Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Benua Gurun Utara, Delapan Penjuru!

Yuncang mendengar seruan Chen Qianjue, lalu berbalik dan menatapnya. Dengan senyum tipis ia berkata, "Selama orang tua ini ada di sini, kau tidak akan terjatuh. Hehe!"

Setelah itu, Chen Qianjue berjalan perlahan mengikuti Yuncang ke depan.

Tak lama kemudian, di luar gerbang gunung yang megah, sepasang murid Sekte Pedang Petir yang mengenakan pakaian berwarna biru dan putih sedang memegang sarung pedang sambil mengobrol santai. Tiba-tiba, senyum di wajah salah satu dari mereka membeku. Ia memegang sarung pedangnya dengan kedua tangan, lalu membungkuk hormat ke arah ruang kosong di kejauhan seraya berkata, "Hormat kepada Ketua Sekte!!"

"Ketua Sekte..." Meskipun pemuda yang seorang lagi mendongak dan tidak melihat siapa pun, ia sudah terbiasa dengan tabiat Yuncang yang bagaikan naga ilahi yang muncul tanpa jejak. Yuncang juga sering melakukan inspeksi mendadak, yang membuatnya harus bertindak sangat hati-hati.

Oleh karena itu, ia pun memegang sarung pedangnya dengan kedua tangan dan membungkuk dengan sangat hormat ke arah ruang kosong di hadapannya sambil berseru, "Hormat kepada Ketua Sekte!!"

Pada saat itu, seiring dengan suara langkah kaki yang tiba-tiba terdengar, ilusi di hadapan mereka perlahan-lahan memudar. Seorang sesepuh berjubah biru dengan rambut memutih dan seorang pemuda berjubah putih pun muncul dengan jelas.

Sesepuh berambut putih itu tentu saja adalah Yuncang, sedangkan pemuda berjubah putih itu tidak lain adalah Chen Qianjue.

Melihat kedua pemuda di hadapannya itu, Yuncang merasa sangat terkesan. Dengan senyum tipis ia berkata, "Kalian sangat bersungguh-sungguh, bagus sekali, bagus sekali!!"

Sebelumnya, Yun Nian pernah menyelidiki banyak kultivator dari Sekte Pedang Petir dan mendapati bahwa banyak dari mereka yang suka berkelakar, kerjanya kalau tidak tidur ya bermain kartu, sibuk memadu kasih atau sekadar bermalas-malasan untuk tidur panjang.

Atmosphere sekte seperti itu sempat membuatnya merasa sangat pusing. Namun, setelah melalui serangkaian reformasi, seluruh Sekte Pedang Petir berangsur-angsur menjadi jauh lebih baik. Meski demikian, selalu ada cara bagi bawahan untuk menyiasati kebijakan atasan. Meskipun sudah diperbarui, tetap saja masih banyak orang yang "mencuri-curi kesempatan" di sela-sela kesibukan dan tidak berkultivasi dengan serius.

Justru karena inilah Yuncang sering melakukan inspeksi mendadak, tujuannya adalah untuk memotivasi para murid sekte agar memperketat kultivasi mereka. Bagaimanapun, alasan mengapa Sekte Pedang Petir dapat bertahan dan berjaya sepanjang masa adalah karena para kultivator hebat di dalam sekte terus bermunculan dari generasi ke generasi.

Namun, jika suatu hari nanti kualitas "darah segar" yang diserap oleh Sekte Pedang Petir tidak mampu menandingi para kultivator generasi terdahulu, maka riwayat Sekte Pedang Petir pun akan berakhir.

Ini ibarat "uang baik" yang menyingkirkan "uang buruk". Pada saat itu, Sekte Pedang Petir yang telah terputus dari dinamika dunia kultivasi secara alami tidak akan bisa lepas dari takdir untuk "ditinggalkan".

Selain itu, dukungan yang diberikan oleh Kekaisaran Kaisar Naga kepada Sekte Pedang Petir tentu saja memiliki syarat. Segala sesuatu di dunia ini pasti memiliki persyaratannya masing-masing.

Mungkin hal itu tidak terlihat jelas pada masa damai, tetapi inilah "keharusan" dalam hukum kelangsungan hidup. Wilayah "Delapan Desiolasi" di perbatasan utara Kekaisaran Kaisar Naga selalu menjadi surga yang merajalela bagi para kultivator iblis dan makhluk-makhluk iblis.

Karena wilayah Delapan Desiolasi pada dasarnya tandus, lagipula tempat itu merupakan tanah kelahiran para iblis dan pernah menjadi markas besar ajang kultivasi iblis, maka kawasan tersebut dipenuhi oleh aura iblis sepanjang tahun.

Kultivator biasa sama sekali tidak dapat memasukinya. Hanya para kultivator iblis dan makhluk iblis yang kuat saja yang dapat bertahan hidup di sana. Akan tetapi, sejak sekte iblis dihancurkan ribuan tahun yang lalu, wilayah Delapan Desiolasi telah menyebar dari zona rembesan aura iblis parsial di masa lalu hingga meliputi seluruh Benua Desiolasi Utara.

Kebetulan sekali, Benua Desiolasi Utara berbatasan langsung dengan Benua Desiolasi Kuno, dan titik perbatasan tersebut tidak lain adalah wilayah Delapan Desiolasi.

Faktanya, Delapan Desiolasi hanyalah puncak gunung es dari Benua Desiolasi Utara, namun aura iblis yang merembes dari puncak gunung es inilah yang menutupi seluruh Benua Desiolasi Utara.

Ketika sumber daya tidak lagi mencukupi untuk memenuhi kebutuhan para makhluk iblis dan kultivator iblis, maka mengalihkan pandangan ke Benua Desiolasi Kuno yang kaya akan sumber daya alam menjadi tujuan bersama bagi para kultivator iblis dan makhluk-makhluk iblis tersebut.

Meskipun pada zaman purba telah muncul sebuah penghalang alami yang misterius di Benua Desiolasi Kuno, penghalang alami semata itu sama sekali tidak cukup untuk menahan pasukan besar iblis.

Oleh karena itu, wilayah Delapan Desiolasi dijaga sepanjang tahun oleh sebuah legiun bernama "Penyangga Gunung". Legiun ini beranggotakan jutaan orang, yang tidak hanya terdiri dari para ahli top dari kelima dinasti kekaisaran, tetapi juga banyak alkemisi dan pembuat artefak.

Sebagai contoh, "Pendekar Pedang Li Haoran" dari Dinasti Longteng telah diundang oleh Sang Kaisar Naga sejak ia berusia belasan tahun untuk bergabung dengan pasukan bala bantuan menuju Delapan Desiolasi. Hingga saat ini, sudah delapan belas tahun lamanya ia berada di sana.

Kendati demikian, setiap tahunnya jumlah korban tewas di garis depan perbatasan Delapan Desiolasi tetap merupakan angka yang luar biasa besar, terutama ketika "gelombang iblis" melanda, di mana jumlah korban tewas sering kali melonjak tajam bagaikan kurva parabola.

Meskipun Sekte Pedang Petir telah mengundurkan diri dari dunia persilatan selama bertahun-tahun, sekte ini tetap menjadi pilihan utama bagi Kaisar Naga dalam hal wajib militer. Setiap tahunnya, Sekte Pedang Petir harus memilih sejumlah kultivator dari Alam Yuan-tai untuk pergi bertugas.

Masa tugas ditentukan berdasarkan nilai kontribusi yang diperoleh.

Sebagian orang berhasil mengumpulkan nilai kontribusi yang cukup lebih awal sehingga dapat pulang dan pensiun lebih cepat, sementara sebagian lainnya harus berjuang di medan perang seumur hidup mereka, hingga detik-detik kematian mereka barulah dianggap pulang ke rumah!

Itulah kenyataan yang ada.

Mengapa lima dinasti kekaisaran lainnya di bawah naungan Kekaisaran Kaisar Naga dapat hidup dengan tenang tanpa rasa khawatir?

Yang mereka Andalkan adalah kenyataan bahwa Kekaisaran Kaisar Naga menjaga wilayah Delapan Desiolasi demi keselamatan mereka, dan karena itulah mereka dapat menjalani hari-hari dalam kedamaian...

Namun, meskipun demikian, masih banyak orang yang tidak puas dengan pemerintahan Sang Kaisar Naga. Mereka beranggapan bahwa kekuasaan Sang Kaisar Naga terlalu luas dan mencampuri urusan kelima dinasti kekaisaran.

Namun pada kenyataannya, Sang Kaisar Naga sama sekali tidak ingin ikut campur terlalu banyak. Hanya saja, jika mereka tidak turun tangan, kelima dinasti kekaisaran ini mungkin sudah lama jatuh ke dalam kekacauan akibat ambisi dan keserakahan.

Dan begitu perang saudara terjadi, Kekaisaran Kaisar Naga tidak akan mampu mengurus depan dan belakang sekaligus, sehingga Benua Desiolasi Kuno pasti akan jatuh. Pada saat itu, dunia akan dilanda kekacauan besar, setiap orang akan merasa terancam, bahkan sejarah umat manusia akan ditulis ulang.

Jika suatu hari nanti Benua Desiolasi Kuno menjadi seperti Benua Desiolasi Utara—sebuah benua di mana aura iblis merajalela, kultivator iblis ada di mana-mana, dan makhluk iblis berkeliaran di setiap sudut yang penuh dengan kekejaman, pertumpahan darah, serta pembantaian...

Maka, "peradaban" yang dengan susah payah dibangun dan dipertahankan oleh para leluhur pasti akan dihancurkan. Tentu saja, ini bukanlah sesuatu yang ingin disaksikan oleh Sang Kaisar Naga, dan tentu saja bukan pula sesuatu yang diinginkan oleh orang-orang yang berpikiran sehat.

Setelah mengamati dengan seksama kedua pemuda yang tersenyum di hadapannya itu, Yuncang tersenyum tipis. Tiba-tiba keningnya berkerut, dan dengan ekspresi yang agak nelangsa ia membatin dalam hati, "Aha... Menjelang akhir tahun ini, kita harus mengirimkan kelompok kultivator lagi ke garis depan. Entah... apakah kali ini akan ada yang bisa kembali..."

Sejak Yuncang menjabat sebagai ketua sekte, ia telah mengirimkan tak terhitung banyaknya kultivator ke garis depan Delapan Desiolasi. Setiap kali ia melihat wajah-wajah akrab itu pergi dengan senyuman penuh semangat, ia tidak pernah lagi melihat mereka kembali dengan senyuman di wajah mereka.

Perasaan Yuncang saat ini bagaikan seorang orang tua yang menanti-nanti dengan penuh harap agar anak yang merantau keluar untuk mencari pengalaman dapat kembali dengan selamat.

Namun, anak itu ternyata tidak pernah kembali lagi, sebuah kenyataan yang menimbulkan kesedihan dan keenyangan yang tiada tara...

Yuncang menyingkirkan rasa nelangsa di dalam hatinya, lalu dengan senyum cerah ia menggandeng tangan Chen Qianjue dan maju ke depan. Ia mengangkat tangannya dan memperkenalkan, "Orang ini adalah adik perguruan junior kalian, namanya Chen Qianjue!!"

"Adik perguruan junior!!" Pemuda berwajah persegi dengan tubuh yang agak tegap itu merasa sangat gembira. Ia memandang Chen Qianjue dengan rasa penasaran, lalu buru-buru mengangkat tangan dan berkata, "Halo, Adik Junior! Namaku Zhang Dabao, dan yang ini... hmm, panggil saja dia si Monyet Kurus!!"

Pemuda kurus berkulit gelap itu mendelik mendengar perkataan tersebut, matanya menyipit karena kesal, lalu ia berseru, "Kau sendiri yang monyet kurus! Aku punya nama, namaku Liu Xiaojun!!"