Kabar itu bocor tanpa disengaja.

[Ras: Dryad]

Sepertinya nama resmi makhluk-makhluk ini bukanlah manusia pohon.

Lokasi tempat para dryad tinggal sangat jauh dari rute yang biasa dilalui oleh para petualang.

Lin Jun sama sekali tidak menyangka bahwa jauh di kedalaman lantai enam masih ada sebuah tempat rahasia hijau yang tersembunyi seperti ini.

Akar-akar pohon kuno yang tak terhitung jumlahnya saling berjalin di atas tanah, ditutupi oleh lumut hijau di permukaannya dan menyebar ke seluruh ruangan.

Para dryad pun membaurkan akar-akar mereka ke dalamnya.

Sampai akhirnya tiga ekor Puni yang terdiri dari satu ukuran besar dan dua ukuran kecil tiba-tiba menerobos masuk, barulah mereka perlahan-lahan mencabut kaki-kaki mereka dari dalam tanah.

Menghadapi para penyusup, para dryad menunjukkan kesadaran teritorial yang sangat kuat.

Beberapa dryad berjalan perlahan dan mengepung mereka, akar-akar di kedua lengan mereka menggeliat, tampak siap melancarkan serangan kapan saja.

Tinggi para dryad bervariasi antara dua hingga tiga meter, sementara Puni biasa hanya setinggi delapan puluh sentimeter, dan Puni besar hasil mimikri Xiao Hei pun hanya setinggi satu setengah meter.

Saat dikepung, pemandangan itu tetap saja terasa sangat menekan.

Xiao Hei sama sekali tidak tampak terancam, sebaliknya ia dengan penuh antusias menarik satu kepalannya ke belakang, tubuhnya yang gemuk melengkung ke belakang seperti busur yang ditarik.

Saat ditarik hingga batas maksimal, kaki pendeknya mengerahkan tenaga dan melontarkan dirinya dengan sekuat tenaga.

Tempat yang tadinya ia injak meledak membentuk sebuah lubang kecil, sejumlah besar lumpur terciprat ke sisik kedua ekor Puni yang berada di belakangnya.

Suara hantaman udara bahkan belum terdengar, dryad di seberang sudah lebih dulu menerima pukulan telak.

Batang tubuh dryad tersebut seketika meledak menjadi debu halus, sementara keempat anggota tubuhnya yang relatif utuh terpental dan berhamburan ke sekeliling, di mana salah satu lengan yang putus menembus langsung dada dryad lainnya.

Ini juga pertama kalinya Lin Jun melihat kecepatan Puni yang begitu cepat hingga bisa memunculkan bayangan gerak!

Namun, para dryad tampaknya tidak tahu apa itu rasa takut. Menghadapi Xiao Hei yang baru saja melenyapkan rekan mereka dalam sekejap, gerakan menyerang mereka tidak menunjukkan keraguan sedikit pun.

Tujuh atau delapan akar merayap dari tanah, melilit kedua kaki pendek Xiao Hei dalam upaya untuk membatasi kecepatannya.

[Belitan]

Trik ini juga bisa dilakukan oleh Lin Jun.

Ini hampir menjadi skill standar bagi sebagian besar monster tipe tumbuhan.

Belitan yang digunakan oleh beberapa dryad secara bersamaan ini, jika lawan mereka adalah orang lain, bahkan manusia serigala di lantai sepuluh pun akan mengalami batasan tertentu jika terlilit.

Sayangnya, kali ini yang mereka hadapi adalah Xiao Hei, yang telah mencapai level lima puluh delapan, dengan atribut yang jauh melampaui monster elit super biasa!

Hanya dengan melangkah secara normal, akar-akar yang melilit di tubuhnya seketika putus berkeping-keping.

Seekor dryad menyatukan kedua tangannya, ranting-ranting pohon berpilin membentuk sebuah palem besar dan menghantam Xiao Hei yang tidak menghindar, namun hal itu bahkan tidak mampu meninggalkan sedikit pun goresan pada sisik hitamnya.

Tanpa teknik, murni perbedaan nilai statistik!

Xiao Hei bertindak seperti anak nakal yang usil, mempermainkan para dryad satu per satu dengan berbagai cara.

Tanpa niat jahat sedikit pun, ia hanya sekadar memuaskan hasrat merusaknya sendiri.

Setelah dryad terakhir dilucuti keempat anggota tubuhnya, Xiao Hei tampak sudah puas bermain.

Ia tidak melanjutkan penjelajahannya lebih jauh ke dalam hutan para dryad, melainkan berbalik dan kembali melalui jalan semula.

Lin Jun mengendalikan seekor Puni untuk mengikuti dari dekat, sementara Puni yang satu lagi ditinggalkan di tempat.

Ia melihat lumut yang bersimbiosis dengan akar-akar, lalu melihat dryad terakhir yang kehilangan keempat anggota tubuhnya namun belum mati.

Puni tersebut mencoba menyemburkan spora ke sekelilingnya.

Tempat ini untuk sementara belum terhubung dengan jaringan jamur, menyebarkan spora di sini hanya akan membuat mereka tumbuh dengan sendirinya.

Lin Jun hanya ingin mencoba apakah miselia dapat bersaing merebut ruang hidup dengan lumut-lumut ini.

Para dryad seharusnya tidak membiarkan slime memasuki wilayah mereka. Jika jamur miliknya bisa mengungguli lumut, maka tempat ini akan menjadi simpul karpet jamur alami.

Jika ia bisa menemukan beberapa tempat seperti ini lagi, akan jauh lebih mudah baginya untuk berekspansi ke bawah nanti.

Setelah menyebarkan spora di dalam tubuhnya, Puni ini pun berbalik untuk mengejar Xiao Hei.

Ternyata Xiao Hei benar-benar mengandalkan kemampuan persepsi untuk menemukan para dryad, alih-alih mengingat jalan.

Makhluk ini baru berjalan dua langkah ke belakang dan sudah tersesat...

Pada akhirnya, berkat Puni milik Lin Jun yang memimpin di depan, barulah ia berhasil dituntun kembali ke jalan raya utama.

Setelah puas bermain, Xiao Hei mengusap perutnya, lalu melirik ke arah dua ekor Puni di sampingnya yang tidak memiliki [Penyimpanan Mana].

Sudah waktunya kembali untuk makan.

"Keberuntungan yang luar biasa, kita berhasil membereskannya sebelum dryad bunga itu sempat bereaksi, tidak membiarkannya menyemburkan cairan kelumpuhan. Seluruh botol ini cukup untuk kita tukar dengan minuman selama setengah bulan..."

Suara percakapan yang datang dari kejauhan semakin mendekat dan terhenti tiba-tiba di tikungan.

Empat orang petualang yang bersiap untuk kembali, melihat Puni hitam berukuran besar yang seharusnya tidak muncul di lantai enam di hadapan mereka, dan dengan berhati-hati mencabut senjata masing-masing.

Di antara mereka terdapat seorang pemuda tampan berambut hijau yang membawa busur pendek dan mengenakan pakaian hijau.

Xiao Hei menatapnya, dan tubuhnya mulai meregang ke belakang...

!?

"Xiao Hei! Berhenti! Yang ini juga tidak boleh!!!"

Bum——

-----------------

Di pedalaman Kekaisaran Pertapa, benteng Twilight.

Jari-jemari pucat meluncur di atas sandaran singgasana kristal. Di kedua sisi aula besar, dua belas kristal sihir besar menyala satu per satu.

Ketika batu kristal terakhir juga memancarkan cahaya redup, prisma raksasa yang melayang di langit-langit aula tiba-tiba memantulkan dua belas pilar cahaya merah darah.

Di bawah setiap pilar cahaya, muncul sesosok bayangan samar yang wajahnya tidak dapat terlihat dengan jelas.

"Kegelapan malam abadi, semuanya." Suara penguasa di atas singgasana bergema di bawah kubah marmer berwarna darah.

Semua bayangan membungkuk memberi hormat dan menjawab, "Kekaisaran abadi, Tuanku."

Pandangan penguasa kekaisaran menyapu aula, memperhatikan satu-satunya pilar cahaya yang kosong.

"Ada apa dengan Sigismund, apakah kau tahu, Eleanor?"

"Bagaimana mungkin Sigismund membiarkannya memahami gerak-geriknya, Yang Mulia."

Suara malas terdengar dari kristal ketiga di sisi kanan. Proyeksi Adipati Eleanor berbaring miring di atas sofa panjang yang terbuat dari tumpukan tulang belulang.

Wilayahnya berbatasan langsung dengan Sigismund, namun jelas bahwa hubungan kedua orang itu tidak begitu baik.

"Mungkin dia kembali dengan bodohnya terjebak dalam perangkap adipati manusia itu?

Terakhir kali dia kehilangan setengah pasukan kesatria, kali ini mungkin dia bahkan menyeret dirinya sendiri ke dalam kehancuran."

Tidak ada seorang pun yang menganggap serius paruh kedua kalimat Eleanor—semua orang yang hadir tahu betul bahwa itu hanyalah "harapan indah" miliknya.

Terakhir kalinya bangsawan tinggi kekaisaran tewas di tangan manusia adalah lebih dari seratus tahun yang lalu.

"Kalau begitu, aku harus mengecewakanmu, aku hanya tertunda karena sedikit masalah sepele, tidak seperti beberapa orang yang justru bisa membuat kekacauan besar hingga kehilangan jejak Kitab Suci."

Sesosok tubuh kekar yang sama sekali tidak tampak seperti vampir memadat di bawah pilar cahaya yang kosong. Sigismund rupanya mendengar apa yang baru saja dikatakan oleh Eleanor.

"Kau!"

Mengabaikan Eleanor yang hancur mentalnya, Sigismund berbalik dan melengkapi penghormatannya kepada sang kaisar: "Kekaisaran abadi, Tuanku."

Eleanor tampaknya masih ingin terus berdebat, namun dihentikan oleh ketukan ringan dari singgasana utama.

"Kitab Suci untuk sementara tidak perlu dipedulikan, masalah di hadapan kita inilah yang menjadi prioritas utama."

Sambil berkata demikian, sebuah surat rahasia yang tertulis di atas perkamen melayang ke tengah aula, menampilkan isinya kepada seluruh bangsawan tinggi yang hadir dan langsung memicu diskusi sengit.

"Ternyata itu adalah ritual pemanggilan..."

"Pahlawan..."

"Kepulauan Barat bahkan ikut membantu mereka mengumpulkan persediaan..."

"Jika benar-benar terpanggil, pihak kita..."

"Yang Mulia Raja Iblis sudah..."

"Kita sama sekali tidak boleh membiarkan mereka berhasil, kita harus segera..."

Ketika suara diskusi mulai mereda, bayangan yang paling dekat dengan sisi kiri singgasana bertanya pada waktu yang tepat:

"Tuanku, berani bertanya seberapa besar kredibilitas berita ini? Dan apa rencana Anda?"

Kaisar memandang dengan puas ke arah tangan kanannya ini, salah satu dari dua pangeran kekaisaran, dan menjawab:

"Keasliannya tidak perlu diragukan lagi.

Adapun apa rencana kita?

Karena manusia ingin memanggil pahlawan, biarkan saja mereka memanggilnya.

Aku ingin melihat betapa putus asanya mereka ketika pahlawan yang dipanggil dengan susah payah dan menghabiskan banyak tenaga itu dibunuh di tempat."

"Maksud Anda?"

"Eleanor, Noxfel, tugas ini tidak sulit diselesaikan dengan kemampuan kalian berdua."

"Baik." Kedua orang yang dipanggil segera bangkit dan menjawab.

Setelah keduanya duduk kembali, kaisar melanjutkan:

"Pada saat itu, Kerajaan Bersatu telah menghabiskan sumber daya dalam jumlah besar, tetapi hanya mendapatkan mayat seorang pahlawan, yang pasti akan membuat moral mereka tercerai-berai.

Kita tinggal memecah belah dan menguasai mereka, maka mereka akan runtuh dengan sendirinya tanpa perlu diserang."

"Yang Mulia bijaksana, tetapi jika mereka berdua gagal, tindakan apa yang harus diambil?" Orang yang mengajukan pertanyaan ini tetaplah sang pangeran.

"Apa maksudmu dengan ini?"

"Sekalipun Yang Mulia Pangeran, Anda tidak boleh menghina saya seperti ini!"

Kedua orang yang merasa terhina itu bertanya secara bersamaan, namun ditekan oleh satu tangan kaisar.

"Jika gagal... maka segera nyatakan perang, berapa pun biayanya, jangan biarkan umat manusia bertahan hingga hari di mana pahlawan itu bangkit."

Nada dingin yang tidak menerima bantahan membuat semua orang tidak lagi memiliki keberatan.

"Mematuhi keinginan Anda."

Dua belas bayangan itu lenyap secara bersamaan, meninggalkan aula yang luas hanya dengan sosok yang semula ada di sana.

Keheningan berlangsung cukup lama.

Bisikan yang sangat lirih datang dari atas singgasana:

"Fakta pada akhirnya akan membuktikan bahwa akulah penguasa ras iblis yang paling sempurna."