Bab 24: Hujiao!

Setelah melewati aliran sungai pegunungan, entah hanya perasaannya saja atau bukan, bulu kuduk Wang Chan meremang, seolah-olah sedang diawasi oleh sesuatu.

Ia berhenti sejenak, mengamati sekeliling dan mengerahkan indra spiritualnya, namun tidak menemukan apa pun. Tanpa pilihan lain, ia terus menatap ke depan, menyelimuti area beberapa meter di sekitarnya dengan indra spiritual, dan berjalan dengan sangat waspada.

Setelah berjalan sekitar tiga atau empat mil, sampailah ia di sebuah area hutan pegunungan yang luas. Hutan itu diselimuti kabut tebal yang mengandung banyak gas beracun; menghirupnya sedikit saja bisa membuat kepala pening, sehingga ia harus sangat berhati-hati agar tidak menyentuhnya. Wang Chan berusaha berjalan di sepanjang jalur sempit di pinggiran hutan, sesekali melirik ke arah dalam, khawatir akan ada binatang buas yang menerjang keluar. Namun, jika ia berhasil melewati hutan ini, Gunung Teratai akan terlihat dari kejauhan, dan setelah itu, perjalanannya akan jauh lebih mudah.

Tiba-tiba, suara raungan binatang yang mengerikan terdengar dari dalam hutan, suaranya mirip lolongan serigala namun juga menyerupai gonggongan anjing, disertai dengan suara pertarungan yang sengit. Tidak salah lagi, pasti ada dua binatang buas yang sedang berkelahi di dalam sana. Wang Chan tidak berniat menonton, ia justru menjadi semakin waspada dan mempercepat langkahnya.

Namun, baru melangkah beberapa puluh langkah, raungan lain terdengar. Suaranya tidak terlalu keras, mirip lenguhan sapi tetapi tidak sepenuhnya, dan terdengar agak lemah. Namun, saat suara itu sampai ke telinganya, rasanya seperti auman harimau yang menggetarkan jiwa, membuat siapa pun yang mendengarnya secara naluriah tertegun sejenak.

"Suara ini terdengar seperti sapi..." gumam Wang Chan dalam hati, "tapi rasanya seperti harimau... Harimau Naga?! Mungkinkah itu Harimau Naga?!"

Binatang buas jenis naga sangat jarang ditemui, dan di tempat terpencil seperti Gunung Teratai, hal itu hampir mustahil terjadi. Kalaupun ada, kemungkinan terbesarnya adalah makhluk yang diceritakan oleh wanita bertahi lalat itu—Harimau Naga yang telah membangkitkan kemampuan supranatural tingkat tinggi! Wang Chan tidak sia-sia membaca "Catatan Tiga Ribu Binatang Buas", terutama bagian tentang Harimau Naga; ia hampir menghafal setiap katanya, jadi ia yakin tidak salah. Mendengar suara yang terdengar tragis dan lemah itu, pastilah Harimau Naga tersebut terluka, dan lukanya pasti sangat parah.

Memikirkan hal itu, jantung Wang Chan berdegup kencang, tubuhnya terasa panas, dan darahnya berdesir. Namun, ia tidak gegabah. Ia berbalik arah, menghadap ke sumber suara, dan terus mendengarkan. Setelah tiga hingga lima tarikan napas, ia memeriksa perlengkapannya, memastikan semuanya siap, lalu dengan mantap menyelinap menuju arah suara tersebut.

Sepuluh tarikan napas kemudian, jauh di dalam hutan, Wang Chan bersembunyi di balik pohon raksasa yang batangnya bahkan mungkin tidak bisa dipeluk oleh tiga atau lima orang. Matanya menatap ke depan sejauh dua puluh meter ke sebuah lereng landai yang mengarah ke lembah, di mana rumput liar dan semak belukar tumbuh subur.

Saat itu, rumput dan semak-semak tersebut hampir hancur lebur. Seekor anjing merah raksasa setinggi satu meter sedang bergerak lincah, sesekali menembakkan cahaya pedang merah dari mata ketiga di dahinya ke arah seekor naga hitam bertanduk satu yang terkapar di depan. Cahaya pedang itu mengincar mata naga hitam tersebut. Kepala naga hitam itu mirip harimau, besar dan gagah, dengan tubuh yang sangat panjang, mencapai empat atau lima meter.

Saat ini, ia terbaring di tanah. Luka yang tampak seolah membeku oleh es memanjang dari bagian belakang kepalanya hingga ke ekor, dengan hawa dingin yang menusuk keluar dari luka tersebut. Mengenai darah, sama sekali tidak terlihat, entah karena memang sudah membeku. Menghadapi cahaya pedang merah yang menusuk, naga hitam itu hanya bisa memejamkan mata, menahan serangan tersebut, dan memuntahkan anak panah air dengan jeritan yang memilukan sebagai serangan balik.

Padahal, aura naga hitam itu hanya berada di tingkat rendah, sedangkan anjing merah itu memiliki aura tingkat menengah. Selain itu, cahaya pedang merah tersebut merupakan kemampuan supranatural tingkat rendah yang luar biasa. Namun, saat cahaya itu mengenai mata naga hitam, ia hanya meninggalkan bekas putih samar dan gagal menembus pertahanannya. Akan tetapi, anjing merah itu bereaksi terlalu cepat; ia menghindari serangan panah air naga hitam dan terus melakukan pertarungan jarak jauh.

"Itu binatang buas tingkat menengah—Anjing Merah Bermata Tiga..." Wang Chan menyipitkan mata.

Tidak salah lagi, kemungkinan besar naga hitam itu terluka parah oleh seseorang saat mencoba melarikan diri, lalu diincar dan diserang oleh Anjing Merah Bermata Tiga. Sepertinya tidak lama lagi, naga hitam itu tidak akan mampu bertahan. Namun, siapakah yang mampu melukai naga hitam yang memiliki kemampuan supranatural tingkat tinggi hingga seperti ini? Terakhir kali wanita bertahi lalat itu berkata ingin mencari bantuan untuk membalas dendam pada Harimau Naga... dan pagi ini wanita itu kembali ke Gunung Teratai, mungkinkah... Wang Chan memiliki dugaan di dalam hatinya.

Benar saja, sepuluh tarikan napas kemudian, naga hitam itu tidak lagi mampu bertahan dan kedua matanya tertusuk oleh cahaya pedang merah. Ia tampak sekarat. Sebelum mati, naga hitam itu mengerang pelan, memamerkan taringnya, dan tiba-tiba memuntahkan sebuah taring naga.

*Syu!*

Seperti bilah tajam yang membelah udara, cahaya hitam melesat. Salah satu kaki Anjing Merah Bermata Tiga terpotong dan melayang ke udara, darah memercik ke mana-mana. Namun, setelah serangan terakhir itu, naga hitam tersebut terkulai lemas, kepalanya menghantam tanah hingga menciptakan lubang, dan nyawanya pun melayang. Anjing Merah Bermata Tiga juga menjerit kesakitan, terkapar di tanah dengan napas yang lemah. Ia menjulurkan lidahnya ke arah kaki yang buntung dan berdarah, mengeluarkan energi iblis berwarna merah untuk mencoba mengobati lukanya.

"Selagi ia lemah, habisi dia!"

Tanpa berpikir panjang, Wang Chan hendak mengeluarkan jarum hitam untuk melakukan serangan kejutan, namun ia melihat gundukan tanah tiba-tiba muncul di belakang Anjing Merah Bermata Tiga. Sesaat kemudian, bayangan bunga persik setinggi satu meter muncul dari gundukan tanah tersebut. Memanfaatkan kelengahan anjing itu, tiga jarum hitam panjang melesat keluar, langsung mengincar kepala anjing tersebut!

Semuanya terjadi begitu cepat. Saat jarum hitam hendak menghancurkan kepala anjing itu, bulu-bulu merah di seluruh tubuh Anjing Merah Bermata Tiga berdiri tegak seperti jarum baja, memancarkan cahaya merah yang samar-samar membentuk lapisan pelindung.

*Ting! Ting! Ting!*

Ketiga jarum hitam itu mengenai lapisan pelindung merah, terpental, dan terbang kembali ke dalam bayangan bunga persik. Pada saat yang sama, Anjing Merah Bermata Tiga mengabaikan rasa sakitnya, melompat, dan menerjang bayangan bunga persik tersebut. Keduanya pun langsung terlibat dalam pertarungan sengit.

Bayangan bunga persik yang familiar, aura jahat yang dikenalnya... siapa lagi kalau bukan wanita brengsek bernama Nyonya Cheng itu? Wang Chan segera menarik kembali jarum hitamnya dan terus bersembunyi untuk mengamati pertempuran.

Anjing Merah Bermata Tiga itu memang layak disebut sebagai binatang buas tingkat menengah yang terkenal kejam di sekitar Gunung Teratai. Setelah berhasil menghabisi Harimau Naga, ia masih mampu bertarung seimbang dengan Nyonya Cheng meskipun dalam kondisi luka parah dengan satu kaki buntung. Teknik pelindung merah, kemampuan mata, serta fisik yang kuat membuat Nyonya Cheng, meski menggunakan tiga jarum hitam tingkat menengah dan perlindungan dari bayangan bunga persik, tetap tidak bisa mendominasi.

Namun, Anjing Merah Bermata Tiga terus mengeluarkan darah, lukanya tidak bisa berhenti. Jika pertarungan berlanjut lebih lama, ia mungkin akan bernasib sama seperti naga hitam tadi. Anjing Merah Bermata Tiga menyadari hal ini dan mulai bertarung habis-habisan.

Saat itu, taktik terbaik adalah bertarung dengan menjaga jarak. Namun, Nyonya Cheng tidak memilih cara itu untuk menghabiskan energi anjing tersebut, melainkan memilih untuk beradu kekuatan secara langsung, seolah sedang terburu-buru. Hal ini membuat Wang Chan mengernyitkan dahi.

Setelah dua atau tiga tarikan napas lagi, terdengar jeritan Nyonya Cheng. Ia tiba-tiba tersungkur ke tanah, seolah kehilangan tenaga di tangan dan kakinya. Pada saat yang sama, tanda-tanda merah muncul di wajahnya, dan bulu-bulu merah mulai tumbuh...

"Kemampuan supranatural racun merah!" Nyonya Cheng menjerit tak percaya. "Binatang sialan ini, tidak hanya punya kemampuan pedang merah, tapi juga racun merah!"

Belum selesai ia bicara, Anjing Merah Bermata Tiga menerkam Nyonya Cheng ke bawahnya, mencakar-cakar dengan liar mencoba mencari cara untuk menghancurkan bayangan bunga persik tersebut. Saat itulah, Nyonya Cheng mendengus dingin. Ia menggertakkan gigi, pori-pori di seluruh tubuhnya terbuka, melepaskan kabut merah muda. Bersamaan dengan itu, bayangan bunga persik berputar dengan dahsyat. Hanya dengan satu putaran, Anjing Merah Bermata Tiga itu tersedot, dan pemandangan yang tidak pantas pun terjadi...

Tak lama kemudian, Nyonya Cheng berhasil membalikkan keadaan. Anjing Merah Bermata Tiga yang tertindas oleh bayangan bunga persik mengeluarkan jeritan merintih seperti anjing yang sedang dipukuli. Saat mencoba berjuang mati-matian, ia terpaksa mengeluarkan lapisan pelindung merah untuk bertahan, namun sia-sia; ia hanya bisa melindungi dirinya dengan susah payah. Melihat pemandangan ini, Wang Chan hampir terjatuh karena terperangah.