Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Arah Perkembangan

Namun, Chen Lu tidak menganggap Alex hanya berusaha keras dalam hal mobilitas semata. Cakar pada lengan kanan besar si Pengejar tampaknya masih menyimpan rahasia.

Alex menjelaskan, "Cakar raksasa si Pengejar adalah senjata dasar yang memiliki ketajaman untuk merobek lapisan baja tank dengan mudah."

Selama penjelasannya, si Pengejar di dalam area latihan membuka cakar kanannya yang berukuran setengah tubuh orang dewasa. Suhu tinggi yang dihasilkan oleh virus Extremis membuat cakar putih raksasa itu dipenuhi cahaya panas, lalu mengayunkannya dengan keras ke arah dinding beton bertulang yang menjadi target latihan.

Embusan angin panas menerpa wajah, debu beterbangan, dan lima bekas cakar mengerikan tertoreh di dinding. Besi beton yang tertanam di dalamnya terpotong lalu meleleh. Jika bukan karena ketebalan dinding yang mencapai lima meter, serangan tadi sudah cukup untuk meruntuhkannya menjadi puing-puing.

Dengan daya hancur seperti ini, kecuali mengenakan teknologi canggih seperti baju zirah Iron Man, musuh akan terbelah meski berlindung di balik dinding. Tank pun hanyalah kaleng besi yang menunggu untuk dibuka.

Namun, Chen Lu lebih tertarik pada kata yang diucapkan Alex tadi, "Senjata dasar? Maksudmu senjata itu bisa diganti?"

"Tepat sekali." Alex berjalan ke meja yang dipenuhi berbagai senjata berat, mengambil peluncur roket M3 84mm, dan melemparkannya tinggi-tinggi ke arah si Pengejar.

Lima cakar pada lengan kanan si Pengejar yang termutasi tiba-tiba menyusut seperti cakar kucing, mengubah tangan kanannya menjadi gumpalan daging. Ia mengangkat gumpalan aneh itu menyambut peluncur roket yang datang, lalu dengan stabil menangkapnya seolah tangan bulat Doraemon. Ia menyesuaikan sudutnya, menelan bagian belakang peluncur roket ke dalam gumpalan daging, sementara banyak tentakel kecil menjulur dari lengannya, melilit permukaan peluncur roket hingga menyatu sepenuhnya dengan lengan kanannya.

Kemudian, si Pengejar mengangkat peluncur roket yang kini menjadi bagian dari lengannya itu dan menembakkan roket ke arah dinding beton. Cahaya api menyambar dan suara ledakan menggelegar. Saat Alex melemparkan roket lain, si Pengejar dapat melakukan pengisian ulang dengan tangan kirinya yang belum termutasi, dengan kelincahan yang setara dengan pasukan khusus mana pun yang pernah dilihat Chen Lu.

"Begitu rupanya, ini adalah unit serbaguna yang bisa mengganti senjata sesuka hati," puji Chen Lu. Lengan kanan yang termutasi itu ternyata bukan hanya untuk mengendalikan cakar raksasa.

"Benar. Mengingat keberadaan Whiplash, saya menduga kita bisa memanfaatkan senjata Stark Industries untuk melengkapi pasukan zombi kita dalam pertempuran mendatang. Si Pengejar adalah upaya pertama kita untuk menciptakan unit semi-biologis dan semi-mekanis. Sejauh ini, efektivitasnya dalam menggunakan senjata berteknologi tinggi cukup memuaskan."

Alex benar. Pasukan zombi Chen Lu tidak akan hanya berkembang ke arah biologis. Melakukan penelitian makhluk hidup yang dimodifikasi secara semi-biologis dan semi-mekanis dengan mengandalkan teknologi canggih dunia Marvel adalah jalur penguatan yang paling tepat bagi pasukan zombi.

Memanfaatkan daya tahan zombi yang tidak akan mati selama otaknya utuh, mereka pasti mampu menahan modifikasi mekanis yang jauh lebih brutal daripada makhluk hidup mana pun di dunia. Dengan tim peneliti tangguh di bawah pimpinan Chen Lu, menciptakan unit humanoid biokimia seperti Terminator tanpa bergantung pada kecerdasan buatan seharusnya sangat mudah.

Si Pengejar saat ini membuktikan bahwa zombi yang telah diprogram dengan virus Extremis mampu menguasai penggunaan senjata manusia. Langkah berikutnya dalam jangka pendek mungkin adalah unit zombi dengan struktur kerangka mekanis seperti Wolverine.

Alex memainkan senjata di meja dan melanjutkan, "Selain peluncur roket, si Pengejar bisa mahir menggunakan senapan mesin Gatling berat, penyembur api, bahkan senjata laser dan senjata sonik milik Stark Industries. Kapasitas angkut si Pengejar empat kali lipat lebih besar dari prajurit biasa. Banyak senjata berat yang tidak bisa digunakan oleh manusia secara perorangan dapat dioperasikan dengan fleksibel olehnya, apalagi mobilitasnya."

"Kerja bagus." Bagi Chen Lu yang menghadapi perang yang sudah di depan mata, memiliki unit serbaguna yang mampu menjalankan berbagai fungsi memang memiliki efisiensi biaya tertinggi. Namun, semuanya memerlukan satu syarat: "Bagaimana dengan produksinya? Tingkat kesulitannya seharusnya tidak lebih tinggi dari Beast Extremis, bukan?"

Saat Chen Lu mengajukan pertanyaan ini, satu regu Pengejar berbaris rapi dari belakangnya. Dilihat dari jumlahnya, ada sekitar dua ratus hingga tiga ratus orang. Senjata yang menyatu di lengan kanan mereka pun berbeda-beda. Mungkin Alex telah mengobrak-abrik gudang senjata lama Stark Industries untuk mendapatkan begitu banyak senjata berteknologi tinggi yang aneh.

"Kondisi pembuatan si Pengejar tidak seketat Beast Extremis. Hanya perlu memodifikasi zombi biasa yang cukup kuat dengan Extremis. Sekitar satu dari lima ratus zombi bisa diubah menjadi Pengejar. Saat ini, jalur produksi si Pengejar sedang beroperasi penuh. Diperkirakan sekitar tujuh ratus unit akan selesai diproduksi sebelum tentara Amerika tiba."

Tujuh ratus unit, dibandingkan dengan dua puluh enam Beast Extremis, jumlah ini tentu tidak sedikit. Namun, saat menghadapi puluhan ribu tentara Angkatan Darat Amerika, mereka hanya bisa bergerak dalam kelompok kecil berisi belasan Pengejar di berbagai lini pertempuran. Hanya bisa berharap senjata berteknologi tinggi yang mereka bawa bisa memberikan pengaruh signifikan pada jalannya pertempuran.

Tetap saja, ini bukan kekuatan tempur yang murah!

Meski begitu, dengan konsep dan keputusan yang tepat dalam waktu yang begitu mendesak, Chen Lu sudah sangat puas dengan kinerja Alex. Ia memuji, "Kau tidak mengecewakanku, Alex. Lanjutkan penelitianmu. Saya berharap si Pengejar dan Beast Extremis milikmu bisa tampil gemilang di medan perang lusa nanti."

"Pasti, Tuan."

Setelah berpisah dengan Alex, misi inspeksi kembali ke New York ini bisa dianggap selesai. Chen Lu kembali sendirian, berdiri di atap gedung tinggi, memandang zombi biasa yang padat di wilayah Queens di bawah kakinya, sambil terus memikirkan strategi untuk pertempuran besar mendatang.

Memang, kekuatan tempur konvensional yang bisa diandalkan tetaplah satu juta zombi biasa ini. Sayangnya, kekuatan tempur zombi biasa sebelum diperkuat benar-benar tidak layak untuk dilihat. Pria dewasa mana pun tanpa pelatihan, yang memegang senjata sederhana, bisa menjatuhkan satu zombi ke tanah.

Bahkan untuk menghadapi warga sipil, mereka harus menyerbu dalam kelompok besar untuk bisa memberikan luka yang efektif. Jika harus menyerbu tentara Angkatan Darat Amerika yang elit dan dipimpin oleh pahlawan super... mungkin berapa pun jumlahnya akan mati, sampai amunisi musuh habis.

Tanpa memperkuat kekuatan tempur mereka, gerombolan zombi biasa ini bahkan tidak layak menjadi umpan meriam.