Bab Satu: Pengolah Jiwa

Li Mingyang sering berpikir, andai saja setengah tahun lalu ia bisa berlari sedikit lebih cepat, mungkin ia tak akan tertangkap oleh pasukan besar para pertapa Kota Nanluo, dan juga tak akan jatuh menjadi seorang kultivator arwah.

Di Benua Shengyuan, bahkan di seluruh dunia kultivasi, mereka yang menempuh jalan arwah adalah makhluk paling menyedihkan. Pada akar spiritual mereka terpatri sebuah benih arwah, menyebabkan darah murni dalam tubuh mereka terbakar lebih cepat, menguras hidup demi memaksa keluar potensi yang lebih besar. Pengorbanan sebesar itu, hanya demi menjadi budak yang lebih berguna.

Li Mingyang tak hanya sekali mencoba mengusir benih arwah itu dari tubuhnya, namun setiap kali hanya berujung pada kekecewaan, atau bahkan ejekan dan hukuman jika sampai ketahuan.

Lambat laun, Li Mingyang menjadi lebih cerdik. Ia menyadari bahwa cara bodoh seperti menyayat dirinya sendiri sama sekali tidak akan berhasil mengeluarkan benih arwah itu, sehingga ia berhenti mencoba. Jangan sampai, sebelum benih itu keluar, ia sendiri sudah kering tinggal kulit pembungkus.

Namun sebenarnya, terkadang Li Mingyang juga merasa dirinya cukup beruntung. Ia, yang dulunya hanyalah pengemis dengan setengah akar spiritual, sama sekali tidak mungkin menempuh jalan kultivasi. Tapi kini, meski benih arwah mempercepat pembakaran darahnya sehingga umurnya pasti jauh berkurang, setidaknya ia jadi punya harapan untuk bisa berlatih.

Gerbang Linglong, salah satu sekte terkemuka di Kota Nanluo, sedang membangun sebuah Menara Jatuhnya Dewa. Li Mingyang untuk sementara menjadi buruh kasar dalam pembangunan menara itu.

Setiap hari, bekerja sejak fajar hingga senja, mengangkut sekitar delapan puluh batu besar per hari. Saat selesai, tubuhnya hampir selalu lemas tak berdaya. Namun setiap habis makan malam, Li Mingyang pasti langsung duduk bersila, dengan khidmat mulai berlatih.

Ia tahu, teknik pengendalian napas yang ia temukan itu cacat dan tidak pantas disebut teknik kultivasi, hanya berisi satu metode pernapasan saja. Tapi ia sadar, ia tak punya pilihan. Mungkin dengan berlatih teknik itu, sedikit harapan masih tersisa. Jika ia menyerah, maka harapannya benar-benar pupus.

Meski telah berlatih tiga bulan, di dalam tubuhnya belum terbentuk sebutir inti spiritual pun, bahkan tahap pertama pun belum tercapai. Namun ia tetap menikmati latihan itu, dan setiap hari selalu tampak ceria, sesuatu yang tak dimengerti oleh para kultivator arwah lain.

"Li Mingyang, kau kenapa tiap hari tersenyum sendiri? Jangan-jangan para putri dewa di sini menatapmu dan tersenyum?" Saat makan malam, melihat Li Mingyang yang menggigit roti dingin sambil tersenyum ke arah lapangan, sahabatnya, Shen Qiong, menepuknya dan bertanya sambil tertawa.

"Ah, andai saja para putri cantik di Gerbang Linglong benar-benar mau tersenyum padaku..."

"Lalu kalau mereka tersenyum, apa yang akan kau lakukan?" Melihat Li Mingyang yang tanpa sadar berdiri sambil mengangkat rotinya, Shen Qiong ikut tertawa.

"Apa yang akan kulakukan?" Menyaksikan ekspresi Shen Qiong yang seolah menanti lelucon, Li Mingyang tidak mau kalah, mengusap hidung dan berseru, "Kalau para nona cantik itu berani tersenyum padaku, aku akan membalasnya dengan ciuman di pipi mereka!"

Baru saja Li Mingyang selesai bicara, para kultivator arwah di sekelilingnya langsung terbahak-bahak, Shen Qiong juga ikut menyumpah sambil hendak menariknya dari tempat tinggi dan menghajarnya.

Namun belum sempat Shen Qiong bergerak, tiba-tiba sebilah cambuk hitam melayang, merobek baju lusuh Li Mingyang dan menjatuhkannya ke tanah.

Seketika terdengar suara mendesis, Li Mingyang menggertakkan gigi, menoleh, dan mendapati Mandor He yang bertubuh kekar sedang menatapnya sambil mengayunkan cambuk, lalu berkata dengan suara berat, "Berani-beraninya bicara sembarangan, sudah bosan hidup rupanya."

"Hei, He Tua, apa-apaan ini?" Melihat Li Mingyang terjatuh, Shen Qiong tak tahan bertanya.

"Tak bisa jaga mulut, wajar kalau harus diberi pelajaran. Kenapa, kalian tidak terima?" Mandor He menaikkan alis, wajahnya yang beringas makin menakutkan.

Baru saja ia selesai bicara, ekspresinya langsung berubah, ia mendorong Shen Qiong dan dengan ramah menyambut seorang pemuda berbaju putih yang datang dari kejauhan, "Kakak Zhao, ada angin apa Anda datang ke sini?"

Pemuda berbaju putih itu tampak muda, namun auranya dewasa dan berwibawa. Meski ia tersenyum pada Mandor He yang menghampirinya, namun sikapnya tetap dingin dan menjaga jarak.

"Saya hanya ingin melihat kemajuan pembangunan Menara Jatuhnya Dewa. Jika menara ini selesai, Gerbang Linglong akan menjadi penguasa mutlak di Kota Nanluo, tak ada yang bisa menggoyahkan. Jadi, jangan sampai ada masalah, jika sampai terjadi sesuatu, kita semua takkan selamat." Awalnya ia berbicara ramah, tapi di akhir kata, nada suaranya makin berat, seperti malaikat maut duniawi.

Bukan hanya Mandor He yang gemetar di hadapannya, para kultivator arwah yang sedang beristirahat pun langsung membungkam. Mereka sudah tahu sejak awal bahwa menara itu sangat penting.

Setelah memperingatkan mereka, pemuda berbaju putih itu kembali ramah dan bercanda dengan Mandor He, seolah-olah bukan dia barusan yang menakutkan. Namun sebelum pergi, ia sempat melirik tajam ke arah Li Mingyang yang tersungkur di tanah, matanya berkilat tajam.

Begitu pemuda itu pergi dan menghilang di dalam gerbang utama sekte, semua orang menghembuskan napas lega.

Mandor He, yang tadi tampak seperti anjing penjilat, segera berbalik, menatap Li Mingyang dengan wajah rumit, antara marah dan kesal, "Mingyang, kau kenapa tak pernah belajar dari pengalaman? Kau tahu ini tempat apa? Kau tahu siapa itu Zhao? Kau tahu siapa para putri dewa itu?"

Tiga pertanyaan bertubi-tubi membuat Li Mingyang merasa canggung. Sebenarnya, Mandor He adalah salah satu dari sedikit orang baik di Gerbang Linglong. Hampir semua anggota sekte memandang rendah para kultivator arwah, hanya Mandor He yang menganggap mereka sebagai manusia.

Sebagai sekte yang sangat memperhatikan pembinaan murid perempuan, para murid wanita Gerbang Linglong semuanya cantik dan berbakat. Bagi mereka, seorang kultivator arwah sepertinya berani berkata lancang, itu jelas cari mati.

Beruntung Mandor He berpura-pura marah dan menghajar dirinya tadi. Jika yang bertindak adalah Zhao Yan, mungkin hari ini ia masih hidup, tapi pasti akan jadi cacat. Jika seorang kultivator arwah tak sanggup lagi jadi buruh, nasibnya akan jauh lebih tragis.

"Terima kasih, Paman He." Menyadari bahwa Mandor He barusan menyelamatkannya dalam sekejap, Li Mingyang mengucapkan terima kasih dengan nada pahit, lalu kembali ke gubuknya dengan bantuan Shen Qiong.

"Kasihan, anak baik seperti ini dipaksa menderita." He Lianwei selalu menolak keberadaan kultivator arwah, namun seluruh dunia kultivasi memang seperti ini. Ia, yang hanya seorang kultivator tahap pertama, hanya bisa berbuat baik seadanya untuk menghibur hati.

"Mingyang, kali ini beruntung ada Paman He. Kalau tidak, nyawamu pasti melayang." Setibanya di kamar, Shen Qiong mengobati luka Li Mingyang sambil bergumam ketakutan.

Obat yang digunakan hanyalah salep penyembuh paling rendah, saat dioleskan terasa seperti terbakar. Namun Li Mingyang sama sekali tak menunjukkan rasa sakit, wajahnya datar seperti kayu. Melihat itu, Shen Qiong tahu tak ada gunanya bicara banyak, ia pun pergi, membiarkan Li Mingyang melamun sendirian.

Berapa banyak sebenarnya kultivator arwah di dunia ini, Li Mingyang tak tahu. Mungkin bahkan pertapa terkuat di Kota Nanluo pun tak tahu. Namun ia sungguh ingin tahu, dari sekian banyak arwah, berapa yang berhasil mengusir benih arwah itu, membebaskan diri, dan menapaki jalan kultivasi tanpa beban.

Kultivator arwah hanya bisa hidup sampai lima puluh tahun, itu pun usia maksimal dalam kondisi terbaik. Jika ada masalah, umur mereka bisa jauh lebih pendek. Li Mingyang baru lima belas tahun, tapi ia sudah bisa membayangkan dirinya di usia lima puluh—sebuah kehidupan yang tak sanggup ia terima. Maka, ketika ia menemukan teknik pernapasan yang cuma beberapa ratus kata itu, ia begitu bahagia, menganggapnya sebagai harapan terakhir.

Sayang, kenyataan begitu kejam. Teknik itu tetap saja tak sanggup mengubah nasibnya. Identitas sebagai kultivator arwah membuatnya hanya bisa bekerja keras setiap hari untuk sebuah sekte, lebih teratur daripada petani tua, lalu akhirnya mati karena seluruh energinya habis dan dikubur seadanya di luar kota.

Li Mingyang hanya bisa tersenyum pahit, menggenggam erat teknik pernapasan itu sebelum terlelap. Lukanya tidak terlalu parah, tapi jika ia tak cukup istirahat, delapan puluh batu esok hari bisa saja membunuhnya.

Dalam kantuknya, ia mendengar samar-samar Shen Qiong dan seseorang membicarakan cara memperpanjang usia. Meski penasaran, kelelahan dan rasa sakit membuatnya malas membuka mata. Ia hanya tersenyum sinis dan berpikir, "Ternyata bukan aku saja yang suka berkhayal, Shen Qiong juga suka membual rupanya."

Malam itu ia tidur nyenyak dan bermimpi berhasil mengusir benih arwah, mendapatkan cara memanjangkan usia, dan menapaki jalan menuju keabadian.

Tubuh kultivator arwah memang tangguh, benih arwah menguras umur mereka demi energi yang dahsyat, itu bukan omong kosong. Setelah beristirahat semalam, luka di dada Li Mingyang sudah benar-benar pulih. Jika tidak diperhatikan, bekas cambuk pun tak tampak.

Melihat kemampuan tubuhnya yang seperti monster, Li Mingyang tak tahu harus senang atau sedih.

Hari ini suasana di Gerbang Linglong sangat berbeda. Di lapangan tempat membangun Menara Jatuhnya Dewa, bukan hanya para kultivator arwah yang berkumpul, bahkan murid-murid inti yang jarang muncul pun hadir di sana. Melihat keramaian itu, orang tahu pasti ada peristiwa penting.

Li Mingyang menunduk, menyelinap ke barisan para kultivator arwah, lalu bertanya pelan pada Shen Qiong, "Kakak Shen, ada apa? Jangan-jangan para putri dewa di sini mau menikah massal?"

"Kau ini, sudah kena masalah masih saja tak bisa menjaga mulut!" Shen Qiong menepuk kepala Li Mingyang, lalu berbisik, "Hari ini tetua agung Gerbang Linglong pulang dari Gerbang Langit Tinggi, katanya membawa berita besar."

"Heh, berita besar ya berita besar. Kenapa kau ikut-ikutan semangat, toh urusan besar jarang menguntungkan kita. Mana mungkin tetua agung mau mengambil murid dari kalangan kultivator arwah seperti kita?" Li Mingyang menanggapi dengan acuh.

Tak disangka, mendengar ucapan Li Mingyang, Shen Qiong malah tersenyum misterius dan berbisik, "Kali ini kau benar, tetua agung memang akan mengambil murid, dan hanya dari para kultivator arwah."