Bab Kesembilan: Seribu Huruf

Di Istana Mata Air Manis, Ying Zheng menyipitkan matanya, meneliti Zhao Gao yang telah lama mengikutinya dari atas ke bawah.

“Paduka, apakah Anda akan meminum pil keabadian?”

Merasa seolah-olah ada jarum menusuk punggungnya, Zhao Gao menemukan sang Kaisar tengah menatapnya dengan mata menyipit, membuat lututnya hampir lemas. Ia ingin sekali menampar dirinya sendiri. Sudah larut malam, sudah waktunya Kaisar meminum pil keabadian, kenapa ia bisa lupa saat sepenting ini?

Ia buru-buru menyerahkan kotak berisi pil itu, lalu setelah mendapat isyarat, ia pun menaruhnya di atas meja dan diam-diam mundur ke samping.

“Baiklah, kau boleh mundur.”

Ying Zheng mengambil kotak itu, menatap pil keemasan seukuran ibu jari di dalamnya, seketika teringat pada peringatan Zhao Zi’an bahwa pil itu beracun.

“Bawa pil ini, larutkan dalam air dan berikan pada anjing. Laporkan hasilnya padaku setengah jam lagi.”

Ying Zheng menggertakkan gigi, memutuskan untuk membuktikannya sendiri. Zhao Zi’an adalah orang asing baginya, tak mungkin menipunya tanpa alasan.

“Ingat, rahasiakan ini!”

Ia menyerahkan kotak itu pada seorang pria berbaju hitam yang tiba-tiba muncul di balairung, wajahnya serius.

Pria berbaju zirah yang mendadak muncul di Istana Mata Air Manis itu adalah anggota Tai Es Hitam yang legendaris, pengawal pribadi Kaisar, sekaligus departemen intelijen khusus milik Ying Zheng.

Tai Es Hitam terbagi menjadi enam belas komandan, masing-masing dengan tugas tersendiri. Yang muncul tadi, selalu mengenakan zirah, adalah Komandan Pertama Tai Es Hitam, kepercayaan mutlak Sang Kaisar, bak tangan dan kakinya sendiri.

Saat ia tengah merenungi apakah pil itu beracun, hasil penyelidikan tentang Gubernur Xianyang pun telah diletakkan di mejanya.

Kehidupan Yan Le, sang gubernur, telah diselidiki dengan rinci. Selain kegemarannya mengumpulkan kayu-kayu berharga dan kurang rajin mengurus pemerintahan, tidak ditemukan pelanggaran hukum Qin yang berarti.

“Hmph!”

“Sebagai pejabat Qin, malas dan tidak berambisi pun sudah merupakan kesalahan.”

Ying Zheng membanting gulungan bambu ke meja. Jelas, hasil penyelidikan ini tak cukup untuk menebus ketidakadilan yang diterima Zhao Zi’an selama ini.

“Hm?”

Saat itu juga, prajurit yang membawa kotak pil tadi kembali masuk, wajahnya tegang dan aura mematikan terpancar di sekujur tubuhnya.

“Mati?”

Melihat sikapnya, Ying Zheng mengucapkan hasilnya dengan nada tak percaya.

Tak disangka, baru sebentar keluar, pil itu sudah bisa membunuh seekor anjing?

Ying Zheng langsung bercucuran keringat dingin. Selama bertahun-tahun ini, ia telah menelan banyak pil serupa. Meski tak berharap abadi, setidaknya ia yakin pil itu bisa memperpanjang usia. Tak disangka, Zhao Zi’an benar, pil itu ternyata racun.

Mata Ying Zheng membelalak marah, urat di lengannya menonjol saat ia membanting gulungan bambu ke meja.

“Bagus! Sangat bagus!”

Ying Zheng mencabut pedang Tianwen dari pinggangnya dan membelah meja dengan keras.

Keinginan hidup abadi, entah sejak kapan tumbuh di benaknya, entah pula siapa yang pertama membisikkan ide itu. Tanpa terasa, ia telah menelan pil-pil itu selama bertahun-tahun.

Malam itu, seluruh anggota Komandan Keenam Belas Tai Es Hitam bergerak serentak. Para alkemis Tao yang selama ini menikmati kehormatan tertinggi di Qin karena pil mereka, kini harus menghadapi murka tak terbatas dari Sang Kaisar.

Diiringi teriakan dan makian, mereka diseret tanpa ampun oleh Tai Es Hitam. Beberapa bahkan mencoba melawan dan dibunuh di tempat. Mereka yang hendak mengadu ke istana pun akhirnya bungkam.

Bulan perlahan tenggelam di barat, fajar membelah kegelapan, matahari menanjak di ufuk timur. Kicauan burung pagi membangunkan segala kehidupan dari tidur.

Sinar mentari yang lembut membasuh bumi, Kota Xianyang diterangi cahaya pagi, menyambut hari baru.

Zhao Zi’an membuka pintu kedai araknya dan memasang papan nama di depan: Liangfen Istimewa, dua koin besar semangkuk.

Koin besar, biasa disebut setengah liang Qin.

Setelah Qin menyatukan mata uang, uang yang beredar terbagi menjadi dua kelas. Kelas atas berupa emas yang jarang beredar di pasar, biasanya hanya untuk transaksi besar atau hadiah dari Kaisar. Kelas bawah adalah setengah liang Qin, lebih dikenal sebagai koin besar.

Satu koin besar cukup untuk membeli empat jin beras.

Saat Zhao Zi’an tengah mempertimbangkan apakah harga liangfen perlu diturunkan, lamunannya dipotong oleh suara Chang Le yang kelaparan.

“Kak, aku lapar. Mana makanan enak yang kau janjikan? Kapan aku bisa makan?”

Chang Le muncul di ruang depan dengan mata masih mengantuk, rambut kusut, dan kedua kakinya telanjang.

“Lantai dingin, kenapa tak pakai sandal?”

Zhao Zi’an menoleh dan langsung menggendong adiknya yang sepuluh tahun lebih muda, berlari ke halaman belakang.

Setelah sibuk beberapa saat, Chang Le yang dibersihkan dan didandani dengan cermat, seketika berubah menjadi putri kecil yang cantik.

“Kakak akan membuatkan makanan enak untukmu. Hari ini, hafalkan Kitab Seribu Karakter yang kakak ajarkan, ya?”

Zhao Zi’an menempatkan Chang Le di ruang belajar, mengeluarkan Kitab Seribu Karakter yang ia susun berdasarkan naskah dari masa depan, memandang adiknya dengan tatapan tak bisa ditawar.

Mendengar harus menghafal Kitab Seribu Karakter yang sulit dan berbelit itu, wajah Chang Le langsung murung.

“Kakak, bagaimana kalau aku menghafal Kitab Tiga Karakter saja?”

Chang Le langsung berdiri, menyingkirkan Kitab Seribu Karakter dan mengambil Kitab Tiga Karakter di sampingnya, tak sabar membuka dan mulai membacanya.

“Tidak boleh!”

Meski sangat memanjakan Chang Le, Zhao Zi’an sangat tegas soal belajar.

Ia menahan Chang Le di kursi dan kembali menyerahkan Kitab Seribu Karakter ke tangannya.

“Hafalkan dulu, setelah itu kakak akan mengajarkan makna tentang alam semesta dan pengetahuan tentang perputaran segala hal, setuju?”

Demi memberikan pendidikan awal pada adiknya, Zhao Zi’an benar-benar mengerahkan segala cara, bahkan membujuk dengan makanan enak.

Namun setiap kali menyebut Kitab Seribu Karakter, kepala Chang Le selalu menggeleng keras, tak ada yang bisa membujuknya.

“Tidak!”

“Aku tidak mau!”

Dipaksa duduk di kursi, Chang Le memberontak sengit. Ia seorang gadis, kenapa tak bisa seperti gadis lain, cukup tinggal di rumah, menyulam saja, kenapa harus belajar? Bukankah itu bertentangan dengan ajaran Kongfusius?

Chang Le cemberut, tapi tak berdaya melawan kakaknya, akhirnya pasrah. Namun Kitab Seribu Karakter benar-benar sulit, membacanya saja tak lancar, apalagi menghafalkan.

“Sudahlah, apa kau tak ingin tahu kenapa matahari dan bulan selalu terbit di timur dan tenggelam di barat? Tak ingin tahu kenapa ada empat musim dalam setahun? Tak ingin tahu apakah di langit ada dewa-dewi?”

Mendengar bahwa di buku itu juga ada kisah dewa-dewi, Chang Le yang tadi gelisah langsung antusias, matanya berbinar.

“Kak, cepat siapkan makanan enak untukku! Chang Le janji takkan bermalas-malasan, akan berusaha menghafal Kitab Seribu Karakter secepatnya. Nanti, kakak harus benar-benar mengajakku bertemu dewa-dewi di langit, ya!”

Sejak kecil, kemampuan kakaknya yang luar biasa telah membuatnya kagum. Bahkan banyak orang Qin tua berkata bahwa Zhao Zi’an adalah titisan dewa.

Kini mendengar ada kisah dewa-dewi di dalam buku, semangatnya membara, bahkan mendorong Zhao Zi’an keluar dari ruang belajar.

“Hebat! Adikku sudah dewasa!”

Melihat Chang Le yang kini belajar dengan semangat seperti layaknya pejuang ujian masuk perguruan tinggi di masa depan, Zhao Zi’an pun dengan puas menuju dapur.

Melihat tepung yang digiling semalam, ia sejenak terdiam, karena di zaman ini sama sekali belum ada ragi.

Bahkan mantou fermentasi yang paling sederhana pun tak bisa dibuat, apalagi bakpao?

“Masa harus makan mantou dari adonan mati?”

“Sudahlah, nanti kalau sudah bisa membuat gula, baru bisa bikin adonan fermentasi. Sekarang makan bakpao adonan mati saja dulu.”

Pikiran langsung beralih ke tindakan, diiringi suara pembacaan yang berbelit dari Chang Le di ruang belajar. Ia tak tahu, di depan kedainya pagi itu, Ying Zheng dan Li Si sudah berdiri hendak menumpang makan.

“Langit dan bumi gelap dan terang, alam semesta luas dan purba.”

“Matahari dan bulan silih berganti, bintang-bintang terhampar di langit.”

“Dingin dan panas datang berganti, panen di musim gugur, simpan di musim dingin.”

“Tahun lengkap oleh bulan kabisat, tangga nada mengatur sinar matahari.”

Ying Zheng dan Li Si berhenti di luar pintu, mendengar suara bacaan kanak-kanak dari dalam rumah, saling berpandangan, lalu terdiam lama.

Empat kata sederhana dalam tiap baris, ternyata bisa merangkum hukum alam dan pergantian musim?

“Jenius!”

Wajah Ying Zheng menunjukkan keterharuan, berseru memuji, lalu bersemangat melangkah masuk ke kedai, berjalan menuju suara bocah itu.