Bab 003 Nan Xi, Anak dari Kabupaten Nan Xi!

Pasukan pengemis berjalan dari terik matahari menuju langit penuh bintang.

Setelah hampir setengah hari, mereka baru menempuh perjalanan sekitar dua puluh li, hampir menghabiskan separuh nyawa Jiang Qiubai.

Dalam hidupnya yang lalu maupun sekarang, dia belum pernah merasakan penderitaan seperti ini!

Kereta keledai satu-satunya dari kantor kabupaten yang membawa bahan makanan berjalan di depan, roda kereta berdecit mengganggu, membuat suasana menjadi sangat menjengkelkan.

Sekitaran gunung semakin terjal, untungnya tempat ini sudah jauh dari kota kabupaten, tidak ada desa di sekitar, dan mulai terlihat sedikit hijaunya pepohonan.

Jiang Qiubai merasa kedua kakinya seperti diisi timah, matanya hampir kehilangan cahaya.

Dia mencari sebidang tanah datar secara sembarangan lalu duduk terjatuh di atasnya.

“Periksa ke belakang, kalau ada yang tertinggal, pakai kereta keledai untuk menjemput mereka!”

Para prajurit sipil mengangguk, mulai menurunkan bahan makanan dari kereta keledai.

Lihat itu, Jiang Qiubai juga memanggil pasukan pengemis agar mendekat untuk menerima jatah makanan.

Setiap orang masih mendapat sepotong kecil roti kering.

Setelah satu batang dupa waktu berlalu, Jiang Qiubai menatap sisa makanan yang tak banyak dan menghela napas panjang.

Dia mengambil sepotong roti dingin dan menggigitnya dengan keras, melihat para pengemis yang tergeletak berserakan di tanah, lalu berteriak, “Malam ini kita istirahat di sini, besok pagi kita lanjutkan perjalanan.”

Hanya sedikit yang menjawab.

Mereka memang sebagian besar orang tua, lemah, sakit, atau cacat, sepuluh li berjalan dalam setengah hari sudah menguras seluruh tenaga mereka.

Jiang Qiubai duduk di tempat itu, mengunyah roti, memandang orang-orang yang terbaring acak-acakan, hanya berharap besok pagi mereka semua bisa bangun.

Sekitar satu jam kemudian, Jiang Qiubai yang setengah mengantuk mendengar suara decitan kereta keledai.

Dia membuka mata, melihat kereta keledai penuh dengan sepuluh orang datang dari belakang, kebanyakan adalah orang tua dan wanita serta anak-anak.

“Tuan, lima orang meninggal, yang masih hidup ada beberapa!” Prajurit sipil dengan susah payah menurunkan orang-orang yang masih hidup dari kereta, sambil menunjuk seorang pria tinggi, “Saat berangkat aku tidak melihat orang ini, dia sepertinya menyusul dari belakang.”

“Kamu bawa beberapa orang, cari lubang dan kuburkan yang meninggal.”

Dalam dua minggu terakhir, Jiang Qiubai telah menyaksikan lebih dari lima puluh orang mati kelaparan, hatinya tetap tenang tanpa gelombang perasaan.

Yang penting adalah menyelamatkan yang hidup.

Matanya beralih ke beberapa orang yang pingsan karena kelaparan, dia membawa bahan makanan mendekati pria tinggi itu, “Cepat makan, makan dulu supaya bisa bertahan hidup!”

***

Sunyi, sunyi seperti kematian.

Pria tinggi itu seperti sudah mati, terbaring di tanah tanpa bergerak, mungkin pingsan karena kelaparan.

Memang, dengan tinggi hampir dua meter dan kelaparan lama, bisa bertahan sampai saat ini sudah keberuntungan baginya.

“Dasar, makan!” Jiang Qiubai membangunkannya dengan menampar telinga, langsung memasukkan roti ke mulut pria itu.

“Makan... makan! Ugh!” Pria tinggi yang baru membuka mata langsung melahap roti dengan rakus, sampai tersedak dan matanya memutih.

Melihat matanya yang memandang hijau ke tumpukan makanan, Jiang Qiubai mengeluarkan setengah potong roti dari sakunya dan melemparkannya ke pangkuan pria itu.

“Setengah potong ini sisa aku makan, sisa makanan harus disimpan untuk perjalanan, jangan ambil pikir.”

Bahan makanan itu dibuat dari biji padi yang digiling kasar, kulit padi yang kasar membuat tenggorokan sakit saat dimakan.

Pria tinggi itu diam saja, mengambil setengah roti dan memasukkannya ke mulut, walau tersedak lalu memuntahkannya, dia tetap mengumpulkan dan makan lagi, membuat Jiang Qiubai merasa jijik.

“Kamu dari mana?”

“Ugh... aku dari Desa Jinshui, Kabupaten Nanxi.” Pria tinggi itu sambil muntah menjawab.

Wajah Jiang Qiubai berubah gelap, “Aku suruh yang muda tetap di kabupaten, kenapa kamu ikut keluar?”

Setelah makan, pria tinggi itu menghela napas dan berkedip manja, “Kalau tinggal di desa, aku akan mati kelaparan, aku harus ikut tuan kabupaten pergi mengemis!”

Jiang Qiubai mengernyit, memandang pria itu dengan tidak senang.

Dia membawa orang tua, lemah, dan sakit untuk mengemis bukan hanya agar urusan mengemis lebih mudah setelah sampai, tapi juga supaya kalau terjadi perebutan makanan, mereka lebih mudah diatur.

Namun pria ini jelas bertekad ikut, meskipun diusir pasti akan diam-diam mengikuti, jadi terpaksa dibawa saja.

“Namamu siapa?”

“Wang Biao!”

***

Angin gunung berhembus, suara tangisan terdengar tak jauh.

Jiang Qiubai mengikuti suara itu, melihat seorang gadis kecil berbalut pakaian compang-camping menangis tersedu-sedu di atas mayat, di pelukannya ada sepotong roti.

Wang Laodi berjalan limbung menghampiri, berkata dengan sedih, “Di desa kami ada tiga orang yang tidak bangun lagi, ibu gadis ini meninggalkan makanan untuknya, mereka mati kelaparan, sekarang gadis ini sendirian, takutnya tidak akan bertahan hidup.”

Saat itu matahari sudah terbit, orang-orang yang menerima makanan saling menopang satu sama lain dan melanjutkan perjalanan.

***

Tahun bencana besar, banyak keluarga yang punah karena kematian, dalam barisan pengemis siapa pun pasti keluarganya pernah kehilangan orang karena kelaparan.

Melihatnya terlalu sering, jadi hati mereka menjadi kebal.

Wang Laodi ragu, “Tuan, ayo pergi, anak ini tidak akan bertahan tanpa keluarganya...”

Jiang Qiubai menatap tajam ke arahnya, langsung memotong, “Diam! Kalau masih ngomong begitu, aku potong kau, orang tua tak berguna!”

Setelah itu, dia berjalan ke dekat gadis kecil itu dan menggenggam tangan kecil yang kotor.

“Ibumu meninggalkan makanan untukmu, itu supaya kamu bisa bertahan hidup... ikut aku!”

Gadis kecil itu berusaha keras melepaskan diri sambil menangis sedih melihat mayat ibunya diambil, tapi tangan Jiang Qiubai memegang erat, tidak bisa lepas.

“Ibu, lepaskan ibuku, huu huu...”

Jiang Qiubai menguatkan hati, tidak peduli bagaimana gadis itu berontak, dia tetap menggenggam erat dan mengikuti rombongan pengemis.

Mungkin karena menangis sampai lelah, gadis kecil itu tertidur di bahu Jiang Qiubai, wajah kotor itu sudah beralur bekas air mata.

Beberapa ratus orang dipimpin oleh prajurit sipil berjalan perlahan di jalan gunung mencari harapan hidup.

Saat ada yang jatuh karena lelah, beberapa yang berjalan bersamanya mengabaikan atau ada yang menolong, yang meninggal di jalan dibuang ke lubang kecil dan ditutup tanah seadanya, akhirnya mereka beristirahat dengan tenang.

Begitulah mereka berjalan sambil berhenti dan berjalan lagi selama sehari penuh, kecepatan pasukan pengemis makin lambat, makanan juga benar-benar habis.

Melihat para pengemis duduk di tanah hanya menghirup udara tanpa menghembuskannya, Jiang Qiubai mengalihkan pandangannya ke harta benda yang tersisa di kantor kabupaten.

“Wang Biao, bawa beberapa orang sembelih keledai itu, tampung darahnya di baskom, jangan sampai terbuang!”

Keledai itu kurus kering, beratnya mungkin hanya dua sampai tiga ratus jin, lebih dari lima ratus orang kelaparan sampai matanya memandang hijau, memanfaatkan keledai itu sepenuhnya mungkin bisa menyelamatkan beberapa nyawa.

Karena takut suasana penyembelihan menakut-nakuti gadis kecil itu, Jiang Qiubai membawa dia ke sungai kecil tak jauh dari situ.

Meski tangan kecil itu digenggam, wajahnya yang kuning dan kurus masih terlihat bekas air mata, rambutnya yang kusut dan kering seperti rumput liar.

“Nanxi, sebentar lagi kita akan makan daging, ayo kita cuci muka dulu.”

Wang Laodi bilang orang-orang desa memanggil gadis itu dengan julukan Bebek Telur, tapi Jiang Qiubai menganggap nama itu kuno, jadi dia memberi nama sesuai marga dirinya, memanggilnya Jiang Nanxi.

Nanxi, anak dari Kabupaten Nanxi!