Bab Delapan Puluh Delapan: Regu Pengorbanan

Lima penjahat super—Goblin Hijau, Dokter Gurita, Dokter Kadal, Tank Merah, dan Manusia Pasir—berdiri di hadapan Jenderal Ross. Masing-masing telah dipersenjatai ulang, namun di leher mereka melingkar kalung bom nano yang bisa merenggut nyawa mereka kapan saja. Inilah Pasukan Tumbal di bawah Proyek Petir: sebuah tim khusus yang hanya beraksi di ranah gelap, terdiri dari orang-orang gila, ilmuwan aneh, dan mutan.

Jenderal Ross berdiri, memandangi mereka satu per satu dengan dingin. "Selamat, para tumbal. Mulai hari ini, kalian akan melaksanakan misi demi kepentingan Amerika Serikat di seluruh dunia. Kalian bukan orang baik, jadi aku pun tidak akan meminta kalian melakukan perbuatan baik. Dunia dipenuhi pahlawan super yang menegakkan keadilan, namun selalu ada urusan yang tidak bisa atau tidak mau mereka tangani. Di situlah kalian berperan. Kalian tidak memiliki hak sebagai warga negara, hampir tak ada orang yang tahu kalian ada, dan kalian hanya bertanggung jawab padaku. Jika aku mati, kalian semua tamat."

"Kau meminta kami mempertaruhkan nyawa, sering kali mengirim kami langsung ke kematian," gumam Goblin Hijau sambil meraba lehernya, merasakan kerasnya kalung bom itu dengan kukunya. "Hanya untuk memperpendek masa hukuman kami?"

"Benar, tapi juga tidak," jawab Jenderal Ross penuh arti. Ia menjentikkan jarinya, beberapa sipir muncul dari belakang membawa koper. Ketika koper itu dibuka, mereka menemukan seperangkat alat berteknologi tinggi. Meski tak jelas kegunaannya, kelima anggota Pasukan Tumbal langsung terkesima—di sana tersimpan hal yang didambakan masing-masing.

"Kalian boleh melanjutkan penelitian ilmiah kalian di penjara. Kalau pun ingin mencoba kabur, silakan saja. Manusia Pasir, jika kau ingin kembali menjadi manusia seutuhnya, para ilmuwanku bisa membantu. Tank Merah, kau diizinkan melakukan ritual pemujaan pada dewa yang kau yakini. Goblin Hijau dan Kadal Raksasa, tentang kepribadian kedua yang selalu mengganggu, mungkin aku punya solusi untuk menghapusnya. Sekarang, kalian pilih sendiri: kembali ke sel yang membosankan, atau menurut pada perintahku dan sekalian menghirup udara segar di luar. Jalan ada di depan kalian."

Para sipir yang mengelilingi lima penjahat super itu segera membuka dua jalan: satu menuju lorong kembali ke sel, satu lagi ke tangga yang entah mengarah ke mana. Hampir tanpa ragu, kelimanya kompak melangkah naik ke tangga misterius itu, “rela” menjadi anggota Pasukan Tumbal di bawah Jenderal Ross.

Kepala Penjara Pulau Terpencil berdiri tegang di samping, gelisah menatap punggung para monster itu, akhirnya tak bisa menahan diri berkata pada Jenderal Ross, "Jenderal, saya benar-benar tidak yakin ini ide yang baik. Mereka semua gila, monster! Mereka akan menghancurkan apa pun yang mereka lihat! Ini sama saja dengan memasukkan tangan ke dalam api..."

Jenderal Ross menggeleng pelan, menyalakan rokok dan menghembuskan asap, "Saat Perang Dunia II, Angkatan Laut Amerika pernah meminta bantuan para bos mafia di penjara untuk melindungi kapal di pesisir New York. Orang gila dan monster tetaplah manusia, dan manusia diciptakan untuk dimanfaatkan. Setelah sekian lama berperang melawan orang-orang berkekuatan super, aku sadar satu hal: hanya monster yang bisa mengalahkan monster. Avengers tidak bisa menyelesaikan semua ancaman. Kita butuh kekuatan tersembunyi—itulah mereka."

Kemudian, Jenderal Ross mematikan puntung rokok dengan jari, melemparkannya, dan berkata, "Soal memasukkan tangan ke dalam api, jika Amerika membutuhkannya, biar saja terjadi."

"Kiirrrk—krang—"

Tiba-tiba, suara mesin bergemuruh dari segala penjuru. Suara logam saling bergesekan itu sudah sangat familiar—itulah suara yang muncul ketika penjara Pulau Terpencil naik ke atas permukaan laut dengan tiang penyangga raksasa. Masalahnya, tak seorang pun pernah memerintahkan penjara itu untuk naik!

"Ross memanggil pusat kontrol! Apa-apaan yang kalian lakukan di sana?!"

Terdengar suara Jenderal Ross menggeram penuh amarah dari mikrofon ruang kontrol. Namun, Chen Lu hanya mengayunkan tangannya dan menghancurkan mikrofon itu hingga remuk. Di sampingnya, Prajurit Musim Dingin sedang mengetik cepat di komputer pengendali senjata laser. Di layar pengawasan, semua orang yang bisa bergerak bebas selain Jenderal Ross langsung ditandai sebagai penyusup. Akhirnya, jari Prajurit Musim Dingin menekan tombol enter, dan suara perintah otomatis menggema di seluruh penjuru penjara.

"Perintah diterima. Segera mulai eliminasi terhadap semua penyusup di sekitar."

Para sipir yang mendengar pengumuman itu hanya bisa kebingungan. Penyusup? Siapa penyusupnya? Saat mereka panik menoleh ke segala arah, tiga puluh senjata laser di langit-langit menyesuaikan arah, tepat mengincar kepala mereka. Begitu menyadari cahaya biru yang terkumpul di atas terasa aneh, mereka menengadah—

"Biu! Biu! Biu! Biu! Biu! Biu!..."

Semburan laser menghujani mereka seperti badai. Titik-titik biru meledak saat menyentuh tubuh manusia, meninggalkan lubang sebesar mangkuk yang membara dan melelehkan daging. Pada serangan pertama saja, dua-tiga puluh sipir langsung tumbang dan tewas. Sisanya hanya bisa panik berlindung, sesekali memberanikan diri mengintip dan membalas ke arah senjata otomatis di langit-langit.

Sinar laser mematikan sepenuhnya menekan kekuatan para sipir, membuat mereka nyaris tak berdaya. Banyak yang bahkan tak mengerti kenapa sistem pertahanan otomatis penjara justru membidik mereka. Senjata api mereka nyaris tak berpengaruh, hanya meninggalkan bekas putih di lapisan senjata laser. Sebaliknya, bidikan laser amat mematikan—siapa pun yang mengintip lebih dari tiga detik pasti tewas.

Jenderal Ross tentu tahu apa yang terjadi. Ia berteriak pada anak buahnya, "Cepat kirim tim ke pusat kontrol! Sialan, sistem pertahanan kita dibajak!"

Namun, ia hanya bisa meradang. Salahkan saja sistem pertahanan penjara itu yang terlalu tangguh—tanpa tank, mustahil menembusnya dengan kekuatan manusia biasa. Hujan laser benar-benar membekap para prajurit Jenderal Ross di balik pelindung, tak seorang pun mampu menjalankan perintahnya.

"Tak berguna, dasar tak berguna!" Jenderal Ross mengumpat. Melihat para sipirnya pasti akan binasa, ia mengeluarkan alat pengendali kalung bom nano dari balik jas dinasnya. Setelah menari-narikan jarinya di layar, muncul kotak dialog di tengah layar bertuliskan:

"Aktifkan ledakan langsung setelah meninggalkan area penjara. YA/TIDAK?"

"YA!" Jenderal Ross menekan tombol itu dengan keras.