Jilid Satu Bab 1: Awal Mula Mendapat Hadiah 'Satu Depa Merah'

Tahun ketiga pemerintahan Kaisar Yuan Zhao, tanggal sembilan bulan delapan.

Musim terpanas dalam setahun baru saja tiba. Sinar senja memantulkan cahaya ke tembok merah, membuat siapa pun yang berdiri di bawahnya merasakan hangatnya. Namun, suasana di Taman Istana begitu mencekam, penuh aroma darah dan hawa dingin.

“Permaisuri Rong, hukuman lima puluh cambukan telah selesai. Selir Fu pingsan!”

Kepala kasim yang memimpin hukuman itu melapor dengan gemetar.

“Mei Zhaoyi, Selir Fu adalah adik kandungmu. Kukira dia gadis luar biasa, ternyata bahkan ‘Cambuk Merah’ saja tak sanggup ia tahan…”

Suara Permaisuri Rong merdu bagai lonceng perak, penuh kelembutan dan pesona. Tapi bersama darah yang membasahi tanah, ucapannya membuat bulu kuduk siapa pun berdiri.

Fu Han Ying merasakan sakit luar biasa di sekujur tubuhnya. Ia tak bisa menahan erangan, lalu memaksakan diri membuka mata, dan melihat ujung rok kakak kandungnya yang berwarna biru muda.

Mei Zhaoyi mengerutkan alisnya yang indah, melangkah anggun lalu menginjak jemari Han Ying, “Han Ying, sebagai selir istana, meski menerima hukuman pun harus bermartabat. Jangan berteriak sembarangan, cepat tutup mulut.”

Fu Han Ying merasa jarinya hampir patah, tubuhnya gemetar menahan nyeri.

Permaisuri Rong menutupi bibirnya yang merah dengan tangan mungilnya, “Mei Zhaoyi, aku sudah melumpuhkan adikmu, kau bukannya membelanya, malah memarahinya? Apa maksudmu?”

“Anda salah satu dari empat permaisuri, menghukum selir berpangkat rendah adalah hak dan juga kemurahan hati Anda. Saya tak berani membantah.”

“Memang kau tak membantah, tapi adikmu yang menanggung akibatnya. Ia menerima hukuman demi dirimu, dan kau justru begitu mudah melepaskannya. Betapa tak berhati!”

“Jika Anda beranggapan demikian, saya pun tak bisa apa-apa. Yang jelas, hati saya tak menyesal.”

Permaisuri Rong mengerutkan kening, ingin memarahinya, tapi setelah melirik Selir Fu, ia justru tersenyum.

Sudahlah, rahim Mei Zhaoyi telah ia buat tak berfungsi. Hari ini sudah cukup menang, tak perlu memperpanjang argumen.

“Baiklah, kau sudah mengakui kesalahan adikmu, sebagai permaisuri utama kau pun harus menerima hukuman karena tak mendidik bawahannya dengan baik.”

“Aku hukum kau menyalin peraturan istana seratus kali, besok serahkan ke istanaku.”

Setelah berkata demikian, Permaisuri Rong berbalik, membawa lebih dari dua puluh pelayan istana, anggun meninggalkan tempat itu.

Mei Zhaoyi berdiri tegak bak bunga krisan hijau, tegar di tengah dunia.

Fu Han Ying perlahan mulai sadar dalam derita yang menyiksa.

Taman Istana, Permaisuri Rong, Cambuk Merah…

Bukankah semua ini terjadi saat pertama kali ia masuk istana? Mengapa terulang lagi? Apakah ia… benar-benar terlahir kembali?

Fu Han Ying terpaku.

Mei Zhaoyi menatapnya dengan jijik, memanggil kasim kuat untuk mengangkat Fu Han Ying kembali ke Istana Xuan He, membawanya ke aula barat, lalu berkata tanpa sungkan, “Hari sudah malam, besok saja ke tabib istana. Untuk sekarang…”

“Fu Qin, buka gudang, ambilkan obat luka untuknya.”

“Baik!”

Fu Qin menjawab lalu pergi menjalankan perintah.

Mei Zhaoyi duduk santai di depan jendela, mulai menyalin peraturan istana, sementara pelayan perempuan berdiri di sampingnya. Setelah ragu sejenak, ia berkata lirih, “Nyonya, bagaimanapun Nona Kedua adalah kiriman keluarga, sudah pula melayani Yang Mulia, diberi gelar Selir. Kini sudah hancur begini, saya takut ia jadi putus asa dan berbuat nekat…”

Mei Zhaoyi mengerutkan dahi, “Maksudmu?”

“Hamba pikir, sebaiknya Nyonya menjenguknya, agar Nona Kedua tahu ia diperhatikan, baik oleh Anda di istana maupun oleh ibu tiri dan adik-adik di luar istana. Dengan begitu, ia pasti akan tenang dan menurut.”

Mei Zhaoyi terdiam lama, lalu menghela napas panjang, tak berdaya berkata, “Sudahlah, meski Han Ying tak terlalu cocok di hatiku, tetap harus memikirkan wajah ibu!”

“Aku akan bertoleransi padanya.”

—

Istana Xuan He, aula barat.

Fu Han Ying terbaring lemah tanpa darah di wajahnya.

“Duhai Nona Kedua, kenapa bisa begini? Tadi ikut jalan-jalan bersama Nyonya ke Taman Istana, kenapa malah dihukum?”

“Lukamu parah sekali, bagaimana bisa bertahan semalaman? Harus panggil tabib, tak bisa menunggu besok.”

Pelayan perempuan bernama Ru Yi menangis keras, lalu bergegas keluar dengan langkah terburu-buru.

Fu Han Ying tetap terbaring, mendengar suara permohonan lirih dari luar dan bentakan tajam dari pelayan penjaga aula.

“Mei Zhaoyi memerintahkan Selir Fu untuk beristirahat. Obat terbaik sudah diberikan, masih saja tak bersyukur? Memang benar…”

Memang benar apa?

Suara pelayan penjaga makin pelan, Fu Han Ying tak jelas mendengarnya. Tapi ia tahu, pasti bukan kata-kata baik, paling tidak hanya menyebut dirinya serakah, haus kemewahan, dan rela merendahkan diri.

Ia menggenggam telapak tangan erat-erat.

Fu Han Ying dan Mei Zhaoyi adalah saudari tiri satu ayah. Ia anak istri kedua, sementara ibu kandung Mei Zhaoyi adalah adik dari Permaisuri Agung sekarang.

Permaisuri Agung sangat menyayangi keponakannya yang sejak kecil kehilangan ibu.

Keluarga Fu sendiri berasal dari kalangan sederhana. Kepala keluarga hanya pejabat kecil pangkat tujuh, istri kedua pun berlatar rendah. Setelah menikah, ia memanjakan Mei Zhaoyi sepenuh hati, rela memberikan segalanya.

Ia pun selalu menasihati putrinya agar setia melayani kakak kandungnya.

“Kakakmu memiliki garis keturunan phoenix, terlahir mulia. Kau anak istri kedua, sejak lahir sudah lebih rendah darinya. Ia bagai awan di langit, kau hanya lumpur di tanah. Dengarkan dia, buat dia senang, itulah keberuntunganmu.”

“Wajahmu cantik mempesona, tapi bodoh dan dungu. Kakakmu mau mengangkat derajatmu karena hatinya baik, kau harus tahu berterima kasih, jangan jadi anak durhaka.”

“Kau harus mengalah pada kakak, baru ayah dan ibu mau menyayangimu. Kalau tidak, kami lebih rela hanya punya satu anak perempuan, kau silakan pergi ke desa dan hidup sendiri!”

“Kakakmu memang baik, anggun dan tenang, tak seperti adik kedua yang seperti anjing kecil, tidak menarik.”

Sejak kecil, nenek, ayah, ibu, dan saudara-saudaranya, terus-menerus mengucapkan kata-kata seperti itu. Kemudian, kakaknya dipilih oleh Permaisuri Agung untuk menjadi selir Pangeran Ying, Qin Lie. Dua tahun kemudian, Qin Lie naik tahta, kakaknya diangkat menjadi Zhaoyi berpangkat tiga, dicintai kaisar dan didukung permaisuri.

Keluarganya nyaris rela berlutut dan menjilat kakinya.

Sayangnya, kakaknya tidak pernah diberkati keturunan. Lima tahun melayani Qin Lie, tak melahirkan seorang anak pun. Keluarga pun cemas, lalu menyuruhnya masuk istana untuk melahirkan putra bagi sang kakak.

Fu Han Ying tak berani, bahkan tak pernah terpikir untuk melawan. Ia patuh, tinggal di aula barat Istana Xuan He yang sempit dan gelap, menjadi Selir kecil berpangkat delapan, setia menjadi ‘anjing’ kakaknya.

Kakaknya bersikap angkuh dan tenang, bak krisan yang indah, banyak musuh di istana. Permaisuri Rong, Sang Xin Yi, memusuhinya mati-matian. Di Taman Istana, keduanya berpapasan, Permaisuri Rong memprovokasi, lalu menghina kakaknya.

Fu Han Ying, demi membela sang kakak, berani membalas ucapan Permaisuri Rong, dan akhirnya dihukum lima puluh cambukan.

Tubuhnya remuk berdarah, tapi sang kakak…

Tetap tenang seolah tak terjadi apa-apa.

Tak membela adiknya, tak berkata sepatah pun. Bahkan…

“Mei Zhaoyi tiba~”

Dari luar, pelayan penjaga mengumumkan kedatangan sang kakak.

Fu Han Ying menoleh, melihat kakaknya masuk dengan wajah tenang dan anggun. Ru Yi mengikutinya dengan langkah kecil, memohon lirih, “Nyonya, Kakak Besar, mohon panggilkan tabib untuk Nona Kedua. Hamba lihat seluruh tubuhnya berdarah, tulangnya sepertinya patah…”

“Ia tak akan bertahan sampai besok, mohon kasihanilah, selamatkan Nona Kedua.”

Mei Zhaoyi berhenti di depan ranjang, memandang dengan tenang, alis indahnya sedikit berkerut.

Seolah tak puas.

Pelayan Fu Qin melihatnya, segera membentak, “Selir Fu, peraturan istana sangat ketat, kedudukan harus jelas. Jangan sombong dan berlaku lancang! Segera bangun, beri salam pada Mei Zhaoyi!”