Bab Dua Puluh Empat: Meninggalkan yang Mudah demi yang Sulit

Pandan hutan termasuk dalam jenis semak belukar. Karena daunnya yang panjang, pipih, dan berduri, tanaman ini sering dijadikan pagar pembatas oleh penduduk setempat, sebagaimana bambu berduri. Banyak pekarangan rumah warga yang ditanami tanaman ini.

Rombongan itu harus menebas semak-semak pandan hutan jika ingin melintas. Ini tentu menjadi pekerjaan yang sangat berat dan berisiko menimbulkan luka.

Gao Kui memasuki hutan kali ini untuk mencari ginseng liar semata-mata karena ingin mencoba keberuntungan. Jika berhasil menemukannya, itu tentu hal yang baik, namun jika tidak, ia pun tidak akan terlalu kecewa. Menghadapi hutan pandan hutan yang berbahaya dan melelahkan ini, ia sempat terpikir untuk mundur dan beralih ke hutan pinus di sebelah selatan yang lebih mudah dilalui.

*Plak!*

Begitu mendengar instruksi dari Hu Niu, Gao Daniu langsung membungkuk dan menebas satu batang pandan hutan. Ia benar-benar pekerja yang ulet dan tidak banyak mengeluh. Selama perjalanan ini, Gao Daniu memang tidak banyak bicara, namun ia benar-benar sepadan dengan seribu keping uang perak yang dibayarkan Gao Kui. Ia terus berjalan di depan layaknya sebuah buldoser. Kini, di hadapan hutan pandan yang penuh duri, ia tidak sedikit pun menunjukkan rasa takut dan langsung bekerja dengan tekun, mencerminkan semangat kerja keras rakyat jelata.

Melihat Gao Daniu sudah masuk dan mulai menebas, Gao Kui tidak bisa lagi mencegahnya. Ia pun berpesan dengan serius kepada Long Aomei, "Kak Aomei, saya sudah kehilangan arah mata angin sekarang. Tolong ingat jalan pulangnya, ya!"

"Tenang saja! Saya sudah memberi tanda sepanjang jalan, dijamin tidak akan tersesat!" jawab Long Aomei sambil mengikat rambutnya dengan tangkas, tampak sangat percaya diri.

Gao Kui menyadari bahwa bentuk tubuh Long Aomei benar-benar seksi dan bugar. Melihat kepercayaan diri wanita itu, ia pun ikut masuk ke dalam hutan pandan tersebut. Karena duri pandan hutan tumbuh di bagian daunnya, batang-batang yang tinggi justru lebih mudah dilewati. Mereka hanya perlu menebas dahan atau daun yang menjuntai ke bawah.

Hutan pandan ini ternyata jauh lebih luas dari dugaan. Meski hanya perlu merangkak atau melompati batang pohon, kegiatan ini sangat menguras tenaga. Beruntung, fisik Gao Kui dan Hu Niu telah diperkuat oleh kemampuan luar biasa, sementara Gao Daniu dan Long Aomei memang sudah terbiasa dengan medan berat, sehingga tidak ada satu pun dari rombongan empat orang ini yang tertinggal.

Hu Niu tidak menjadi beban; sebaliknya, karena tubuhnya yang kecil, ia bisa lebih dulu mencari jalan. Berkat insting arahnya yang tajam, ia membantu rombongan menghindari jalan memutar yang tidak perlu. Long Aomei membawa keranjang bambu untuk menyimpan tanaman obat. Awalnya keranjang itu berisi beberapa botol air mineral, namun persediaannya sudah banyak berkurang selama perjalanan.

Ia membuka salah satu botol, meminumnya sedikit, lalu menyodorkannya kepada Gao Kui. "Gao Kui, persediaan air kita tidak banyak lagi, kita harus hemat!"

Gao Kui sempat berpikir apakah ia harus menahannya, namun ia tetap menerima botol air tersebut. Ia mendapati Long Aomei menatapnya lekat-lekat. Tidak mengerti apa maksud wanita itu, ia pun mendongak dan meminum airnya, lalu merasakan ada aroma unik yang tersisa di air tersebut. Saat melihat Gao Kui tidak merasa jijik dengan air bekas minumnya, Long Aomei mengambil kembali botol itu, meminumnya lagi, lalu memberikan kedipan nakal kepada Gao Kui sebelum berbalik dan melanjutkan perjalanan dengan merangkak.

Gao Kui memperhatikan tubuh Long Aomei yang kokoh dan menggoda, terutama bagian pinggulnya yang sempurna. Ia merasa wanita ini sedang tertarik padanya dan baru saja sengaja menggodanya. Saat sedang menikmati sensasi ciuman tidak langsung melalui botol air itu, punggung tangannya tertusuk duri pandan hutan yang tajam, membuatnya merasakan nyeri yang membakar.

Gao Kui segera membuang pikiran kotor dari benaknya. Berada di tengah hutan belantara seperti ini bukanlah saatnya memikirkan hal-hal yang tidak pantas. Paling tidak, ia harus keluar dari sini sebelum mempertimbangkan urusan asmara.

Gao Daniu benar-benar pekerja yang handal. Apalagi setelah mendapat hadiah cokelat dari Hu