Bab 002: Pasukan Pengemis Nanxi, Berangkat!

Mendadak mendengar ucapan itu, para sesepuh terpana, mereka semula mengira bupati bisa mencari cara mendapatkan pangan, tapi tak disangka malah menyuruh mereka pergi mengemis. Di desa dan kabupaten ini sudah banyak yang mengungsi, yang tersisa hanyalah orang tua, lemah, sakit, dan cacat. Setelah lama tanpa makanan dan air, kini mereka berjalan dengan kaki gemetar, takut bahkan tak mampu melangkah keluar gerbang kota.

"Tuan, daerah sekitar Kabupaten Nanxi juga terkena bencana, jika ingin mengemis harus pergi lebih jauh, tapi... takutnya kita tidak akan hidup sampai saat itu," kata salah satu sesepuh.

"Dulu waktu muda aku pernah mengemis, kalau mau bertahan hidup harus ke kota besar, tapi kalau tidak ada surat jalan, tentara tidak akan membiarkan kita masuk kota," tambah yang lain.

Beberapa sesepuh terus bergumam, menurut mereka bupati terlalu berkhayal. Orang-orang yang mengungsi biasanya punya uang atau kerabat tempat bergantung, sementara yang tersisa adalah orang-orang yang benar-benar terdesak.

"Gudang... di gudang kantor kabupaten masih ada dua puluh batu padi, semuanya akan diolah menjadi makanan kering, setengahnya untuk yang tidak bisa pergi, setengahnya lagi untuk dibawa para pengemis sebagai bekal di perjalanan," ujar Jiang Qiubai setelah menemukan jalan keluar.

"Tidak perlu khawatir soal surat jalan, meterai resmi kabupaten ada padaku. Para pengemis akan aku pimpin pergi bersama, nanti pasti ada cara masuk kota!" katanya dengan penuh keyakinan.

Melihat kesungguhan Jiang Qiubai, para sesepuh terdiam, mereka baru sadar bahwa bupati sungguh serius, bukan sekadar berbicara kosong dalam keputusasaan.

Jiang Qiubai duduk di tangga aula sambil terus memikirkan kelayakan rencana itu. Sebelumnya, ia pernah membaca berita tentang sekelompok orang desa yang pergi ke kota besar mengemis dan berhasil bertahan hidup. Kini, ia harus menjalani hal yang sama dalam waktu dan tempat berbeda.

"Kamu cari beberapa orang terpercaya, diam-diam ambil padi dari gudang, olah jadi makanan kering," Jiang Qiubai memerintahkan Tietou.

Tietou dengan ragu mengiyakan, lalu pergi mencari orang. Padi itu adalah milik pemerintah yang secara resmi dilarang dipakai, jika melanggar bisa dihukum mati tanpa ampun. Namun situasi kabupaten sekarang sudah sangat genting, tak ada pilihan lain.

Setelah Tietou pergi, Jiang Qiubai menatap para sesepuh dengan penuh rasa hormat, "Para sesepuh, kalian yang bisa berbicara dengan warga, sekarang demi bertahan hidup... orang tua, lemah, dan sakit ikut aku, bawa beberapa wanita, sementara yang muda tinggal di kabupaten."

"Uh... kami yang sudah tua ini juga sudah cukup hidup, Tuan, bawa yang muda saja!" kata para sesepuh sambil menangis tersedu-sedu, terus sujud berulang kali.

Meskipun bupati masih muda, ketulusan hatinya untuk rakyat sangat nyata di mata mereka. Kini, ia bahkan mau memimpin rakyat jelata keluar mengemis demi harapan hidup.

Harapan itu tumbuh dari lubuk hati mereka, namun mereka ingin meninggalkan harapan itu untuk anak cucu, agar generasi muda bisa bertahan hidup.

"Bangkitlah, aku tak sanggup menerima penghormatan sebesar ini," Jiang Qiubai buru-buru membantu mereka berdiri.

"Lihat, aku tahu kalian ingin anak cucu kalian hidup, tapi jika semua yang muda ikut pergi, yang tertinggal hanya menunggu kematian. Hanya dengan cara ini lebih banyak yang bisa bertahan," katanya sambil menahan perasaan.

Namun di dalam hati, ia tahu orang tua dan lemah lebih mudah membangkitkan belas kasih di hati orang lain saat mengemis dibanding yang muda.

Dengan hampir dua ribu jiwa menunggu makan, dua puluh batu padi yang diolah menjadi makanan kering tak akan bertahan lama.

Ia harus segera membuka jalan, lalu mengirimkan pangan ke kabupaten tanpa menunda waktu.

"Tuan, kami tahu niat baikmu, tapi..." salah satu sesepuh mencoba berkata.

"Berkata kasar! Aku adalah bupati yang ditunjuk pemerintah, siapa yang tidak menurut, aku tidak akan membawa satu pun dari desa atau tetangga!" bentak Jiang Qiubai.

Ia sudah tak sanggup lagi membujuk para sesepuh, terpaksa menggunakan kewenangan dan tekanan moral.

Rakyat memiliki rasa takut yang mendalam terhadap pemerintah, dan menurut hukum Daxia, bupati bisa menentukan hidup mati rakyat hanya dengan satu kata.

Mereka harus mengikuti caranya, mau mengerti atau tidak.

Mendadak kemarahan Jiang Qiubai membuat mereka kaku, lutut lemas ingin sujud lagi.

Saat itulah mereka sadar, pemuda berusia sembilan belas tahun ini rela memimpin rakyat mengemis, posisinya sangat berbeda dengan mereka.

Setelah mereka berhenti mengeluh, Jiang Qiubai memberi arahan rinci, lalu menyuruh mereka minum tiga mangkuk besar sup berisi butir padi sebagai bekal dan segera kembali menggerakkan rakyat.

Setelah warga di pintu gerbang bubar, Jiang Qiubai duduk sendirian di tangga, termenung.

Dia sebenarnya tak ingin memikul tanggung jawab tiba-tiba ini, tapi di hadapan nyawa manusia, kebanyakan orang tak mampu acuh tak acuh, termasuk dirinya.

Beberapa hari terakhir, ia melihat ada yang kelaparan sampai badan membengkak, ada pula yang makan tanah suci hingga tak bisa buang air, akhirnya mati tercekik, keputusasaan menyelimuti setiap insan.

Dua jam berlalu, lebih dari lima ratus orang berpakaian compang-camping berhasil dikumpulkan di depan kantor kabupaten, bahkan ada yang lemah seperti nyawa di ujung tanduk ditarik dengan gerobak dorong, dipimpin oleh beberapa sesepuh.

"Tuan, kami cuma kumpulkan sebanyak ini, ada yang menolak pergi, lebih memilih mati di rumah daripada jadi roh penasaran," keluh kepala desa Wang Laoer.

Desanya masih hidup dua ratus lebih, tapi meski dia bicara sampai habis kata, hanya lima puluh lebih yang mau mengikuti bupati mengemis.

"Yang bisa diselamatkan sebanyak itu saja," Jiang Qiubai menghela napas.

Makanan kering dari padi ditumpuk setinggi gunung, Tietou membawa sepuluh prajurit yang masih ada berjaga dengan pedang, takut warga kelaparan merampasnya.

"Bagi sedikit untuk semua, sisanya bawa di jalan," perintah Tietou.

Prajurit mulai membagikan, tiap orang hanya mendapat sepotong tipis roti kering.

Semua orang langsung makan dengan lahap, takut besok atau detik berikutnya mati kelaparan.

Jiang Qiubai mendekat ke telinga Tietou berbisik, "Setelah kita pergi, kumpulkan semua yang tinggal di kabupaten ke dalam kota, di kantor kabupaten masih ada lebih dari setengah makanan kering, usahakan mereka berbaring diam saja, bertahan hidup sambil menunggu aku kirim makanan."

Tietou mengangguk dengan wajah sedih, bagaimanapun juga mereka akan mati, ia tak berharap bupati bisa mengantar makanan kembali ke kabupaten.

Ia hanya bisa berusaha mengikuti arahan bupati agar yang tinggal sedikit mati dan lebih banyak bertahan hidup.

Setelah semuanya siap, Jiang Qiubai menatap para pengemis yang berpakaian compang-camping seperti pengungsi.

Awalnya ingin memberi semangat, tapi akhirnya hanya mengangguk memanggil mereka mengikutinya, lalu berjalan di depan barisan.

Nyawa hampir dua ribu warga kabupaten terletak di pundaknya, masa depan tak jelas, jalan pun berliku tak terduga.

Pasukan pengemis Nanxi berangkat!