Bab 8: Kalau Tidak Bisa, Ya Putuskan Saja Pertunangan!

Xie Weining berdiri di paviliun barat kediaman, memandang seluruh kawasan perkebunan yang terhampar di bawahnya. Pandangannya tertuju pada arena pacuan kuda di kejauhan. Di lapangan luar, puluhan orang berteriak lantang; bagi mereka, kuda dan para pelayan hanyalah alat untuk meraup kekayaan. Sementara itu, lapangan bagian dalam menjadi tempat hiburan bagi para putra dan putri bangsawan ibu kota. Meski tidak ada taruhan terbuka seperti di lapangan luar, tetap saja ada hadiah yang dipertaruhkan.

Di ruangan di belakangnya, terdengar suara isak tangis. Dua orang yang tampak seperti pengurus kediaman diikat erat dan ditekan ke lantai, mulut mereka disumpal kain putih sehingga tidak bisa mengeluarkan suara. Seorang pria di sampingnya memegang tongkat kayu dan menggertak, "Masih tidak mau mengaku juga?"

Pengurus yang paling kurus sudah tidak tahan lagi; ia terus membenturkan kepalanya ke lantai sambil menangis sesenggukan. "Ambilkan kertas dan pena," perintah Lao Wu sambil melemparkan tongkatnya kepada orang lain.

Xie Qinghe menatap arena pacuan yang telah dipenuhi jejak kaki kuda dengan tatapan mata yang dalam dan tenang. Orang di balik layar ini telah lama memanfaatkan tempat ini sebagai sarang perjudian. Permainan polo dan pacuan kuda hanyalah kedok; tujuan sebenarnya mungkin jauh lebih dalam dari itu. Di perkebunan ini, banyak pelayan yang ternyata adalah orang-orang terlatih. Ada tiga pengurus yang masing-masing memegang kendali atas orang, keuangan, dan kuda. Keterlibatan di baliknya mungkin bahkan tidak diketahui oleh Pan Qiuhua.

Tindakannya hari ini mungkin akan mengejutkan lawan, namun tempat ini ibarat bubuk mesiu yang bisa meledak kapan saja. Jika tidak segera dibersihkan, saat kehancuran tiba, itu akan menjadi bencana bagi seluruh keluarga.

Lao Wu datang membawa surat pengakuan yang tintanya masih basah. "Nona Li, pengurus ini pun hanya tahu sedikit, surat pengakuan ini mungkin tidak cukup untuk menjatuhkan vonis."

Xie Qinghe menjepit ujung surat itu dengan dua jarinya. "Tidak cukup untuk memvonis, tapi cukup untuk mengusir orang-orang kotor ini. Sudah terlalu lama mereka menggunakan barang milik keluarga Xie, sudah saatnya semuanya dikembalikan kepada pemilik aslinya."

Lao Wu mengerti. Kasino ini sudah beroperasi bertahun-tahun tanpa masalah. Tujuan Nona Li hanyalah mengambil alih kembali kediaman ini tanpa harus berhadapan langsung dengan sosok di balik perjudian tersebut. Xie Qinghe menyimpan surat pengakuan itu. "Ayo pergi, besok tempat ini akan bersih dengan sendirinya."

Kediaman ini sangat luas, di halaman belakang terdapat kamar-kamar untuk tempat istirahat para pekerja. Saat Xie Qinghe melewati koridor, dapur di halaman belakang sedang sibuk-sibuknya. Di sudut halaman, seorang wanita pincang sedang membelah kayu bakar. Rambutnya mulai memutih, punggungnya terlihat ringkih saat ia mengayunkan kapak besar ke batang kayu. Gerakannya berulang dan senyap. Xie Qinghe sempat melirik sekilas, namun saat ia hendak berbalik, wanita itu menoleh untuk mengambil tumpukan kayu dan menyusunnya di sudut tembok.

Hanya dengan satu tatapan itu, Xie Qinghe terpaku. Mungkin karena tatapannya yang terlalu tajam, wanita itu mendongak saat hendak mengambil kapak kembali. Ia pun tertegun.

Mereka berdua terpisah oleh separuh halaman, saling berpandangan. "Pasti mataku sudah rabun, aku seperti melihat Nona lagi," air mata Leng Shuang menetes di pipinya. Meski baru berusia tiga puluh lima atau tiga puluh enam tahun, wajahnya tampak penuh penderitaan dan rambutnya sudah memutih. Ia membungkuk untuk mengambil kembali kapak kayunya.

"Leng Shuang."

Suara yang tersimpan dalam ingatan itu seolah menembus waktu belasan tahun. Leng Shuang berjongkok dengan tangan gemetar memegang kapak, tidak berani mendongak untuk kedua kalinya. Sampai sebuah sosok yang ramping menaungi kepalanya. Sepasang tangan yang lembut namun kuat meraih tangannya yang penuh luka. "Di mana yang lain?"

Di balik bukit perkebunan, terdapat sebuah kebun teh. Bukan jenis yang mahal, melainkan teh yang biasa diminum Xie Qinghe saat di Lingzhou. Ia sengaja menanamnya sendiri. Setelah dirawat dengan penuh kasih selama bertahun-tahun, panennya selalu buruk. Sekarang, kebun itu penuh dengan gulma, namun tanaman tehnya justru tumbuh subur. Leng Shuang menatap sosok di depannya yang tidak berubah sama sekali, seolah kembali ke masa-masa di Lingzhou.

"Nona Kedua, Anda masih mengingat saya." Terakhir kali ia melihat Nona Kedua, Xie Qingli, gadis itu baru berusia tujuh atau delapan tahun.

Bibir Xie Qinghe bergerak, lalu ia mengangguk. "Ingat."

Mata Leng Shuang yang penuh kepedihan memancarkan sedikit senyum. "Anda sangat mirip dengan Nona Sulung."

Xie Qinghe mengangguk asal, takut air matanya jatuh, lalu segera mengalihkan pembicaraan. "Mengapa kau sampai di perkebunan ini dan melakukan pekerjaan kasar seperti ini?"

Leng Shuang menunduk, lama kemudian ia berbisik, "Saya melakukan kesalahan, itulah sebabnya saya dibuang ke perkebunan ini."

Xie Qinghe mengernyit. "Apakah itu ulah Shen Fu?"

Leng Shuang terkejut karena Nona Kedua memanggil nama depan sang menantu. "Bukan, sudah bertahun-tahun saya tidak melihat sang Jenderal."

Xie Qinghe mengeluarkan sejumlah uang dari balik lengan bajunya. "Leng Shuang, surat perjanjian dirimu ada di keluarga Xie. Kau menderita di sini karena kelalaian saya dan Ayah. Ambil uang ini, kembalilah ke Lingzhou terlebih dahulu, saya masih memiliki urusan di ibu kota."

Melihat wajah yang sangat mirip dengan Nona Sulung, Leng Shuang gemetar dan langsung berlutut, tidak memedulikan bebatuan tajam di lantai. "Nona Kedua, kematian Nona Sulung mencurigakan!"

***

"Weining, maafkan aku. Seandainya aku tahu akan seperti ini, aku tidak akan menyetujui ajakan kakakku." Tao Mengxi tampak penuh penyesalan.

Shen Weining sudah menenangkan hatinya, ia mengeluarkan tusuk konde yang ia pilih kemarin. "Itu karena Chai Ziliang yang tidak tahu sopan santun, tidak ada hubungannya denganmu."

"Sudahlah, jangan dibahas lagi. Bibi kecilku datang ke ibu kota dan membelikanku banyak perhiasan. Ini aku pilihkan khusus untukmu, apakah kau menyukainya?"

"Bibi kecilmu?" Tao Mengxi menerima kotak perhiasan yang indah itu. Belum lagi isinya, kotak itu sendiri saja mungkin berharga puluhan tael perak.

Shen Weining tersenyum lebar, rasa kesal di arena pacuan kuda sirna seketika. "Bibi kecilku yang terbaik! Dulu ia selalu berada di Lingzhou, kali ini saat ia datang, baru kuketahui bahwa Toko Permata Zhenbaoge adalah miliknya. Ia bilang jika aku menyukai sesuatu, minta saja pemilik toko mengirimnya ke kediaman."

Pupil mata Tao Mengxi bergetar. Toko perhiasan terbesar di ibu kota ternyata milik bibi kecil Shen Weining. Ia menatap kupu-kupu yang diukir sangat hidup pada tusuk konde emas itu, bibirnya terkatup rapat, dan kilatan iri melintas di matanya. Saat ia mendongak kembali, matanya telah kembali normal. "Weining, tidak bisa, ini terlalu berharga!"

"Justru karena berharga makanya aku berikan padamu!" Shen Weining langsung memasangkannya ke rambut Tao Mengxi. "Indah sekali! Jika kita pergi menikmati bunga, memakai tusuk konde ini akan sangat serasi!"

Tao Mengxi menatap senyum tulus di wajahnya, tangannya yang tersembunyi di balik lengan baju mengepal erat hingga ujung jarinya memutih, menahan emosinya agar tidak terlihat sedikit pun. "Terima kasih, Weining."

Ia kemudian memasang wajah cemas, "Tapi perilaku Tuan Muda Chai tadi sangat tidak sopan, aku khawatir rumor di ibu kota besok akan menjadi buruk."

Wajah Shen Weining langsung murung. "Aku tidak sudi dengan tuan muda seperti itu! Jika perlu, aku akan membatalkan pertunangan!"

Tao Mengxi melihat ekspresi wajahnya yang tampak sungguh-sungguh, sudut bibirnya terangkat tipis. "Apa yang kau bicarakan? Mana ada gadis yang membatalkan pertunangan sendiri, kau ingin tenggelam dalam cemoohan orang-orang?" Ia kemudian memegang tangan Shen Weining, berpura-pura sangat mengkhawatirkannya.

Shen Weining mengatupkan bibirnya. "Belum menikah saja sudah menghinaku seperti ini, pernikahan ini lebih baik tidak usah."

"Ayahku demi Ibu, selama bertahun-tahun tidak menikah lagi; aku sudah melihat bagaimana ketulusan seorang pria. Chai Ziliang? Aku tidak tertarik."

Tao Mengxi ingin membujuk lebih jauh lagi, jika ia bisa membuat Shen Weining sendiri yang membatalkan pertunangan, maka Kaisar pun tidak akan bisa menghalangi. Namun, sebuah suara memotong kata-katanya.

"Ning'er."

Keduanya menoleh. Sebuah sosok ramping dan tinggi berjalan perlahan mendekat. Senyum di wajah Shen Weining mengembang. "Bibi Kecil!"

Pandangan Xie Qinghe menyapu tusuk konde emas di kepala Tao Mengxi tanpa meninggalkan jejak, lalu beralih menyambut gadis kecilnya. "Kalian berdua datang khusus untuk berkuda, mengapa malah berada di sini?"