"Target terlihat, bersiap untuk menembak."

Hulk tampaknya menyadari kehadiran pesawat yang mendekatinya dengan niat buruk itu, lalu menatap ke arah mereka dengan tatapan yang sangat ganas. Aura membunuh yang terpancar darinya begitu mencekam hingga membuat siapa pun yang melihatnya gemetar tak terkendali.

"Tembak!"

Pilot dengan tegas menekan tombol peluncur. Beberapa rudal berkecepatan tinggi melesat ke arah Hulk, meledak dan memercikkan api serta asap tebal di tubuhnya. Namun, saat asap menipis, kulit Hulk terlihat tidak terluka sedikit pun, bahkan raut wajahnya tampak jauh lebih mengerikan.

"Aum!"

Pilot itu seketika menjadi tegang dan menarik tuas kendali dengan kasar, berusaha meloloskan diri dari kejaran Hulk. Sayangnya, semua itu tampak terlambat. Hulk berlari beberapa langkah lalu melompat, mendarat dengan sangat mudah di atas pesawat pengawal. Dengan jari-jarinya yang kekar, ia merobek pelat baja pesawat seolah-olah merobek selembar kertas. Tak lama kemudian, kedua sayap pesawat mulai goyah dan tampak akan segera terlepas dari badan pesawat.

"Berhasil mengalihkan target, sedang dalam proses pemindahan!"

Di tengah situasi hidup dan mati ini, pilot itu justru menjadi tenang. Dengan tekad bulat untuk mengorbankan diri, ia mengendalikan pesawat untuk membawa Hulk terbang menjauh ke arah laut dengan kecepatan penuh. Mesin pesawat meraung hebat, mengeluarkan suara terakhir sebelum rusak total, membawa monster yang tak terkendali itu melesat di atas permukaan laut.

Pilot tersebut menyerah untuk melompat keluar, ia mengerahkan seluruh tenaga untuk menjaga keseimbangan pesawat agar bisa membawa Hulk sejauh mungkin sebelum pesawatnya hancur total. Namun, pesawat itu akhirnya tidak mampu bertahan lebih lama. Di bawah amukan Hulk yang brutal, tak lama setelah keluar dari wilayah kota Sokovia, pesawat itu meledak hebat dan melemparkan Hulk jauh ke dasar laut.

"Siapkan pesawat pengawal kedua," ujar Nick tanpa ekspresi saat melihat pilot itu gugur dalam tugas. Dalam pertempuran Sokovia ini, harga yang dibayar oleh S.H.I.E.L.D. sudah cukup besar; ia tidak peduli jika harus mengorbankan dua orang lagi.

Hill berkedip pelan, merasa berat hati, namun ia mengerti bahwa ini adalah pilihan terbaik untuk meminimalkan korban jiwa. Ia menghubungi pilot terakhir di atas kapal induk dengan alat komunikasinya, lalu memberikan perintah yang sama seperti kepada pilot sebelumnya.

Dia menerimanya.

Seketika saat Hulk muncul kembali ke permukaan laut, satu pesawat pengawal lainnya terbang mendekat untuk membawanya lebih jauh, tanpa memedulikan nyawa demi menjauhkan Hulk dari Sokovia.

Sang raksasa hijau akan terus menciptakan kehancuran, namun untuk sementara waktu, S.H.I.E.L.D. tidak perlu khawatir rencana mereka akan gagal total akibat amukannya. Sejak hari Hulk meninggalkan Sokovia, berbagai negara di Eropa Timur terus melaporkan kerusakan kota akibat monster hijau tersebut. Dalam beberapa hari saja, jutaan orang kehilangan tempat tinggal, yang membawa masalah besar bagi pemerintah Amerika Serikat. Namun, itu adalah cerita untuk lain waktu.

Saat menyadari Hulk tidak kembali dari permukaan laut, semua orang di atas kapal induk menghela napas lega.

Beberapa menit kemudian, pemboman artileri pertahanan jarak jauh yang diaktifkan secara otomatis oleh kode hitung mundur di pusat komando operasi Hydra pun berhenti. Banyak tentara bersandar di dinding sambil terengah-engah, seolah kehabisan tenaga. Mereka semua tahu bahwa nyawa mereka baru saja terselamatkan.

Namun, wilayah kota Sokovia yang menjadi korban amukan Hulk tidak seberuntung itu. Setelah pemboman berhenti, yang tersisa hanyalah lautan api dan reruntuhan. Tim C yang diperintahkan untuk mengevakuasi warga tidak memberikan respons, dan penduduk Sokovia yang mencoba melarikan diri entah pergi ke mana.

Mungkin mereka berhasil melarikan diri, tetapi kemungkinan besar mereka tewas dalam pertempuran sengit antara Hulk dan Abomination, atau mungkin akibat serangan artileri yang tiba-tiba.

Kapten Amerika mendengarkan saluran komunikasi yang senyap, menatap sekeliling dengan bingung. Tampaknya dalam perang ini, baik S.H.I.E.L.D. maupun Hydra bukanlah pemenang terakhir.

Tentara di sekitar masih sibuk mengumpulkan data penelitian Hydra. Namun, sudah ada laporan yang menunjukkan bahwa sebagian data memang telah dimusnahkan sebelumnya tanpa meninggalkan jejak. Diduga, data tersebut berkaitan dengan teknologi kaum Chitauri.

Dalam situasi normal, S.H.I.E.L.D. pasti akan menyelidiki hingga ke akar-akarnya mengenai informasi apa yang telah dimusnahkan. Namun, kali ini fokus utama mereka adalah data yang berkaitan dengan virus zombi, sehingga mereka tidak terlalu memperhatikan teknologi alien tersebut.

Selain petinggi Hydra yang tewas seperti Baron Strucker dan kaki tangannya, tidak ada orang lain yang menyadari bahwa tongkat Loki—artefak yang sangat berbahaya—telah jatuh ke tangan Chen Lu.

Tiga jam kemudian.

S.H.I.E.L.D. pada dasarnya telah menggeledah kastel Hydra hingga terbalik, dan mereka hampir mengumpulkan semua data virus zombi yang dikuasai Hydra.

"Komandan, selain informasi dasar mengenai struktur dan mekanisme kerja virus, kami hanya menemukan cara pembuatan perangkat yang disebut 'Helm Pengendali Zombi'. Mengenai bagian penting seperti vaksin atau serum virus, tidak ada catatan apa pun di sini," lapor anggota tim teknis yang bertugas mencari data kepada Nick di atas kapal induk S.H.I.E.L.D.

Nick mengusap dagunya dengan raut wajah sedikit tidak senang, "Berani-beraninya mereka meneliti cara mengendalikan zombi sebelum menemukan vaksin atau serumnya. Tidak ada organisasi yang berani mengambil risiko sebesar itu. Apakah Hydra sudah gila?"

"Selain itu, menurut catatan data mereka, virus zombi tampaknya merupakan mutasi yang tidak disengaja dari virus Extremis yang diteliti oleh organisasi ilmuwan A.I.M., bukan hasil penelitian yang disengaja."

"Organisasi ilmuwan A.I.M.?" Nick tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. "Apakah insiden penghancuran diri pangkalan A.I.M. tadi malam juga berkaitan dengan penelitian virus zombi ini?"

Sayangnya, pangkalan penelitian A.I.M. di wilayah New Jersey, New York, sudah hancur lebur oleh program penghancuran diri, dan tidak ada petunjuk berguna yang tersisa di sana. Bagi Nick, tidak ada gunanya memikirkan hal ini sekarang, apalagi sejak awal ia telah diarahkan ke jalan yang salah oleh Chen Lu.

Saat ini, yang bisa dipastikan adalah bahwa pangkalan penelitian Hydra ini memang melakukan penelitian terkait virus zombi, bahkan telah menghasilkan temuan berbahaya seperti helm pengendali zombi. Dapat dianggap bahwa informasi yang diberikan Chen Lu pada dasarnya benar. Namun, di mata Nick, pengembangan virus zombi ini melibatkan kekuatan penjahat super yang lebih luas, setidaknya organisasi ilmuwan A.I.M. adalah salah satunya.

Hydra, A.I.M., dan S.H.I.E.L.D., mungkin semuanya telah dimanfaatkan oleh seseorang. Namun, ini hanyalah dugaan samar di dalam benak Nick.