Bab 032: Pelajaran Praktik, Sang Pengembara!

Bubur nasi yang manis, bahkan ada acar dan daging perut babi.

Meskipun dagingnya hanya sepotong kecil, bagi Chen Xiaoshuang, itu adalah hidangan yang sangat langka dan nikmat. Saat ia menelannya bulat-bulat dan menggigitnya, lemak daging meledak di dalam mulutnya, membuat seluruh tubuh Chen Xiaoshuang gemetar.

Dulu, ia pernah menemukan daging di dalam tong limbah sisa makanan dari rumah orang kaya, tetapi ia hanya pernah merasakannya satu atau dua kali. Itu pun ia harus berebut dan bertarung dengan pengemis lain demi sepotong daging!

Setelah menyeruput bubur nasi dengan lahap, mata Chen Xiaoshuang berkaca-kaca menatap semua orang yang duduk di halaman sambil menikmati bubur mereka. Segala sesuatu di sini sangat berbeda dengan kehidupan masa lalunya. Tidak ada seorang pun yang berebut makanan; mereka justru berkumpul dalam kelompok kecil, bercanda tawa, dan saling berbagi cerita menarik sepanjang hari. Wajah semua orang tampak ceria, seolah menantikan masa depan yang lebih baik.

"Xiaoshuang, cepat habiskan buburmu! Sebentar lagi Tuan akan memberikan pelajaran. Pastikan kau mendengarkan dan belajar dengan sungguh-sungguh, mengerti?"

Ge Laoliu menatap Jiang Qiubai yang sedang memegang mangkuk bubur dengan penuh kekaguman. Seumur hidupnya, baru kali ini ia melihat pejabat yang begitu baik!

"Guru, apa itu memberikan pelajaran? Apakah kita yang mengemis ini juga harus belajar menulis seperti kaum terpelajar?"

Kaum terpelajar... di mata Chen Xiaoshuang, mereka adalah sosok yang sulit dijangkau. Ia pernah melihat banyak orang terpelajar yang berbicara dengan bahasa yang tidak ia mengerti, dan ia sangat mengagumi aura mereka yang seolah mampu mengatur dunia. Ia tidak menyangka suatu hari nanti ia juga bisa belajar menulis seperti mereka.

"Apa yang kau pikirkan, Nak!" Ge Laoliu memutar matanya. "Cara kita mengemis ini semuanya diajarkan oleh Tuan. Memberikan pelajaran artinya dia mengajari kita bagaimana cara mendapatkan lebih banyak uang."

"Kalau bicara soal Tuan, aku adalah murid yang paling mahir dalam hal ini. Karena Tuan telah menyerahkanmu padaku, kau harus belajar dengan giat, jangan sampai merusak reputasiku! Lihatlah orang-orang ini, mereka semua berusaha keras untuk melampaui gurumu ini. Kita tidak boleh membiarkan mereka menang!"

Mendengar itu, ekspresi Chen Xiaoshuang berubah drastis. Cara mengemis diajarkan langsung oleh Tuan? Melihat penampilan Tuan, ia tampak seperti bangsawan yang anggun dan berwibawa, bagaimana mungkin ia begitu mahir dalam dunia pengemis? Chen Xiaoshuang diam-diam melirik Jiang Qiubai yang berada tidak jauh darinya, rasa hormatnya terhadap sosok yang dipanggil Tuan oleh orang-orang ini semakin dalam.

"Sss..." Jiang Qiubai menyantap acar dengan bubur nasi sambil meringis karena kepanasan.

Pada masa ini, garam adalah komoditas yang dikelola pemerintah. Karena Kerajaan Xia sedang berperang dengan Kerajaan Chen, pemerintah menetapkan harga garam yang sangat mahal untuk membiayai perang. Harga seratus wen per kati garam bukanlah sesuatu yang mampu dijangkau rakyat jelata.

Awalnya, orang yang bertugas memasak tidak tega memasukkan garam ke dalam bubur, melainkan hanya merendam kain kasar berwarna hitam ke dalam panci saat masakan hampir matang. Setelah bertanya, Jiang Qiubai baru tahu bahwa itu disebut "kain cuka", yang bagi rakyat miskin dianggap sebagai pengganti garam. Namun, ia tidak terbiasa dengan rasa kain cuka tersebut, jadi ia membeli sepuluh kati garam kasar dan menyuruh orang membuat acar dalam tempayan besar untuk dibagikan kepada semua orang setiap kali makan.

Mengenai daging perut babi, ia sengaja membelinya untuk memperbaiki gizi semua orang. Babi di zaman ini belum dikebiri, sehingga dagingnya berbau prengus dan oleh para bangsawan disebut sebagai "daging rendahan" dengan harga yang murah. Namun, bagi orang-orang ini, daging rendahan itu terasa seperti hidangan mewah.

Saat itu, Wang Biao sedang menyantap sepiring daging babi dengan lahap, seolah ia adalah hantu kelaparan yang belum makan selama tiga hari. Jiang Qiubai melihatnya sambil tersenyum, "Makanlah yang banyak. Hari ini setelah selesai makan, jika kau tidak bisa mengangkat batu giling sebanyak seratus kali, aku akan menghukummu!"

Wang Biao menunduk lesu menatap batu giling di kejauhan. Tuan memang luar biasa, ia menyediakan daging sepuasnya untuk Wang Biao, sementara ia sendiri hanya makan bubur. Namun, setelah makan, ia akan memaksa Wang Biao berolahraga sampai kelelahan seperti anjing. Orang-orang di sekitar iri melihat Wang Biao bisa makan daging sepuasnya, namun setelah melihat betapa tersiksanya dia saat berlatih fisik, rasa iri itu pun memudar.

"Wang Biao, kau harus berlatih dengan giat agar bisa melindungi Tuan saat kita pergi keluar!"

Wang Biao menelan nasi di mulutnya dan menyeringai, "Kalian tenang saja, selama ada aku, tidak ada yang bisa menyentuh Tuan sedikit pun!"

Jiang Qiubai menatap Wang Biao yang berbicara dengan butiran nasi yang berhamburan, lalu membersihkan sebutir nasi dari wajahnya. "Pergi sana!"

...

Malam pun tiba. Semua orang bersendawa kekenyangan dan berdesakan ke depan, takut jika duduk terlalu jauh sehingga tidak bisa mendengar Tuan berbicara. Pelajaran praktik dunia pengemis tentang cara mengembara pun resmi dimulai!

Jiang Qiubai merasa pipinya panas karena api obor yang didekatkan oleh pria tua kurus di sampingnya. Pria itu sengaja mendekatkan obornya agar orang-orang di belakang bisa melihat dengan jelas.

"Jauhkan obor itu, kau mau memanggang Tuan sampai matang?"

Pria tua kurus itu tersenyum canggung dan mundur beberapa langkah, membuat orang-orang di bawah tertawa terbahak-bahak. Setelah berhari-hari bersama, citra Jiang Qiubai di mata pasukan pengemis sudah tidak ada bedanya dengan seorang suci. Terlebih lagi, ia telah memberikan mereka kesempatan hidup yang sangat besar.

Bupati ini sangat berbeda dari pejabat yang pernah mereka temui. Selama hari-hari ini, apa pun yang mereka makan, itulah yang dimakan oleh Tuan, dan ia selalu menikmatinya. Tuan juga tidak pernah berbicara dengan bahasa sastra yang rumit; ia menggunakan bahasa sehari-hari yang bahkan lebih luwes daripada mereka, terutama saat memarahi orang, mulutnya sangat tajam. Yang terpenting, selama mereka tidak berbuat salah, ia sangat ramah dan tidak pernah sombong. Namun, jika mereka berani berbuat salah, ia tidak pernah segan memberikan hukuman.

Beberapa hari yang lalu, seseorang di antara mereka mencuri ayam karena ingin makan daging. Setelah Jiang Qiubai mengetahuinya, ia menghukum pria itu dengan cambukan di pohon dan memberikan ganti rugi lima ratus keping tembaga kepada pemilik ayam tersebut. Namun, sejak hari itu pula, mereka selalu mendapatkan daging saat makan. Meskipun hanya sepotong kecil, mereka sangat berterima kasih kepada Tuan, bahkan ada yang diam-diam pergi ke kuil untuk mendoakan keselamatan Tuan.

Melihat orang-orang tertawa di bawah sana, suasana hati Jiang Qiubai sangat gembira. Trik "menjual diri untuk memakamkan kerabat" sudah digunakan selama lebih dari sepuluh hari. Di setiap jalan dan kuil yang ramai di Prefektur Chengjiang, orang bisa mendengar tangisan dari pasukan pengemis. Hasilnya terlihat jelas; dengan metode ini, dalam belasan hari mereka berhasil mengumpulkan hampir lima ratus tael perak. Ia hanya menyisakan sedikit untuk kebutuhan hidup pasukan pengemis, sisanya ditukar menjadi gandum dan dikirim kembali ke kabupaten.

Saat ini bisnisnya mulai jenuh; orang-orang sudah kebal dengan drama menjual diri untuk memakamkan kerabat, sehingga uang yang terkumpul mulai berkurang. Oleh karena itu, ia sangat perlu membuka jalur bisnis baru untuk memberikan kejutan yang berbeda bagi penduduk Prefektur Chengjiang!

Di bawah tatapan penuh harap dari pasukan pengemis, Jiang Qiubai perlahan membuka mulutnya.

"Memanggul perlengkapan perjalananku..."