Jilid Kedua, Gunung Putih Panjang yang Fantastis V. Sungguh Berbahaya!

Setelah menikmati pertunjukan yang memuaskan, Gao Yuan dan kedua rekannya menyantap makan siang berupa daging babi hutan tumis rebung. Usai makan, mereka segera menyiapkan perlengkapan dan berangkat menuju Gunung Ginseng yang legendaris.

Perjalanan awal terasa seperti piknik musim gugur. Cuacanya cerah, langit membentang biru jernih seolah bisa meneteskan air, dan awan putih tampak lembut seperti permen kapas. Semak belukar tumbuh liar di sepanjang jalan, sementara pepohonan rendah dengan dedaunan beraneka warna tampak seperti deretan rumah kayu kecil yang memikat.

Bagi Gao Yuan dan Ye Tang, ini adalah pengalaman pertama mereka berada di alam liar yang asli. Segalanya terasa baru dan menarik, terutama kelinci yang sesekali melompat kaget dan ayam hutan yang bertingkah canggung, memberikan kejutan-kejutan kecil di sepanjang jalan.

Zitong teringat gertakan Gao Yuan tadi malam tentang menangkap kelinci. Sambil tersenyum tipis, ia mengeluarkan busur dan anak panahnya. Dalam sekejap, sebuah anak panah melesat seperti bintang jatuh dan menumbangkan seekor kelinci hutan gemuk tak jauh dari sana.

"Teknik memanah yang luar biasa!"

Gao Yuan dan Ye Tang tampak seperti anak kecil yang menemukan mainan kesayangan. Mereka merebut busur dari tangan Zitong dan terus memainkannya. Gao Yuan, yang memiliki sedikit dasar bela diri, secara alami memiliki ketajaman mata dan akurasi yang baik. Saat seekor ayam hutan berwarna-warni terbang rendah, ia mengerahkan tenaga dan menarik busur hingga melengkung sempurna. Anak panah melesat seperti meteor dan menembus tubuh ayam hutan tersebut. Ye Tang menatap dengan mata berbinar penuh kekaguman.

Jarak ke Gunung Ginseng masih cukup jauh. Di area ini, pohon-pohon besar telah ditebang oleh penduduk desa untuk bahan bangunan, sehingga pemandangannya lebih terbuka layaknya area rekreasi. Mereka bertiga berjalan santai sambil bersenda gurau, hanyut dalam keindahan dan kekayaan hutan.

Saat matahari mulai terbenam, mereka membersihkan area kosong di depan pohon poplar besar untuk berkemah. Gao Yuan menggunakan sekop kecil untuk membersihkan rumput liar, Ye Tang mengumpulkan kayu bakar, sementara Zitong menyembelih dan membersihkan hasil buruan di tepi sungai kecil tak jauh dari sana.

Ketika kegelapan menyelimuti hutan, api unggun telah menyala. Mereka duduk melingkar sambil memanggang daging ayam dan kelinci yang berlemak hingga berwarna kuning keemasan. Hewan-hewan di musim gugur ini gemuk dan berdaging tebal, sehingga aromanya langsung menyerbak begitu dipanggang. Zitong terus menaburkan garam, madu, dan rempah-rempah ke atas daging, membuat Gao Yuan dan Ye Tang memujinya sebagai seorang profesional.

Saat gigitan pertama daging kelinci masuk ke mulut, Gao Yuan mengerang kenikmatan hingga suaranya bergema di seluruh hutan, membuat sekumpulan burung yang sedang beristirahat terbang kaget. Rasanya sungguh luar biasa; daging kelinci liar yang dipanggang dengan api alami memberikan cita rasa yang sangat berbeda dari restoran—sebuah rasa liar yang murni dari alam.

Setelah kenyang, Gao Yuan membentangkan alas anti-lembap yang telah mereka siapkan. Mereka bertiga duduk di sekitar api unggun, mengobrol sambil menatap bintang-bintang. Dinginnya malam di gunung justru membuat suasana di dekat api unggun terasa jauh lebih hangat.

Saat seekor rubah melintas cepat dan membuat Zitong terbangun, hari sudah mulai terang. Hari ini, mereka hanya perlu berjalan beberapa jam lagi untuk tiba di kaki Gunung Ginseng.

Mengenai cara memanen ginseng, ada sebuah pepatah di desa pegunungan: "Tiga dahan lima daun, membelakangi matahari menghadap teduh, jika ingin mencariku, carilah di pohon linden."

Tempat yang mudah untuk menemukan ginseng biasanya adalah hutan campuran jarum dan daun lebar, terutama hutan daun lebar yang ditumbuhi pohon linden. Gunung Ginseng sendiri dipenuhi dengan hutan pohon ek dan linden.

Setelah menempuh perjalanan menuju gunung, pemandangan di depan mata berubah total. Pohon-pohon liar di sepanjang jalan berganti menjadi pohon pinus yang kokoh dan menjulang tinggi, berdiri tegak seperti pedang yang menembus awan.

Melalui celah pohon pinus, Gao Yuan bisa melihat Gunung Ginseng di kejauhan dengan ribuan hektar hutan perawan. Hutan ini adalah tipe hutan campuran jarum dan daun lebar khas iklim sedang. Pohon-pohonnya tampak gagah dengan dahan yang rendah namun kuat, serta tanaman merambat yang tumbuh lebat di lereng gunung. Batang pohon tertutup lumut dan liken, dengan tanaman merambat yang menjuntai anggun, menciptakan suasana hutan purba yang misterius dan memikat.

Di hutan daun lebar, tumpukan daun gugur yang membusuk selama bertahun-tahun menghasilkan humus yang membuat struktur tanah cukup gembur. Berjalan di hutan ini terasa seperti menginjak sofa, bahkan terkadang kaki mereka terperosok dalam di area yang lembap. Karena dedaunan yang lebat, sulit untuk mendapatkan sinar matahari langsung; yang ada hanyalah cahaya yang terbiaskan dan sedikit sinar redup yang menembus dedaunan.

Zitong, yang berpengalaman, menjelaskan bahwa ginseng menyukai tempat teduh, dan mereka kini telah memasuki zona padat ginseng. Tanpa perlu penjelasan lebih lanjut, Gao Yuan sudah mengetahuinya karena sebuah titik energi yang berkilau di dalam pikirannya berada tidak jauh di depan. Ia segera melangkah cepat memimpin di depan, dan di bawah tatapan bingung Zitong, ia menuntun mereka menuju titik cahaya tersebut.

Semakin dekat, mereka bisa melihat biji buah merah berbentuk bola pipih di puncak tanaman ginseng. Gao Yuan dan Ye Tang berlari dengan gembira. "Berhenti!" teriak Zitong tiba-tiba.

Mereka berdua mengerem langkah tepat lima meter dari tanaman ginseng. Saat hendak memprotes teriakan Zitong, tiba-tiba seekor ular beracun berwarna hitam pekat mengangkat kepalanya di samping ginseng, menjulurkan lidahnya ke arah mereka. Jika bukan karena peringatan Zitong, salah satu dari mereka pasti sudah digigit.

Sungguh berbahaya!

"Konon, di samping ginseng berusia seratus tahun pasti ada makhluk buas yang menjaganya. Jika tidak, ia pasti sudah habis dimakan babi atau kelinci hutan. Itu adalah ajaran kuno, tapi aku tidak tahu alasannya. Apakah makhluk seperti ular ini memiliki kesadaran spiritual?" tanya Zitong. Ia mengungkapkan keraguan yang sudah lama ia simpan, berharap Gao Yuan dan Ye Tang, yang berasal dari dunia luar, mungkin mengetahui sesuatu.

Meskipun orang lain mungkin tidak tahu, Gao Yuan samar-samar bisa menebaknya. Ginseng tua itu menyerap energi spiritual dalam jumlah besar, dan secara tidak sadar, sebagian energi itu memancar keluar. Jika makhluk-makhluk buas ini terus berada di sekitar ginseng selama bertahun-tahun, mereka bisa sedikit menyerap energi tersebut, yang membuat mereka tumbuh jauh lebih besar daripada spesiesnya.

Ular beracun itu melihat ketiganya hendak mengambil harta yang ia jaga. Sepasang matanya yang ganas memancarkan hawa dingin, bersiap untuk menerjang. Gao Yuan mengambil dahan pohon yang panjang, mengerahkan tenaga, dan saat ular itu melompat, ia langsung mengayunkan dahan tersebut. Ada pepatah "pukul ular pada tujuh inci (jantungnya)", dan Gao Yuan berhasil mengenai titik itu dengan tepat. Ular sebesar pergelangan tangan itu pun terkulai lemas tak berdaya.

Zitong dengan sigap memotong kepala ular tersebut, mengambil empedunya, lalu bertanya apakah Ye Tang ingin mencicipi daging ular. Saat Ye Tang merasa mual, Gao Yuan sudah melangkah maju untuk menggali ginseng tua tersebut.

Ini adalah pertama kalinya Gao Yuan melihat ginseng hutan yang sedang tumbuh. Tanaman itu tingginya sekitar enam puluh sentimeter dengan daun majemuk menjari, berjumlah enam helai, dan di puncaknya terdapat sekumpulan biji buah berwarna merah menyala yang sangat indah.

Menurut buku, daun ginseng paling banyak hanya berjumlah enam helai, meski Zitong pernah mendengar dari pemburu ginseng tua bahwa jika beruntung menemukan ginseng berusia seribu tahun, atau bahkan sepuluh ribu tahun yang legendaris, jumlah daunnya bisa lebih banyak. Namun, karena tidak ada bukti fisik atau foto, hal itu sulit dibuktikan.

Gao Yuan tidak menggali seluruh ginseng tersebut. Setelah mengeluarkan sebagian bagian akarnya, ia memegang tangan Ye Tang dengan tangan kiri, sementara tangan kanannya diletakkan di atas umbi ginseng untuk menyerap energinya. Setelah mendapatkan aliran energi, ia dengan lembut menanam kembali ginseng tersebut. Mungkin setelah beberapa tahun, ginseng itu akan kembali menyerap energi spiritual yang cukup, meski waktu yang dibutuhkan akan dihitung dalam hitungan tahun.

Menghadapi tatapan bingung Zitong, Gao Yuan dan Ye Tang berbohong dengan menjelaskan bahwa mereka adalah mahasiswa jurusan biologi yang mencari ginseng bukan untuk dipanen, melainkan untuk observasi dan studi. Dengan memahami karakteristik berbagai ginseng liar, mereka dapat mengumpulkan data untuk persiapan budidaya ginseng berkualitas tinggi berskala besar di luar sana. Zitong, yang lahir di pegunungan, memiliki kecintaan alami pada alam. Melihat tindakan Gao Yuan, ia merasa yakin dan tidak bertanya lebih jauh.

Tanpa terasa, matahari sudah berada di atas kepala. Sinar matahari menembus dedaunan lebat dan menciptakan bintik-bintik cahaya. Waktu sudah menunjukkan tengah hari, dan perut mereka mulai keroncongan.

Mereka bertiga berpencar mencari bahan makanan. Ye Tang memetik banyak jamur dan kuping kayu, membuang semua yang berwarna mencolok karena beracun. Gao Yuan memanjat pohon dan menemukan sarang telur burung; ukurannya lebih besar dari telur puyuh, hampir sebesar telur ayam, sangat cocok untuk digoreng. Zitong menyendiri di satu sisi, entah apa yang sedang ia kerjakan secara misterius.

Setelah menyantap telur goreng yang lezat, mereka bertiga meminum sup dari mangkuk masing-masing.

"Harum sekali. Kenapa aku tidak pernah meminum sup daging seenak ini sebelumnya? Daging apa ini? Aku tidak melihatmu menangkap ayam atau kelinci tadi?" tanya Ye Tang kepada Zitong.

"Oh, itu? Itu adalah ular yang dibunuh pacarmu tadi. Supnya enak, kan? Ayo coba dagingnya, rasanya jauh lebih enak," jawab Zitong sambil mengedipkan matanya dengan jahil.

"Wah!"

Belum sempat Zitong menyelesaikan kalimatnya, Ye Tang dan Gao Yuan langsung muntah secara bersamaan. Benar-benar pasangan yang serasi, bahkan saat muntah pun mereka melakukannya dengan kompak!