Bab Satu: Hiasan Perak, Senjata Lilin
Bulan sabit menggantung di langit, awan gelap perlahan memudar.
Hujan deras di akhir musim semi bagaikan pasukan kuda yang menyerbu dengan ganas, hanya peduli menembus pertahanan tanpa menghiraukan ketahanan.
Di wilayah utara Kekaisaran Qian, Pegunungan Gu Ai yang kuno.
Serombongan penunggang kuda, sekitar seratus orang, bergerak cepat menelusuri jalur tua di antara gunung-gunung yang menjulang.
Di dalam sebuah kereta kuda, duduk seorang perempuan bersama seorang lelaki tua.
Lelaki tua itu memandang ke luar jendela, “Nona, kita sudah tiba di depan Pegunungan Gu Ai. Sesuai rencana, sekitar sepuluh li lagi, di sanalah tempat tumbuhnya Rumput Giok Dingin.”
Perempuan itu bernama Jiang Nan, mengenakan gaun panjang biru kehijauan. Wajahnya putih bersih sehalus giok, usianya belum genap dua puluh, namun di balik alis dan matanya yang indah tampak kematangan dan ketenangan seorang wanita yang berpengetahuan luas.
“Ya, sudah lebih dari dua bulan kita keluar, setelah mengumpulkan cukup Rumput Giok Dingin, tugas akan selesai dan kita bisa kembali ke ibu kota. Paman Fang, setelah masuk ke Pegunungan Gu Ai, minta semua orang perlambat langkah dan lebih berhati-hati.”
Lelaki tua itu memanggil seseorang dari luar dan menyampaikan perintah tersebut.
“Kebijakan Kekaisaran Qian terhadap makhluk buas, entah benar atau tidak...”
Jiang Nan menoleh, kening sedikit berkerut, “Kebijakan negara bukanlah hak kita untuk menilai. Konon dua puluh tahun lalu, saat Biro Pembasmi Iblis masih ada, Kekaisaran Qian pernah mengerahkan seluruh pasukan untuk membasmi sarang iblis. Betapa gagah dan beraninya saat itu...”
Keduanya tampak diliputi rasa sendu.
Kekaisaran Qian, tahun kedelapan masa Xuanzhe, kaisar terdahulu mengerahkan seluruh negeri untuk membasmi sarang iblis. Biro Pembasmi Iblis pun tanpa ragu menumpas belasan raja iblis, dan membantai makhluk buas di seluruh daratan.
Ketika hampir berhasil mengusir seluruh makhluk buas dari tanah sembilan negeri, sang kaisar tiba-tiba wafat...
Auuuu!
Semakin dalam rombongan memasuki pegunungan, terdengar lolongan serigala menembus langit, dan perlahan kawanan serigala mulai mengepung kedua sisi iring-iringan kereta.
“Makhluk buas datang, aura ini....”
Wajah lelaki tua itu berubah tegang, “Setidaknya makhluk buas tingkat empat. Jika situasi genting, biar aku yang menahan, Nona harus segera pergi.”
“Paman Fang!”
Jiang Nan pun mulai merasakan tekanan dari kawanan binatang buas itu, wajahnya tegang menatap lelaki tua tersebut.
“Tunggu sebentar, Nona!”
Detik berikutnya, lelaki tua itu berdiri, menyingkap tirai, menatap puncak gunung tempat seekor raja serigala berbulu putih bersih berdiri.
Makhluk buas tingkat empat memang berbahaya bagi pendekar kelas satu tingkat tujuh, namun tak sampai mematikan.
Namun sesaat kemudian, aura iblis yang kuat menyapu seperti awan hitam.
“Itu bukan aura raja serigala itu, ada seekor serigala iblis lain?”
Makhluk roh atau binatang liar yang punya bakat bagus, dengan kekuatan darah bisa tumbuh hingga tingkat empat, mampu menandingi pendekar kelas dua puncak manusia, seperti raja serigala putih di punggung gunung itu.
Tapi bila raja binatang bisa menembus batas dan mencapai tingkat lima, ia akan menjadi makhluk buas sejati, kekuatannya setara pendekar kelas satu tingkat tinggi.
Paman Fang pun menyadari kehadiran serigala iblis tingkat lima dan langsung terkejut.
“Lindungi Nona, bentuk barisan bertahan!”
Dengan teriakan lantang, para pengawal mencabut senjata dan bergerak mendekat ke arah kereta.
Tak lama kemudian, raja serigala memimpin kawanan menyerbu barisan pengawal. Dalam hitungan detik, anggota tubuh beterbangan, jerit dan rintihan tak henti terdengar.
“Lindungi Nona, pergilah lebih dulu!”
Paman Fang hanya sempat memberi satu perintah, lalu melompat turun dari kereta, matanya tajam menatap serigala iblis yang bersembunyi di lereng gunung.
Pengawal di depan membagi sepuluh orang untuk melindungi sisi kiri kanan kereta, tapi belum jauh mereka sudah diserang kawanan serigala dan terlibat pertarungan sengit.
Semakin banyak kawanan serigala, pertarungan makin brutal. Saat itu, kusir kereta pun mencabut pedang.
“Nona, kami hanya bisa mengantar sampai di sini.”
“Kami bersama Paman Fang, akan membantumu mengulur waktu.”
Begitu berkata, sang prajurit melompat dari kereta dengan mata penuh tekad, menerjang masuk ke kawanan serigala.
Jiang Nan menahan air mata di matanya yang bersinar, wajahnya penuh rasa tak tega, namun ia hanya bisa menggigit bibir dan mengendarai kereta seorang diri, menerobos masuk ke jalan gunung yang semakin gelap.
...
Di jalan setapak pegunungan, tanah berlumpur dan licin, di bawah sinar bulan tampak kilau putih di sana-sini.
Tap-tap-tap!
Jiang Nan berlari di jalan gunung dengan gaun biru kehijauan, langkahnya kacau dan terburu-buru. Wajah yang semula seputih giok kini penuh darah dan lumpur, sorot matanya sudah kehilangan ketenangan.
Bruk!
Jiang Nan tergelincir, tubuhnya jatuh menelungkup di lumpur, air lumpur hitam kekuningan menempel di pakaian yang sudah robek dan berlumur darah.
Auuuuu!
Lolongan serigala makin dekat di telinga, hatinya semakin ketakutan. Ia buru-buru mencabut belati dan berbalik menyerang.
Crat!
Serigala yang berjarak sepuluh langkah darinya, terkejut dan berhenti.
Duar...
Jiang Nan susah payah bangkit, bersandar pada sebatang pohon besar, kedua tangan memegang belati, menatap penuh ketakutan ke arah raja serigala yang perlahan mengepung.
Sret-duar!
Dari kejauhan, satu anak panah melesat tinggi ke langit, meledak menjadi kembang api di malam hari.
“Paman Fang...”
Jiang Nan menggenggam pisau di satu tangan, menutupi mulut dengan tangan lainnya, terisak pelan.
Itu adalah panah penanda milik kediaman pangeran, bila ditembakkan berarti rombongan akan binasa.
Raja serigala semakin dekat, bulu putihnya semakin terang di bawah bulan, dan kawanan serigala pun semakin banyak di gelapnya hutan.
Para pengawal gugur, kereta pun hancur, hari ini jalan pulang telah tertutup.
“Ayo... keluarga Jiang tak pernah melahirkan pengecut, kami dan iblis, tak akan pernah berdamai!”
Jiang Nan penuh dendam, dalam hati tetap berharap ada seorang pahlawan turun dari langit membawa keberanian, seperti kisah romantis dalam cerita lama, sekali pukul menegakkan keadilan.
Brak!
Sebuah tongkat jatuh dari langit tepat di atas kepala Jiang Nan, menimbulkan suara nyaring.
Jiang Nan dan raja serigala sama-sama terkejut menengadah.
Di puncak pohon berdiri seorang pria dengan tatapan tajam, seolah datang dari dunia lain, sunyi dan penuh misteri...
...
Tak lama sebelumnya, rasa sesak berat membangunkan Lu Hanzhou dari mimpi.
Dia duduk tegak, menghirup napas dalam-dalam.
Aroma darah dan busuk menusuk hidung, membuat dadanya makin pengap.
“Aku menyeberang waktu? Usia delapan belas? Pendekar kelas dua... menghancurkan inti tenaga sendiri!”
Lu Hanzhou mengamati sekeliling, ingatan mengalir deras dalam benaknya, segera menganalisis situasi.
Mayat-mayat berserakan di sekitar, seorang lelaki tua yang paling dekat bahkan tertancap di batang pohon poplar, menatap kosong tanpa nyawa.
“Mana pedangku?”
Pemilik tubuh ini pun bernama Lu Hanzhou, sejak kecil memendam dendam darah...
“Jadi kau pulang setelah menuntut ilmu, ingin membalas dendam...”
Seiring ingatan menyatu, Lu Hanzhou melihat jalannya pertarungan terakhir.
Ia memburu musuhnya, Tuan Zhao, hingga ke Pegunungan Gu Ai.
Saat hendak membunuh, barulah ia sadar musuhnya didampingi seorang pendekar pelindung tingkat tujuh.
Akhirnya, Lu Hanzhou menghancurkan inti tenaganya sendiri, memaksa naik tingkat, berhasil membunuh pengawal dan pelindung itu, tapi saat berbalik, Tuan Zhao sudah lenyap entah ke mana.
Lu Hanzhou bangkit, meregangkan badan, menyadari tubuh barunya jauh lebih kuat dari manusia biasa.
Ia mencabut pedang panjang dari batang pohon, lalu berlatih menebas mengikuti ingatan, perlahan merasakan kembali keakraban gerak tubuh.
Tak lama, Lu Hanzhou mulai berlari di hutan pegunungan.
Tak jelas sudah sejauh mana, namun seiring tubuh dan jiwa makin menyatu, semangatnya bangkit. Sekali melompat, ia bisa melayang lebih dari dua zhang, mendarat di dahan pohon.
“Masih punya kekuatan tingkat lima. Andai inti tenaga masih ada...”
Sembilan tingkat dalam ilmu bela diri, satu adalah awal, sembilan adalah puncak, setelah menembus batas akan mencapai tingkat guru.
Kekuatan tingkat lima berarti sudah termasuk pendekar kelas dua yang andal.
Sesaat kemudian, ia melihat seorang perempuan berlari di bawah pohon, wajahnya cantik, tubuh semampai, namun sangat lusuh.
Sampai kawanan serigala mengepungnya.
“Tingkat empat?”
Makhluk buas tingkat empat setara pendekar tingkat enam puncak, dalam kondisi khusus bahkan bisa melawan pendekar tingkat tujuh.
Andai inti tenaga masih utuh, Lu Hanzhou tak gentar menghadapi kawanan serigala.
Namun kini setelah menyeberang waktu dan kehancuran inti tenaga, kekuatan tersisa amat sedikit.
Menghadapi raja serigala tingkat empat dan puluhan serigala liar...
Jika ingin memaksa menerobos untuk bertahan hidup, sebenarnya masih mungkin.
Ia pun bersiap menahan napas, diam mengamati.
Dulu pemilik tubuh ini mati karena gegabah, tak menyelidiki lawan hingga akhirnya hancur bersama pelindung musuh.
Memikul dendam darah, tentu harus bertahan hidup...
“Jadi, Nona... bukan aku tak ingin menolongmu.”
Tak diduga, kakinya terpeleset, menginjak ranting hingga jatuh begitu saja...
“Sialan!”
Tongkat di tangannya malah jatuh tepat di kepala perempuan itu, menimbulkan suara keras dan nyaring.
Sepasang mata bening penuh air, untuk pertama kalinya Lu Hanzhou merasakan arti tatapan penuh harapan.
“Eh—!”
Melihat tatapan penuh permusuhan dari raja serigala, Lu Hanzhou tahu tak mungkin lagi menghindar.
Kalau begitu, lebih baik berjuang bersama.
Lu Hanzhou menekuk lutut, langsung melompat turun, mendarat di antara kawanan serigala yang mengepung makin rapat, seolah tak akan membiarkan mereka lolos.
“Saudara muda, aku yang menyeretmu ke sini. Mereka sebenarnya mengincar aku!”
Mendengar itu, Lu Hanzhou tersenyum getir,
“Hanya tinggal satu dari sepuluh kesempatan hidup, hati-hati saja.”
Jiang Nan merasa terharu tanpa alasan,
“......”
Tubuh tingkat lima, luar biasa kuat, namun inti tenaga kosong melompong, lemah luar biasa: sekuat apapun, tanpa ketahanan percuma saja, cuma tampak gagah di luar.
Tiba-tiba, sensasi kenyang mengisi perut, mata Lu Hanzhou membelalak.
Sebuah benda gelap memenuhi tempat inti tenaganya yang kosong.
Kekuatan besar terpancar dari sana, membuat seluruh ototnya makin menegang.
“Sebuah wadah besar!”