Bab Enam Puluh Enam: Maju untuk Membela

Zhao Yan melangkah menuju Li Mingyang dengan senyum kejam di wajahnya, sementara perasaannya saat ini terasa begitu tenang di luar dugaan. Sebelumnya, ia telah membayangkan adegan pembantaian Li Mingyang dalam berbagai cara yang tak terhitung jumlahnya. Menyadari bahwa hal itu akhirnya akan terwujud sekarang, ia merasa begitu gembira hingga seolah tidak tahu bagaimana cara melampiaskan kebahagiaannya.

Bagi Zhao Yan, kehilangan muka adalah hal yang paling tidak bisa ia toleransi seumur hidupnya. Namun, setelah berlatih selama bertahun-tahun di Sekte Linglong, reputasinya sebagai阎罗 berwajah dingin bahkan telah terdengar oleh beberapa tetua, tetapi pada akhirnya ia justru kehilangan seluruh wajahnya di Sekte Linglong gara-gara keberadaan Li Mingyang. Saat itu di Aula Eksekusi, Zhao Yan dihajar babak belur oleh Xiao Zhu'er hingga akhirnya harus diusung oleh orang lain untuk pergi. Penghinaan semacam itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dilupakan oleh Zhao Yan seumur hidupnya.

Zhao Yan tidak memiliki rasa tergila-gila pada Xiao Zhu'er seperti para murid Sekte Linglong lainnya. Setelah dihajar habis-habisan oleh Xiao Zhu'er, kebenciannya terhadap perempuan itu justru semakin mengakar kuat. Akan tetapi, mengingat kekuatan Xiao Zhu'er yang mengerikan, ia tidak berani langsung membalas dendam, sehingga ia hanya bisa melimpahkan seluruh kebenciannya kepada Li Mingyang.

Hanya saja, sebelumnya Li Mingyang selalu bersembunyi di Tambang Nanli untuk berlatih. Bahkan ketika ia mendengar kabar bahwa Li Mingyang menjadi pusat perhatian di Tambang Nanli, pemuda itu tetap menghabiskan hari-hari di pekarangan kecil dekat lubang mayat tanpa pernah melangkah keluar. Dalam situasi seperti itu, betapapun bencinya Zhao Yan pada Li Mingyang, ia sama sekali tidak dapat menemukan celah yang baik untuk bertindak. Mustahil baginya untuk langsung mendatangi Tambang Nanli demi mencari masalah dengan Li Mingyang. Betapapun ia membenci Li Mingyang, ia tidak mungkin melakukan perbuatan yang begitu tidak tahu malu.

Namun hari ini, ia akhirnya menemukan kesempatan untuk melancarkan aksinya.

Ketika Zhao Yan mendengar bahwa Li Mingyang telah dipromosikan menjadi salah satu dari Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong, ia sempat tertegun di tempat seperti orang-orang lainnya. Namun, setelah keterkejutan itu reda, ia justru tertawa dingin berulang kali.

Terlepas dari apa sebenarnya tujuan Guo Yunshan, sekarang setelah pria itu berani melakukan hal tersebut, jangan salahkan orang lain jika mereka bertindak sesuai aturan. Niat Zhao Yan untuk melenyapkan Li Mingyang adalah rahasia umum di seluruh Sekte Linglong, tetapi tidak ada yang menyangka ia akan bertindak pada saat seperti ini.

Berjalan hingga tidak jauh di hadapan Li Mingyang, Zhao Yan tidak langsung menyerang, bahkan tidak menunjukkan gestur akan berkelahi sedikit pun. Sebaliknya, Zhao Yan tampak begitu tenang dan santai saat berdiri di depan Li Mingyang, lalu berkata, "Karena kau telah diangkat menjadi Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong, itu berarti kau telah menjadi bagian dari eksistensi paling elit di antara para murid sekte dalam. Mungkin kau tidak terlalu memahaminya, tetapi untuk menjadi Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong, seseorang harus memiliki kemampuan yang memadai. Mungkin kemampuannya tidak harus selalu dalam hal pertempuran, tetapi ia harus mampu meyakinkan orang lain. Lantas, apa yang bisa kau tunjukkan untuk meyakinkanku?"

Zhao Yan memasang ekspresi tidak berbahaya saat berbicara, namun ketika orang-orang mendengar kata-kata itu, senyum penuh ke Ganjilan justru terukir di wajah mereka. Bicara soal meyakinkan orang lain, hampir semua orang hanya memikirkan satu hal, yaitu menaklukkan lawan secara langsung hingga mereka tunduk. Bagaimanapun juga, tidak peduli metode apa yang digunakan, cara terbaik adalah metode yang bisa dikeluarkan untuk melumpuhkan lawan.

Pengangkatan Li Mingyang sebagai Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong, entah itu merupakan gagasan pribadi Guo Yunshan semata ataupun keputusan bersama para tetua, kini karena ia telah menyandang gelar tersebut, ia harus bertindak sesuai aturan.

Siapa pun yang ingin menjadi Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong wajib menerima tantangan dari para murid seangkatan. Mereka tidak harus selalu menang, tetapi mereka harus menunjukkan kekuatan yang cukup tangguh.

Benar saja, begitu semua orang menebak hal tersebut, Zhao Yan sudah berkata dengan tidak sabar, "Kau ingin menjadi salah satu Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong? Bagus, aku sangat mengagumi keberanianmu. Kalau begitu, terimalah tantanganku."

Begitu ucapan ini terlontar, semua mata tertuju pada Li Mingyang. Jika saat ini yang ada hanyalah Zhao Yan dan Li Mingyang tanpa batasan identitas lainnya, tindakan Zhao Yan yang ingin menantang Li Mingyang pada umumnya dianggap tidak masuk akal, dan Li Mingyang sebenarnya berhak untuk menolaknya. Akan tetapi, sekarang Li Mingyang tidak memiliki cara untuk menolak, atau lebih tepatnya, sangat sulit baginya untuk menolak.

Menatap Zhao Yan, Li Mingyang merasakan amarah yang terus membakar di lubuk hatinya, namun di saat yang sama, gelombang perasaan tak berdaya terus menghantam dirinya. Waktu kultivasi yang terlalu singkat serta syarat kenaikan tingkat yang terlampau kejam bagi seorang kultivator dunia bawah, seluruh faktor ini menyebabkan dirinya mustahil untuk bisa menandingi Zhao Yan yang telah berlatih selama belasan tahun.

Namun, dunia ini bukanlah tempat yang adil; tidak akan ada seorang pun yang benar-benar memikirkan nasibnya. Ketika segala sesuatunya telah berkembang hingga titik ini, Li Mingyang tidak memiliki cara lain selain menghadapinya secara langsung. Terutama ketika melihat reaksi orang-orang di sekitarnya, tekad Li Mingyang semakin bulat. Ia boleh saja dikalahkan, tetapi ia tidak boleh dipermalukan semena-mena oleh orang lain.

Kendati demikian, Li Mingyang melupakan satu hal: di Sekte Linglong, ia bukanlah seorang diri yang berjuang sendirian. Tepat ketika Zhao Yan tampak santai namun terus mendesak langkah demi langkah, sesosok bayangan anggun melayang masuk ke tengah kerumunan.

Xiao Zhu'er, sesosok eksistensi legendaris di Sekte Linglong, sekali lagi menampakkan diri di hadapan khalayak ramai pada saat ini. Di Sekte Linglong, jika seorang kultivator wanita layak dijuluki sebagai Dewi Linglong, maka ia pasti merupakan sosok paling unggul di sekte abadi ini. Sebagai murid langsung dari pemimpin sekte, Xiao Zhu'er sebenarnya telah diakui oleh banyak orang sebagai Dewi Linglong dalam diam. Jika bukan karena sang pemimpin sekte yang telah menutup diri untuk bermeditasi selama bertahun-tahun, gelar tersebut pasti sudah benar-benar jatuh ke tangannya.

Namun, saat melihat kemunculan Xiao Zhu'er yang menyerupai dewi ini, Zhao Yan secara tidak sadar mundur beberapa langkah, sebelum akhirnya memantapkan hati untuk berdiri kokoh di tempatnya. Walaupun ia telah merasakan betapa dominannya wanita tersebut, Zhao Yan sama sekali tidak ingin menunjukkan kelemahannya secara terang-terangan di tempat ini.

Di tengah kerumunan yang tidak jauh dari sana, Zhao Ruling yang memiliki paras dan bakat luar biasa tidak kuasa menahan diri untuk menghela napas panjang saat memandang ke arah bayangan Xiao Zhu'er.

"Kakak Perguruan, apa yang kau susahkan?" tanya Lingang dengan nada ceria dan usil sambil mendekat ke sisi Zhao Ruling.

"Kakak hanya merasa sedikit iri pada Kakak Perguruan Xiao," jawab Zhao Ruling dengan ekspresi yang tetap tenang.

"Kakak Perguruan Xiao hanya beruntung karena memiliki guru yang hebat. Jika Kakak juga adalah murid pemimpin sekte, kau pasti akan sehebat itu juga," ujar Lingdang dengan mata terbelalak serius.

Mendengar perkataan Lingang, Zhao Ruling tersenyum pahit, lalu mengetuk kepala anak itu seraya berkata, "Jangan pernah memiliki pemikiran seperti itu. Jika kita kalah darinya, akui saja kalau kita kalah. Kita hanya perlu berusaha untuk menyusulnya. Selalu mencari-cari alasan hanya akan membuat jarak di antara kita dan dirinya semakin lebar, mengerti?"

"Mengerti," angguk Lingdang. Lingdang selalu mematuhi perkataan Zhao Ruling, meski pada akhirnya ia masih bergumam pelan, "Tapi aku tetap merasa Kakak adalah yang paling hebat."

Zhao Ruling mengelus kepala Lingang dengan lembut tanpa berkata apa-apa lagi.

Di tengah kerumunan, Zhao Yan menatap Xiao Zhu'er dan bertanya dengan dingin, "Untuk apa kau datang ke sini?"

Namun, Xiao Zhu'er tampak seolah-olah sama sekali tidak mendengar pertanyaan Zhao Yan. Ia berjalan santai menghampiri Li Mingyang dan berkata, "Bagus sekali kau, bocah tengik. Begitu pergi selama beberapa bulan, kau bahkan tidak tahu caranya datang mencari Kakak untuk bermain. Begitu kembali kali ini, kau langsung membuat kehebohan sebesar ini. Hebat juga ya."

Di mata semua orang, Xiao Zhu'er adalah sesosok figur mirip dewi yang seharusnya terasing dari dunia fana, tetapi kepribadian aslinya justru merupakan seorang wanita kasar yang gemar menggunakan kekerasan.

Ditepuk dengan keras di bagian bahunya oleh Xiao Zhu'er yang tidak mengukur tenaganya, Li Mingyang seketika menarik napas dingin dan berkata dengan nada kesal, "Bisakah kau tidak memukulku terlalu keras? Aku ini manusia, tahu!"

Saat bersama Xiao Zhu'er, Li Mingyang tidak merasakan tekanan apa pun. Ia mengusap lengannya yang kesakitan dengan ekspresi tidak terima.

Melihat ekspresi Li Mingyang yang masam, Xiao Zhu'er tertawa terbahak-bahak. "Mulai sekarang kau adalah adik seperguruan kecilku. Bukankah wajar jika Kakak Perguruanmu ini melatihmu sedikit sekarang?"

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Xiao Zhu'er tiba-tiba mengangkat tangannya dan melempar sesuatu. Seekor serangga kecil melesat lurus seolah memiliki mata dan langsung menempel di tubuh Zhou敏 yang berada tidak jauh dari sana. Zhou敏 bahkan belum sempat bereaksi ketika serangga itu sudah mendarat di tubuhnya. Begitu serangga tersebut hinggap, Zhou敏 tiba-tiba menjerit histeris.

Orang-orang menatapnya dengan rasa penasaran, dan mereka melihat Zhou敏 mulai melompat-lompat di tempat dengan panik seolah-olah baru saja melihat makhluk mengerikan.

"Apa yang kau letakkan di tubuhku?" seru Zhou敏 kepada Xiao Zhu'er dengan penuh kemarahan karena tidak mampu melepaskan serangga kecil tersebut bagaimanapun caranya.

Mendengar hal itu, Xiao Zhu'er tampak "baru tersadar dari mimpi". Setelah "mengamati" Zhou敏 dengan seksama untuk waktu yang lama, ia baru berkata dengan nada "penuh pemahaman", "Ah, maafkan aku, Bibi Perguruan Zhou. Aku tidak sengaja melempar si Hijau milikku keluar. Jangan khawatir, aku akan segera menangkapnya untukmu."

Usai berkata demikian, Xiao Zhu'er membentuk mulutnya menjadi bentuk lingkaran dan mengeluarkan suara yang sangat aneh. Suara itu terdengar seperti sebuah bait lagu pendek yang meskipun nadanya ganjil, namun terdengar sangat merdu di telinga.

Begitu alunan nada aneh itu menggema, seekor kelabang kecil berwarna hijau zamrud merayap keluar dari tubuh Zhou敏. Kemudian, seolah-olah sengaja ingin memperlihatkannya kepada orang-orang agar terlihat jelas, kelabang hijau kecil itu dengan lambat terbang kembali ke telapak tangan Xiao Zhu'er.

"Makhluk siluman apa ini?" Zhou敏 menatap tajam ke arah kelabang hijau di tangan Xiao Zhu'er dan bertanya dengan nada tidak bersahabat.

"Oh, ini adalah cacing pemecah mayat, hanya mainan kecil saja. Bibi Perguruan, kemampuanmu begitu hebat, digigit sedikit olehnya pasti tidak akan jadi masalah besar, bukan?" ucap Xiao Zhu'er dengan sikap acuh tak acuh.

"Cacing pemecah mayat!" Mendengar ketiga kata itu, Zhou敏 seketika melengkingkan jeritan yang bahkan jauh lebih nyaring dari teriakan sebelumnya. "Kau, gadis siluman, berani sekali memelihara makhluk sesat semacam ini! Cepat serahkan penawar racunnya padaku!"

"Bibi Perguruan, teknik serangga Gu adalah rahasia terlarang sekte kita yang diwariskan secara langsung oleh guruku di masa lalu. Guruku bahkan tidak pernah melarangku untuk mempelajarinya, jadi bagaimana bisa hal ini disebut sebagai makhluk siluman?" Xiao Zhu'er tiba-tiba mengubah nada bicaranya menjadi dingin. "Jika kau tidak bisa menguasainya, seharusnya kau bertanya dengan rendah hati alih-alih berbicara sembarangan, tahu?"

Cacing pemecah mayat bukanlah sebutan untuk satu jenis serangga tertentu, melainkan sebuah metode pemurnian cacing Gu. Meskipun terdapat kata "mayat" di dalam namanya, bahan yang digunakan sebenarnya adalah bangkai dari jenis serangga lain, sehingga sama sekali tidak bisa dikategorikan sebagai ilmu hitam. Hanya saja, karena banyak orang yang tidak memahami seni serangga Gu, mereka kerap menyangkanya sebagai ilmu sesat. Kendati demikian, hal yang paling membuat orang merasa bergidik dari cacing pemecah mayat terletak pada racunnya yang sangat sulit diatasi. Cacing pemecah mayat umumnya tidak memiliki racun yang mematikan, tetapi jika seseorang ingin menawarkan racunnya, pilihannya hanya ada tiga: ia harus memiliki penguasaan yang sangat tinggi dalam seni serangga Gu, menggunakan pil obat langka yang disarikan dari harta karun alam sejati, atau memohon kepada sang pembuat Gu itu sendiri untuk memberikan penawarnya.

Kini, setelah mendengar bahwa Xiao Zhu'er secara diam-diam telah meracuninya dengan cacing pemecah mayat, bagaimana mungkin Zhou敏 tidak murka? Li Mingyang tertegun menyaksikan seluruh kejadian tersebut, dan saat ini ia benar-benar harus memuji keberuntungannya sendiri. Ia entah menggunakan keberuntungan macam apa ketika pertama kali bertemu dengan Xiao Zhu'er, di mana gadis itu saat itu hanya berniat bermain-main dengannya. Jika seandainya Xiao Zhu'er juga melemparkan cacing pemecah mayat semacam itu padanya tanpa beban, entah apakah ia masih bisa bertahan hidup hingga hari ini.

Melihat Zhou敏 yang marah besar, Xiao Zhu'er tersenyum dan berkata, "Ah, benar-benar minta maaf, Bibi Perguruan Zhou. Tadi saya terlalu terburu-buru keluar dan tidak membawa pil penawar racun. Begini saja, nanti setelah saya menyelesaikan urusan di sini, saya akan kembali untuk mengambilkannya untuk Anda."

"Urusan apa lagi yang masih harus kau selesaikan di sini? Cepat ambilkan pil itu sekarang juga!" bentak Zhou敏 dengan suara hampir menyerupai raungan.

Namun, Xiao Zhu'er justru tersenyum tipis dan berkata, "Tentu saja saya masih memiliki urusan besar yang harus diselesaikan di sini." Ia memalingkan wajahnya ke arah Zhao Yan dan melanjutkan, "Bukankah kau tadi bilang ingin bertindak sesuai aturan? Bagus, kalau begitu mari kita jalankan segalanya sesuai aturan."

"Mengenai Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong, karena Tetua Agung saat ini bertindak sebagai pelaksana pemimpin sekte, perintahnya memiliki kekuatan penuh. Seseorang yang baru saja diangkat menjadi Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong berhak meminta bantuan dari murid lain yang juga berstatus sebagai Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong ketika menerima tantangan. Tentu saja, setelah meminta bantuan tersebut, tingkat kesulitan dari tantangan yang diterima juga harus digandakan. Aku tidak salah, kan?"

Mendengar perkataan Xiao Zhu'er, rona wajah Zhao Yan semakin terlihat membiru karena menahan amarah, namun pada akhirnya ia tetap mengangguk. Bahkan Zhou敏 dan Ma Hui yang berdiri di sampingnya pun tidak dapat membantah sepatah kata pun. Jika mereka benar-benar ingin menegakkan aturan, ketentuan inilah yang harus dipatuhi oleh semua pihak, terlebih lagi aturan tersebut awalnya memang diajukan oleh Zhao Yan sendiri.

"Sekarang, aku memutuskan untuk membantu Li Mingyang menerima tantangan ini. Carilah orang sesuka hatimu, kau bebas mencari siapa saja di dalam sekte dalam, bahkan jika kau ingin mencari dua anggota Sepuluh Tokoh Unggulan Linglong lainnya juga silakan. Asalkan kau bisa menemukannya dan ia adalah murid Sekte Linglong," ucap Xiao Zhu'er tanpa ragu sedikit pun.

Usai mendengar pernyataan tersebut, orang-orang di sekitar langsung, gempar berbisik-bisik. Kebangkitan Li Mingyang di Sekte Linglong dalam kurun waktu kurang dari setahun benar-benar membuat banyak orang merasa takjub tak terkira. Namun, dibandingkan dengan peningkatan kekuatan dan statusnya, publik justru merasa jauh lebih penasaran dan heran terhadap berbagai kejadian mujur yang terus berpihak padanya.

Xiao Zhu'er, sosok yang dipastikan akan menjadi Dewi Linglong berikutnya, berulang kali secara terbuka maju ke depan demi melindungi Li Mingyang. Hanya berdasarkan keistimewaan perlakuan ini saja sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa cemburu hingga mata mereka memerah karenanya.

Li Mingyang sendiri kini merasa sangat pusing. Dengan tindakan Xiao Zhu'er yang seperti ini, julukan sebagai "pria peliharaan nomor satu di Sekte Linglong" benar-benar akan melekat erat pada dirinya tanpa bisa dibantah lagi. Namun, seolah mampu membaca isi pikiran Li Mingyang, Xiao Zhu'er tiba-tiba menoleh dan berkata, "Jangan berpikiran yang bukan-bukan. Kalaupun aku mencari pria peliharaan, aku tidak akan memilih yang sepertimu."

Meskipun mendapat "serangan" yang begitu kejam tanpa ampun dari Xiao Zhu'er, Li Mingyang justru tersenyum kecil penuh pengertian. Bagaimanapun juga, sahabatnya ini bersedia berdiri di sisinya pada saat-saat genting seperti ini. Tidak peduli apa pun latar belakang identitasnya, Li Mingyang saat ini hanya ingin menikmati kehangatan dari kepedulian tersebut.

Xiao Zhu'er berdiri di sisi Li Mingyang, secara terbuka mendeklarasikan niatnya untuk membantu pemuda itu menghadapi tantangan. Dengan situasi seperti ini, jika sekarang masih ada pihak yang berniat mencari masalah dengan Li Mingyang, mereka harus benar-benar menimbang ulang apakah mereka memiliki peluang untuk menang. Kekuatan Xiao Zhu'er telah terbukti tanpa sisa saat ia menghajar Zhao Yan tempo hari.

Menghadapi kondisi semacam ini, setiap orang yang berniat mencari perkara dengan Li Mingyang kini merasa sangat kerepotan dan terjepit.