Bab Lima Puluh Sembilan: Institut Riset Hex di Bawah Menara Jam

Ketika Yang Qiu kembali ke rumah, konferensi pers yang diadakan oleh Tony Stark sudah selesai, dan berita tentang divisi internasional pembuatan dan penelitian senjata milik Grup Stark akan segera ditutup telah tersebar luas.

Saat Yang Qiu menyalakan televisi, hampir semua saluran membahas hal itu. Tak bisa dipungkiri, beberapa media berita memang sangat cepat memanfaatkan momentum. Karena waktu yang singkat, mereka tidak sempat menulis naskah resmi dan malah menulis opini bebas di bawah nama besar Stark, sehingga kata-kata mereka kadang menyakitkan hati.

Ada yang mengatakan Tony Stark mengalami gangguan mental akibat penyiksaan selama hilang, sehingga memutuskan menutup divisi senjata. Ada pula yang menyebut Tony Stark adalah pengecut sejati, ketakutan oleh senjata ciptaannya sendiri. Pendapat bermacam-macam, namun tidak ada yang benar-benar peduli bagaimana kondisi luka Tony Stark atau alasan ia menutup divisi tersebut.

Sebenarnya, dalam kondisi normal opini publik tidak akan sepihak seperti ini; divisi hubungan publik Grup Stark bukanlah tanpa daya. Sebagai perusahaan besar, mereka pasti punya media yang bersahabat. Namun kali ini, ada seseorang yang diam-diam lebih membenci Tony dibanding orang luar, sengaja memperlambat gerak divisi hubungan publik, dan diam-diam menyuap media, mendorong opini negatif.

Bagi Yang Qiu yang telah melihat garis waktu asli, sosok itu sangat jelas; salah satu tangan kanan Tony, yaitu Obadiah Stein.

Hilangnya Tony di Timur Tengah juga berkaitan erat dengan orang ini. Alasannya sederhana: semata-mata konflik kepentingan. Selama Tony Stark masih hidup, bagi orang luar dialah pemimpin utama Grup Stark. Meski Tony tidak punya kendali mutlak, dan beberapa divisi penting bukan di bawahnya, orang awam tetap menganggap demikian.

Hal ini bukan hanya karena Tony sangat menonjol dan cerdas, tapi juga karena nama perusahaan adalah Stark, didirikan oleh ayah Tony, Howard Stark.

Stein, setelah bertahun-tahun, telah memiliki uang dan posisi. Kini ia hanya ingin menguasai seluruh Grup Stark dan mengganti nama perusahaan dengan namanya sendiri.

Untuk mewujudkan itu, Tony Stark harus mati. Namun sebelum itu, Stein harus mendapatkan teknologi yang bisa membuat Grup Stark bertahan seumur hidup; jika tidak, tanpa Tony Stark, posisi perusahaan akan cepat meluncur dari puncak.

Teknologi itu telah muncul: reaktor mini di dada Tony.

Teknologi ini sangat berbahaya, bisa mengguncang dominasi Amerika yang didukung minyak. Kalau bukan karena Tony Stark adalah warga kulit putih Amerika dan ayahnya meninggalkan jejaring kuat sebelum wafat, nasibnya pasti tragis: hilang tanpa jejak atau bunuh diri dengan lubang peluru di punggung.

Naskah berikutnya yang disiapkan Yang Qiu akan berpusat pada reaktor mini ini. Jika sisi misterius tidak punya ciptaan teknologi atau sci-fi, betapa kurang beragamnya dunia ini.

Di depan markas besar Grup Stark di New York, para wartawan telah berkerumun, mengganggu aktivitas perusahaan. Pepper, dikawal oleh para pengawal, berjalan melewati kerumunan tanpa sepatah kata.

Bagi Pepper, ia pribadi menghargai keputusan Tony, namun ia juga lebih sadar dampak keputusan itu terhadap perusahaan dan lebih mampu menjaga lisannya, sebagai bentuk profesionalitas.

Setelah masuk ke lobi, para wartawan yang tak punya undangan akhirnya tertahan di luar, Pepper pun merasa lega dan mulai tenang.

Saat itu, seorang wanita mendekat dan berbisik di telinga Pepper, “Nona Pepper, ada seseorang yang tampaknya dari pemerintah menunggu Anda di ruang tamu. Ia ingin bertemu Presiden Tony Stark. Bagaimana menurut Anda...?”

Pepper mengusap pelipisnya. Pegawai pemerintah? Lagi? Sudah berapa kali ini? Setelah berurusan dengan yang lain, tidak bertemu dengannya pun kurang tepat.

“Bawa dia ke kantor saya, biarkan beristirahat. Saya akan segera ke sana,” ucap Pepper, kemudian berjalan cepat. Ia harus ke divisi hubungan publik terlebih dahulu. Ia termasuk yang paling awal menyadari kinerja divisi itu tidak wajar, tapi kepala divisi baru saja masuk rumah sakit kemarin, dengan alasan itu Pepper sulit bertindak tegas.

Beberapa puluh menit kemudian, setelah berdebat lama dengan kepala divisi sementara, Pepper masuk ke kantornya dengan lelah.

Begitu membuka pintu, ia langsung melihat seorang pria terkulai di kursi. Mendengar pintu terbuka, pria itu memutar kursi setengah lingkaran, menatap Pepper dengan mata setengah terbuka, tangan kanan menyangga dagu. Ekspresi itu sangat ia kenal.

Pepper berpikir sejenak, lalu sadar kenapa ekspresi itu familiar: Tony sering menatap teknisi seperti itu, seolah bertanya mengapa mereka begitu bodoh, hal sederhana saja tak bisa dipahami.

Pepper, yang sudah terbiasa dengan ekspresi semacam itu, duduk di kursinya.

Jess menghela napas panjang, enggan mengeluarkan kartu nama dari saku dan menaruhnya di meja. “Saya peneliti di Institut Teknologi Hex di bawah Menara Jam.”

Menara Jam? Teknologi Hex?

Apa itu? Pepper penuh tanda tanya, namun dari namanya ia menebak ini adalah lembaga riset; apakah milik pemerintah, ia belum tahu, karena di Amerika banyak sekali lembaga tersembunyi.

“CIA, FBI, dan pasukan respons cepat supernatural, juga Divisi Strategi Pertahanan Nasional sudah datang, data yang Anda cari mereka pasti punya. Saya sarankan Anda langsung kontak atasan mereka,” Pepper memasukkan kartu ke berkas, bicara datar.

“Saya tidak berminat berurusan dengan mereka, itu membuang waktu saya,” kata Jess.

Pepper tertegun; ia merasa Jess bukan bicara soal kontak dengan divisi intelijen, melainkan dengan atasannya sendiri. Sikapnya sama persis seperti Tony kadang kala.

“Saya ingin bertemu Tony Stark, dia menciptakan reaktor mini itu, bukan...”

Jess belum selesai bicara, sudah dipotong.

“Itu rahasia perusahaan, juga hak kekayaan intelektual pribadi. Maaf, saya tidak bisa beri informasi. Seseorang, tolong antar tamu ini ke bawah, saya masih ada urusan.”

Pepper bicara dengan sangat terlatih, lalu memanggil ke luar.

Jess berdiri, mengangkat bahu tanpa peduli, seolah memang hanya menjalankan tugas. “Terserah Anda. Tapi saya ingatkan, ada yang mengincar benda itu, dan ia tidak akan memakai jalur resmi seperti saya.”

Saat Jess mengatakan itu, ekspresinya jarang sekali serius. Tampaknya orang yang mengincar reaktor mini punya posisi penting di benaknya.